В доме Жуаней внезапно стало шумно: то и дело кто-то входил — то одолжить что-нибудь, то просто поболтать, — но все без исключения заглядывали в гостиную, будто там разыгрывалось настоящее представление.
Тан Цзявэй покраснел до корней волос: стоять было неловко, сидеть — ещё неловче.
А ещё под кухонной дверью толпились соседские ребятишки, которых так соблазнил аромат жареной курицы, что они, плача от голода, упрямо не желали уходить.
В деревне Синхуа редко случались новости, а уж тем более такие: многие уже видели Тан Цзявэя — высокого, статного, с выразительными чертами лица — и запомнили его надолго.
Теперь же пошли слухи: мол, Жуани не просто пригласили его в дом, но даже курицу зарезали в честь гостя! Тёти и тёщи не выдержали — уселись на заборе с мисками в руках и, жуя, не сводили глаз с двора, чтобы первыми узнать свежие сплетни.
Дом Жуаней стал центром всеобщего внимания. Руань Цинцю не хотелось быть в центре этого цирка, и она быстро улизнула во двор, залезла на гуавовое дерево, закинула ногу на ногу и, подложив руки под голову, устроилась поудобнее. С высоты наблюдать за происходящим было даже забавно.
Разве бывает что-то веселее, чем смотреть, как толпа жадно поглощает чужие сплетни?
Солнечные зайчики сквозь листву играли на её юном лице, но радость длилась недолго — под дерево снова пришли разговаривать.
Почему все выбирают именно это место? Здесь что, особая энергетика?
Цинцю мысленно ворчала, но уши насторожила и, несмотря на весь свой скепсис, стала прислушиваться.
— Чжань-эрцзе, Четвёртая Я хоть и не родная мне, но за столько лет я к ней привязалась. Я долго думала и решила: внук старухи Ло долго не протянет, и я не хочу, чтобы моя Четвёртая Я стала вдовой без детей и без поддержки. Каково ей будет?
«Ого!» — чуть не вырвалось у Цинцю. Неужели она ослышалась? Ведь утром она как следует отделала сыночка этой Дин Цзячжэнь и та должна её ненавидеть! А тут — забота?
Лицо Чжан Гуйхуа мгновенно потемнело:
— Ты что имеешь в виду?! Мы уже половину сватовского подарка приняли! Ты хочешь отказаться? Да я тогда всю деревню потеряю!
На самом деле главное было другое: она уже получила благодарственный подарок от старухи Ло и почти всё потратила. Вернуть его — всё равно что вырвать кусок мяса изо рта!
Цинцю тут же села прямо и нахмурилась — дело пахло керосином.
Она лихорадочно перебирала в памяти сюжет книги. Был ли такой эпизод?
Нет!
Под деревом Дин Цзячжэнь заискивающе улыбалась:
— Чжань-эрцзе, если я отдам Четвёртую Я за этого чахлого больного, что обо мне скажут в деревне? Пальцем в спину тыкать начнут: мол, мачеха чёрствая, сердце чёрное!
— Ха! — фыркнула Чжан Гуйхуа. — Никто же тебя не заставлял брать подарок!
— Да, да, всё верно! Это я сама виновата, голову потеряла! Но теперь я одумалась и решила выдать её за Нюй Саньданя из конца деревни. У Нюйских братьев четверо — Четвёртая Я будет жить в достатке!
«Нюйские?» — Чжан Гуйхуа прищурилась и мысленно усмехнулась.
Про семью Нюй в деревне Синхуа ходили слухи похуже, чем про тухлое яйцо. Даже самые бедные семьи не отдавали дочерей за них. Говорили, что четверо братьев делят одну жену и уже загнали насмерть одну несчастную из соседней деревни. С тех пор никто не соглашался выдавать за них дочерей.
Сами Нюйские были невысокие, но крепкие, и каждый уродливее другого: один — с вывернутыми ноздрями, другой — с подбородком, выступающим вперёд, третий — с лицом как башмак, четвёртый — с губами-сосисками, пятый — с кривыми ногами, шестой — с косоглазием…
Короче, смотреть невозможно!
Все семьи с дочерьми наставляли их: увидишь Нюйского — обходи за километр, а то и вовсе пропадёшь.
А тут Дин Цзячжэнь, не моргнув глазом, готова сунуть девочку в эту яму. И вдруг перестала бояться, что её назовут чёрствой мачехой?
Автор примечает: Цинцю: Хотите меня подставить? Осторожнее — сами под камень попадёте!
— Ты хочешь, чтобы я их сватала? — недовольно спросила Чжан Гуйхуа. — Я уже получила подарок. Если свадьба не состоится, его надо вернуть. Ты компенсируешь убытки?
Дин Цзячжэнь стиснула зубы, топнула ногой и решительно заявила:
— Я всё возмещу! Сама объяснюсь со старухой Ло. И тебе, эрцзе, дам двойной сватовский подарок!
Цинцю не знала, кто такие Нюйские, но если эта женщина готова платить такие деньги ради того, чтобы «спасти» её, значит, это ловушка. Чистой воды — лиса в гости к курице!
«Да что за вражда такая?!» — мысленно возмутилась она.
— Ну… — Чжан Гуйхуа колебалась.
Видя это, Дин Цзячжэнь добавила:
— Ещё одну большую купюру! Согласна?
Чжан Гуйхуа смягчилась. Она ведь не профессиональная сваха и к сватовскому ремеслу относилась без особого пиетета. Не зная страха перед репутацией, она легко шла на риск, думая: «Плохая слава — не ко мне прилипнет!»
И согласилась:
— Ладно. У моего старшего сына через месяц свадьба, я занята подготовкой. Но обещаю — до зимы всё устрою!
Дин Цзячжэнь мысленно обрадовалась: со старухой Ло договорились отдать девчонку весной, а теперь можно и подождать. Когда всё свершится, старуха хоть и будет злиться, но ничего не поделает.
Услышав сделку, Цинцю почувствовала горечь. Из-за того, что она избила её любимчика? Или за то, что дернула за ухо при всех? Или за замок с цепью?
Но ведь это они сами лезли на рожон!
Долго думая, Цинцю поняла логику Дин Цзячжэнь: та не могла смириться с тем, что её, всегда покорную, теперь осмеливаются ослушаться. И решила «наказать» за дерзость — жестоко и беспощадно.
«Фу, психопатка».
Цинцю не была той наивной девочкой, что трепетала перед мачехой и отцом, не чувствовала теплоты к сводным братьям и сёстрам. Она не верила в судьбу, не собиралась ждать спасения от замужества и уж точно не собиралась подчиняться чужой воле.
Пусть люди делают, что хотят — небо не всегда смотрит. Цинцю не ждала милости от небес. Она верила только в себя. Хотите навредить? Сначала спросите у её кулака размером с кокос!
—
— Сегодня еда вкуснее, чем на Новый год!
— Это Тяньтянь сама готовила!
— Как вкусно! Я голодный!
Младшие — Жуань Мими и другие — горячо обсуждали, не отрывая глаз от блюд на восьмигранном столе:
острый салат из куриных потрошков с перцем, луком и чесноком; куриное филе с кукурузой, горошком и морковью; картофель, тушёный с куриным жиром; курица с горькой полынью; молочно-белый суп из карпа и тофу; жареные баклажаны и фасоль с копчёностями; тушеная зелень под куриным бульоном; освежающий огуречный салат; тыквенные оладьи; яичница с помидорами.
Мяса немного, но порции щедрые, а блюда такие ароматные и аппетитные, что Цинцю невольно признала: не зря эта героиня романа про деревенскую жизнь так хорошо готовит — из одной курицы столько блюд!
— Тяньтянь, ты такая умница! Я таких блюд никогда не видела! — восхищалась Жуань Сюйсюй.
Ли Мэйцзюй, услышав похвалу дочери, улыбнулась:
— Да что ты! Это всё Тяньтянь сама придумывает. Ничего особенного!
(Хотя рот у неё был так широко раскрыт от гордости, что убедительности это не добавляло.)
Дин Цзячжэнь презрительно поджала губы, но, помня, что за столом сидят важные гости, сдержала своё желание поспорить и молча набивала рот.
Бабушка Лай Инцзы подхватила:
— Чепуха! Это не «ничего особенного»! У нас Тяньтянь — лучшая! Поезжайте в десять вёрст вокруг — найдёте хоть одну девушку, что умеет так готовить? Кто её возьмёт в жёны — тому счастье!
И, улыбаясь, многозначительно посмотрела на Тан Цзявэя.
— Блюда моей сестры не хуже, чем у повара из уездного ресторана! — поддержал «культ сестры» Жуань Гохуа.
Его сестра — красавица, добрая и умелая, и должна быть признана лучшей!
Щёки Жуань Тяньтянь зарделись, уголки губ невольно приподнялись. Её взгляд случайно встретился с глубокими глазами Тан Цзявэя — и она тут же опустила глаза, как испуганная лань.
— Брат Тан, ты ведь много повидал, — застенчиво прошептала она. — Мои блюда — пустяки. Бабушка, не хвалите меня, а то я провалюсь сквозь землю…
Такая трогательная скромность заставила Тан Цзявэя замереть. Всю жизнь он провёл в казармах среди грубых солдат, а в офицерских семьях девушки были решительными и сильными. Такой нежной, хрупкой красоты он не встречал!
— Действительно лучше, чем у повара из уездного ресторана, — подтвердил он, мысленно добавив: «Если, конечно, сравнивать с тем поваром».
Их взгляды, их жесты — всё это не ускользнуло от внимания собравшихся. Улыбка бабушки стала ещё шире.
Когда мужчины уже расслабились после третьей чарки, Лай Инцзы небрежно спросила:
— Сяо Тан, у тебя с нашей семьёй особая связь: Тяньтянь спасла человека, который оказался командиром Гоцяна. Ты уже немолод — женился?
— Всё время служба, — Тан Цзявэй тут же поставил миску, выпрямился и ответил с лёгким стыдом. — О личном не думал. Ещё не женился.
Бабушка стала ещё добрее:
— Как тебе наша Тяньтянь?
— Бабушка! — Жуань Тяньтянь прервала её, вся покрасневшая, как персик. Её глаза наполнились влагой, будто на неё обрушилась буря.
«Боже, да это же героиня из мелодрамы!» — мысленно фыркнула Цинцю.
— Нет-нет! Тяньтянь, я не то имел в виду! — вскочил Тан Цзявэй.
Жуань Дачжуан строго спросил:
— Сяо Тан, ты человек надёжный. Скажи прямо: хочешь взять Тяньтянь в жёны? Если нет — я сам её прокормлю всю жизнь. Но тогда не смей больше переступать порог нашего дома.
Взгляды трёх братьев Жуань — Гоцяна и других — стали ледяными.
— Конечно, хочу, — спокойно ответил Тан Цзявэй, не выказывая ни тени сомнения. — Родители далеко, в провинциальном городе. Я не разбираюсь в таких делах — всё, как скажет дядя Дачжуан.
Жуань Дачжуан немного смягчился:
— Хорошо. Но нужно отправить телеграмму родителям и всё объяснить.
Напряжение в комнате спало, и снова зазвучали смех и разговоры.
Жуань Тяньтянь скромно опустила голову, обнажив изящную шею. Тан Цзявэй смотрел на неё и чувствовал, как пересохло в горле.
А Цинцю, всё это время наблюдавшая за происходящим, положила палочки и подумала: «Видимо, любовь не знает возраста, и девичье сердце тоже не знает возраста. Перед возлюбленным любой становится робкой девочкой».
«Но любовь Тяньтянь — не для меня. У меня нет девичьего сердца!»
Горькие слёзы текли у неё во рту, и Цинцю, чтобы заглушить печаль, съела ещё одну миску риса.
http://bllate.org/book/3446/377802
Готово:
