— Тяньцзяо, помочь тебе? — Ло Цзайхэ посмотрела на две корзины в руках Чао Тяньцзяо и ещё одну, туго набитую чем-то тяжёлым, за его спиной. Та так давила на его хрупкие плечи, будто он был молодым побегом бамбука, готовым надломиться от малейшего усилия. Всем, кто видел его, становилось тревожно за этого худощавого паренька.
Когда Чао Тяньцзяо натягивал ремни корзины на плечи, всё казалось лёгким и удобным, поэтому он вежливо отказался от помощи Ло Цзайхэ:
— Цзайхэ, я сам справлюсь. У тебя и так немало вещей — не стоит тебя беспокоить.
— Ладно, раз ты сам можешь, — мысленно пробормотала Ло Цзайхэ, оглядывая его хрупкую фигуру.
— Цзайхэ, когда ты начнёшь делать мне бамбуковую кровать? Я ведь могу помочь, — спросил Чао Тяньцзяо, поворачиваясь к идущей рядом Ло Цзайхэ с лицом, покрасневшим от солнца.
Ло Цзайхэ шла легко, держа несколько отрезов ткани так, будто они ничего не весили. Чао Тяньцзяо невольно позавидовал: какая у неё сила! Когда же он станет таким же сильным, как Цзайхэ? Вздохнув, он переложил корзину в другую руку и небрежно потянул руку, будто ничего не чувствуя.
— Завтра начну. На самом деле, мне одному будет быстрее, — без раздумий ответила Ло Цзайхэ.
— Но это же моя кровать! Как ты можешь делать всё один? — решительно возразил Чао Тяньцзяо. — Я хоть и не мастер, но мелочи осилить могу.
— Ладно, — подумала Ло Цзайхэ, — всё равно тебе не найдётся дела.
— Цзайхэ, спасибо тебе огромное. Без тебя я бы, наверное, ещё не знал, когда бы дождался собственной кровати, — сказал Чао Тяньцзяо. С тех пор как он сюда приехал, Ло Цзайхэ оказывала ему неоценимую поддержку: помогала освоиться в сельских работах, взялась за изготовление кровати. В душе он был бесконечно благодарен ей.
— О, так ты мне очень благодарен? — улыбнулась Ло Цзайхэ. — Если хочешь отблагодарить, обещай, что всегда будешь моим парнем.
Хм! Воспользовалась моментом! Вся благодарность Чао Тяньцзяо мгновенно испарилась, словно её окатили ледяной водой. На такое он точно не мог согласиться. Как можно надолго скрыть их отношения? Рано или поздно всё всплывёт, и тогда их ждёт либо психиатрическая лечебница, либо смерть.
Ло Цзайхэ уже почти забыла об этом, но, увидев замешательство на лице Чао Тяньцзяо, вдруг вспомнила. По его растерянному, колеблющемуся виду было ясно: этот глупыш до сих пор ничего не понимает.
Не в силах сдержать смех, Ло Цзайхэ захихикала. Чао Тяньцзяо недоумённо уставился на неё — он ведь ничего смешного не говорил.
— Цзайхэ, над чем ты смеёшься?
— Вспомнила одну забавную историю, ха-ха-ха… — Щёки Ло Цзайхэ, загорелые, как пшеница, порозовели ещё сильнее, придав её лицу юношескую свежесть, от которой невозможно было отвести взгляд.
— Что за история? Расскажи и мне, тоже хочу посмеяться, — заинтересовался Чао Тяньцзяо. Что же такого смешного могло рассмешить обычно сдержанную Ло Цзайхэ?
— В старинных повестях часто пишут, что девушки переодеваются в мужское платье, становятся побратимами и даже находят себе женихов. Интересно, почему никто не замечает, что они женщины?
Теперь настал его черёд поучить неразумную юную особу. Чао Тяньцзяо прочистил горло и начал наставительно:
— Когда мальчики взрослеют, у них грубеет голос и появляется кадык. У большинства девушек есть проколотые уши, да и вообще их поведение и манеры мягче, чем у нас, мужчин. Всё это легко заметить, если присмотреться. А в повестях всё выдумано — меньше читай эту ерунду, а то ещё сбьёшься с пути.
— Но у меня нет кадыка, и голос почти не изменился, — с деланной озабоченностью указала Ло Цзайхэ на гладкую шею.
Чао Тяньцзяо поспешил её успокоить:
— Ты ещё маленький, не переживай! Всё впереди.
Ло Цзайхэ внешне осталась невозмутимой, но внутри покатывалась со смеху: «Как же ты убедительно рассуждаешь, а в жизни ничего не замечаешь! Неужели я так хорошо маскируюсь?» Она бросила взгляд вниз, на соломенные сандалии… «Эх… Ладно, действительно не густо».
— Цзайхэ, на что ты смотришь? Пойдём внутрь, — удивлённо обернулся Чао Тяньцзяо, заметив, что Ло Цзайхэ замерла на месте. — Купим словарь и пойдём обедать.
Купить словарь оказалось делом пустяковым. В лавке, кроме продавца, не было ни души — лишь мухи жужжали в пустоте. Хозяин с готовностью вытащил пыльный томик из угла.
Провожая покупателей, он радостно потирал руки: «Ура! За две недели первая сделка — и продаю даже не книгу, а пыльный словарь!»
Чао Тяньцзяо с сожалением смахнул пыль со словаря:
— Как можно допустить, чтобы книга так запылилась? Ещё чуть — и мыши бы её прогрызли!
В таком захолустье книг, конечно, не найти. Эту лавку скорее можно назвать сарайчиком с парой затерявшихся томов.
Разочарованный, Чао Тяньцзяо понял, что искать здесь нечего. Хотя… может, на свалке что-нибудь интересное найдётся?
— В прошлый раз я уже забрал все книги, что были. Остались одни клочки бумаги. У нас тут мало кто читает, — небрежно бросила Ло Цзайхэ. Она сама не была любительницей учёбы — умела читать, писать и понимать главное, и этого ей хватало. Ей ведь не нужно сдавать экзамены на чиновника.
Надежда Чао Тяньцзяо окончательно растаяла, и настроение упало.
Но вдруг он вспомнил: «А ведь я могу не только читать, но и писать сам! Говорят, за это даже платят гонорары!»
Он мгновенно ожил, глаза заблестели, и в голове уже зрели планы начать писать немедленно.
В столовой Ло Цзайхэ окинула взглядом меню дня: белый рис, жареная зелень с шкварками и жареные овощи с мясом.
Она заказала две порции риса, тарелку зелени и мяса, передав через окошко официантке килограмм рисовых талонов, полкило мясных и два рубля шестьдесят копеек.
Увидев, что Ло Цзайхэ не пытается сэкономить или выторговать скидку, официантка смягчилась и даже крикнула повару более приветливо:
— Повар! Две порции риса, зелень и мясо!
Из кухни вышел плотный лысый повар в жёлто-белом халате, неся поднос с едой.
Ло Цзайхэ опустила ресницы и сказала подходящему Чао Тяньцзяо:
— Тяньцзяо, сегодня поедим попроще. А вечером зайдёшь ко мне — приготовлю тушеного кролика, наешься вдоволь.
Официантка презрительно фыркнула, услышав, как деревенщина называет столовскую еду «плохой». «Врёт, конечно! Тушеный кролик… Если бы у тебя было мясо, зачем тебе сюда идти?»
Ло Цзайхэ не обратила внимания на недовольную мину официантки и спокойно уселась за стол.
— Цзайхэ, почему это ты платишь?! — нахмурился Чао Тяньцзяо. — Это я должен угощать тебя в знак благодарности за заботу!
Он протянул Ло Цзайхэ три рубля и килограмм мясных талонов:
— Это моё. Не отказывайся, а то обижусь.
К его удивлению, Ло Цзайхэ не стала упираться, а весело взяла деньги:
— Тяньцзяо, тогда вечером обязательно приходи ко мне!
«Нехорошо же!» — подумал Чао Тяньцзяо. В такое время все живут впроголодь, каждый лишний кусок — из последних сил. Если он наестся досыта, семье Цзайхэ придётся потом туго.
— Лучше не буду, Цзайхэ. Неудобно перед твоими родителями.
— Да ладно, у нас всего хватает, — вдруг раздался громкий голос. Подошёл лысый повар и почесал свой блестящий череп. — Молодой человек, ты нас не знаешь. Конечно, не каждый день пир горой, но голодать никто не голодает. Даже в самые тяжёлые годы мало кто умирал от голода. — (Хотя от болезней и холода уходили… Но это я тебе не скажу, не пугай парня.)
— Повар, вам что-то нужно? — удивлённо спросил Чао Тяньцзяо, прерванный в разговоре.
— Ха-ха-ха! — неестественно засмеялся повар. Ему просто хотелось узнать, не осталось ли у парня ещё кроликов — он бы с удовольствием попробовал свежатинку.
Раз уж он собирался просить, то не стал мелочиться:
— Хуньчжао! Принеси-ка мою сегодняшнюю рыбу — пусть ребята попробуют!
«Кто тут твои „ребята“?» — с подозрением уставился Чао Тяньцзяо на этого самоуверенного повара.
Тот, не обращая внимания на недоверие, гордо указал на свою рыбу:
— Попробуй, дружок! Это шедевр старого Лю! Я столько сил вложил! Ну как, вкусно?
Ло Цзайхэ отведала немного и, под его ожидательным взглядом, сдержанно кивнула: рыба свежая, сочная, приготовлена бережно — неплохо. Хотя она предпочитала поострее.
— А ты, дружок, тоже попробуй моё мастерство! — щедро пригласил повар Чао Тяньцзяо.
Лёгкий вкус идеально подходил Чао Тяньцзяо. Отведав, он уже не мог остановиться.
Видя, как тот с удовольствием ест, Ло Цзайхэ тоже почувствовала лёгкую радость.
Повар отведал немного своей рыбы и с сожалением покачал головой:
— Жаль, что не смог обжарить её до золотистой корочки, добавить пару перчинок и потушить в соевом соусе. Представь: открываешь крышку — аромат такой, что слюнки текут, и съедаешь три тарелки риса! Но у меня сейчас жар, острое нельзя.
— У вас есть перец?! — обрадовалась Ло Цзайхэ.
Повар, почувствовав, что нашёл общий язык, тут же воспользовался моментом:
— У меня дома ещё несколько кустиков перца растёт — жена из родного дома привезла. Хочешь — поделюсь!
Ло Цзайхэ без колебаний согласилась и будто между делом заметила:
— Ах да, на днях мне повезло: добыл много дичи — куропаток, кроликов. Дома одни, не успеем всё съесть.
«Молодец, парень!» — глаза повара загорелись. Он тихо сказал Ло Цзайхэ:
— Мой ресторан закупает дичь. По рыночной цене, не обману.
Ло Цзайхэ задумалась, будто обдумывая предложение.
— Честное слово, старый Лю не обманет! — заверил повар.
— Да у меня много, одной мне не унести, — с сомнением произнесла Ло Цзайхэ.
— Оставь это мне! — повар хлопнул себя по груди. — Я людей пошлю, всё доставим!
Теперь Ло Цзайхэ улыбнулась.
Чао Тяньцзяо, доев, задумчиво покусывал палочки: «Опять кто-то попался на удочку Ло Цзайхэ… Опять?! А кто же был первым?»
— Цзайхэ, откуда у тебя столько мяса? — спросил Чао Тяньцзяо.
— Тигрёнок оставил мне своих детёнышей на попечение и в благодарность наносил кучу дичи, — улыбнулась Ло Цзайхэ.
На лице Чао Тяньцзяо появилось выражение полного недоумения: «Опять эта история про тигра?»
— Всё равно лежит горой. Хочешь? — не обращая внимания на его скепсис, спросила Ло Цзайхэ.
Чао Тяньцзяо на миг задумался, но потом отказался. Готовить мясо в общей кухне — нехорошо: соседи увидят, позавидуют, обидятся. Лучше забыть об этом.
— Не надо, — твёрдо сказал он.
— Устал? Помочь? — Ло Цзайхэ посмотрела на его покрасневшее лицо.
— Нет, я в порядке. Уф… — запыхавшись, ответил Чао Тяньцзяо.
Ло Цзайхэ чуть приподняла бровь: «Ага, в порядке…»
Чао Тяньцзяо шёл всё медленнее: то, что казалось лёгким, теперь давило невыносимой тяжестью.
Солнце палило безжалостно, листья на деревьях поникли, прячась от его жара.
Чао Тяньцзяо напоминал увядший росток, еле передвигающий ноги.
— Давай отдохнём, — предложила Ло Цзайхэ, указывая на большое дерево впереди.
Чао Тяньцзяо с облегчением опустил корзины и рухнул на землю, усиленно обмахиваясь ладонью. От жары и духоты он задыхался. Увидев чистое, сухое лицо Ло Цзайхэ, он ещё больше расстроился.
— Цзайхэ, тебе не жарко?
— Нет. Похоже, скоро дождь, — сказала она, глядя на безоблачное голубое небо.
Чао Тяньцзяо тоже посмотрел вверх — никаких признаков дождя.
Когда он опустил голову, на ладони Ло Цзайхэ лежала сочная, янтарная долька мандарина. От одного вида у Чао Тяньцзяо пересохло во рту. Он машинально взял её и положил в рот.
Кисло-сладкий сок увлажнил пересохшее горло, и Чао Тяньцзяо с наслаждением прищурился.
— Цзайхэ, где ты взяла мандарины? Я не видел, чтобы их продавали.
http://bllate.org/book/3445/377762
Готово:
