Но, к счастью, это была именно она — иначе беды не миновать. Надо скорее привести себя в порядок.
Ло Цзайхэ ещё издали заметила на лице молодой женщины томную улыбку и лишь беззвучно вздохнула. Ведь уже столько раз намекали — а та всё не унимается. Эх-эх!
С лёгким недоумением Ло Цзайхэ вернулась домой. Из-за приоткрытой деревянной двери пробивался слабый янтарный свет, будто встречая её возвращение.
Сердце Ло Цзайхэ потеплело: знать, что дома тебя ждут, — всё равно что укрыться тёплым пледом в холодную ночь. Это греет уставшую душу и прогоняет ночную стужу. Она осторожно толкнула дверь. Доска, пропитанная годами, послушно скользнула под её рукой, не издав привычного скрипа, от которого обычно сводило зубы.
Сидевшая спиной к двери фигура обернулась. В мягком свете лампы мать Ло казалась особенно доброй и нежной:
— Вернулась? Почему так долго?
В её голосе звучало больше заботы, чем упрёка — явно не собиралась она наказывать дочь.
Ло Цзайхэ улыбнулась, словно весенний ветерок:
— На улице прохладно, вот и задержалась немного. А ты почему ещё не спишь, мама?
— Подойди, мне нужно с тобой поговорить, — мать поманила её рукой.
Когда Ло Цзайхэ уселась рядом, мать вздохнула:
— Раньше ты постоянно жалась ко мне, даже когда клонило в сон, не хотела идти в свою комнату. А теперь совсем выросла.
— Нет, я навсегда останусь твоей маленькой девочкой, — Ло Цзайхэ обняла мамино плечо и прижалась щекой, наслаждаясь этой нежной, тёплой близостью, о которой мечтала в детстве.
— Малышка… — голос матери стал ещё мягче, почти капал теплом, — из-за дел с отцом тебе, наверное, тяжело. Это всё моя вина.
— Ничего подобного, я знаю, ты всё поймёшь.
— Мм… У моей малышки обязательно будут длинные волосы — гладкие, шелковистые, чёрные как смоль. Такие красивые.
Мать нежно гладила короткие пряди дочери.
Лицо Ло Цзайхэ вдруг стало серьёзным и задумчивым:
— Мама, а… приятно ли мужу и жене быть вместе?
«Быть вместе»? Мать уже хотела сказать: «Разве ты не видела этого и раньше?», но «приятно»?.. Она сразу поняла глубинный смысл вопроса и смутилась, даже покраснела:
— Ну… вроде да. Трудно объяснить. Ладно, я устала, пойду спать. Ах-х-х… — она прикрыла рот, зевнула и бросила на ходу: — Когда у тебя появится мужчина, сама всё узнаешь.
Мать поспешно скрылась в своей комнате, будто спасаясь бегством.
Глядя ей вслед, Ло Цзайхэ усмехнулась: «У неё уже есть дочь, а всё ещё такая стеснительная!»
Не получив ответа, Ло Цзайхэ лишь пожала плечами и отправилась в свою комнату.
Спокойная ночь прошла незаметно. Утром все, как обычно, собрались идти на работу. По дороге настроение у людей было приподнятым: скоро кончится сезон посевов, и тогда можно будет нести табуретки на ток — там покажут кино.
В общежитии знаменитостей Сяо Хун, протирая сонные глаза, подошла к умывальнику. Как обычно, она наклонилась, чтобы умыться, но в зеркале увидела чёрно-коричневую скорлупу, под которой что-то жёлто-белое шевелилось.
Она отскочила назад и возмутилась, обращаясь к стоявшему рядом Чэнь Лиго:
— Кто принёс эту гадость? Чёрная, как уголь! Сколько лет надо быть ребёнком, чтобы возиться с таким!
Чэнь Лиго, обычно бесстрастный, на этот раз оживился:
— Да это же улитки из рисового поля! Надо было побольше набрать. Жареные — очень вкусные.
Увидев выражение отвращения на лице Сяо Хун, он добавил:
— Хотя, конечно, не все это знают.
Сяо Хун посмотрела на него так, будто он лгал: «Да кто же тебе поверит!»
В этот момент подошёл Сюй Цзин, явно воодушевлённый:
— Почему без меня пошли ловить? Сейчас почти весь рис посажен, мест, где их можно найти, почти не осталось. Увы!
Ещё один человек с энтузиазмом обсуждал улиток. Сяо Хун засомневалась: «А их вообще можно есть? Разве нет?»
— Пора идти, — раздался голос Цянь Чжэнь и Гуань Мэй у двери. Они уже ждали, а эти трое всё ещё стояли как вкопанные.
Сюй Цзин отстал на несколько шагов и поравнялся с Чао Тяньцзяо.
— Эй, товарищ Чао, это ведь ты их наловил? Почему один пошёл, не позвал нас? Вид у них, конечно, невзрачный, серый, но если обжарить с луком, чесноком, перцем и пурпурным базиликом — объедение! Жаль, у нас нет чугунной сковороды, придётся просто варить.
Он причмокнул, вспоминая, как однажды отведал это блюдо и был поражён до глубины души. С тех пор вкус не выходил из головы, но масло для жарки дорогое — не каждому по карману.
Чао Тяньцзяо улыбнулся:
— Просто вчера вечером захотелось спуститься в поле — вот и наловил немного.
Сюй Цзину стало жаль: он и не думал, что Чао Тяньцзяо, уроженец большого города, знает про улиток. Может, и видел где-то, но вряд ли обычный городской парень стал бы есть такую дрянь.
По дороге они встретили Ло Цзайхэ. Сюй Цзин первым её окликнул:
— Товарищ Ло, доброе утро!
— Доброе, — Ло Цзайхэ слегка кивнула, её взгляд будто случайно скользнул по лицу Чао Тяньцзяо и тут же отвёлся.
Сюй Цзин не отрывал глаз от её спины. Это зрелище вызвало у Чао Тяньцзяо странные чувства: ведь именно он ближе к товарищу Ло, но не может открыто на неё смотреть, а вот этот посторонний — пожалуйста!
— Товарищ Сюй Цзин, пора идти, — окликнули его.
— Тяньцзяо, как же в мире может существовать такой крутой человек? Хе-хе… — Сюй Цзину хотелось быть таким же. Жаль, что он невысок и не слишком красив. — Товарищ Ло такая высокая! Даже выше тебя, самого высокого из нас.
Чао Тяньцзяо вдруг вспомнил, как стоял рядом с Ло Цзайхэ — и ему приходилось слегка запрокидывать голову. От этого в душе родилось чувство неудачника.
Вдалеке рядом с Гуань Мэй стоял незнакомый парень. Он широко улыбнулся, его смуглое лицо слегка покраснело от смущения:
— Товарищ Гуань, помочь вам? У меня сила большая.
И он продемонстрировал свои мощные мышцы.
Гуань Мэй мягко улыбнулась и отказалась:
— Спасибо, товарищ. Женщины держат половину неба. Если селяне справляются, справлюсь и я.
— Правда? Тогда в следующий раз обязательно позовите меня!
Парень почесал затылок, на лице явно читалось разочарование.
Белая одежда Гуань Мэй сегодня привлекала немало мужских взглядов, но осмелился подойти только Бай Цзяо. Другие юноши, заметив, как тот получил отказ, не могли понять: радоваться или огорчаться?
Бай Цзяо не стал настаивать и с сожалением ушёл.
«Ушёл?!» — улыбка Гуань Мэй слегка окаменела. «Предложил помощь — и так легко сдался? Неужели он такой простодушный?»
Сяо Хун фыркнула:
— Гуань Мэй, человек ушёл, пора за работу. Ты ведь не думаешь, что все такие извилистые, как ты, и сразу поймут твои намёки?
— Сяо Хун, раньше ты не была такой. Мы же подруги, — обиженно сказала Гуань Мэй. Почему Сяо Хун вдруг так изменилась?
Сяо Хун не захотела отвечать. Да, она вспыльчива, но не глупа. После стольких разве не поймёшь, что к чему?
Гуань Мэй обиделась, огляделась — никто не поддержал её, все усердно работали. Ведь все хотели скорее закончить и пойти домой.
В деревне Яньшуй староста распределял очки трудодня в зависимости от площади засеянного участка. Выполнив дневную норму, можно было либо заработать дополнительные очки, либо уйти домой.
Старательные семьи обычно стремились заработать побольше, а лентяи еле-еле справлялись с минимумом. Благодаря такой системе урожайность здесь была выше, чем в соседних деревнях, где все получали одинаковые очки независимо от труда, и поэтому все тянули время. Здесь же поля ухожены, удобрения вносят регулярно, урожай богатый. Почти каждая семья могла прокормиться.
Яньшуй считалась одной из самых зажиточных деревень в районе. Люди здесь, хоть и любили злословить и порой говорили грубо, но злых или коварных почти не было.
Ло Цзайхэ сосредоточенно сажала рис, как вдруг к ней подошли несколько женщин, ровесниц её матери, и окружили её.
— Цзайхэ, тебе ведь уже пятнадцать. Родители нашли тебе жениха?
— У меня племянник — один зарабатывает десять очков трудодня! Очень трудолюбивый, лицом приятный. Только вот беда — первая жена умерла.
— Твой племянник? У него же четверо детей! Хочешь, чтобы Цзайхэ сразу стала мачехой? Какие у тебя намерения?
— А у моей свояченицы есть деверь — без прежней жены, без обременения. Старшие братья помогают, родители ещё в силе. Если выйдешь замуж, сразу заживёшь хорошо! Я тебе это говорю, потому что ты мне нравишься. Другим бы и слова не сказала!
— Цзайхэ, у моей невестки есть родственник…
Женщины перебивали друг друга, расхваливая своих «женихов», и в пылу спора даже начали толкаться.
Ло Цзайхэ, главная героиня этого шума, давно уже отошла в сторону. Ей было неловко: почему все вдруг решили устраивать её судьбу? Даже если бы она была свободна, ни один из этих «идеальных» мужчин ей не подошёл бы. И если они такие замечательные, почему не выдают за них своих родных дочерей?
Ло Цзайхэ была права. Все эти «женихи» были либо вдовцами с кучей детей, ищущими няньку, либо имели физические недостатки, либо были старыми холостяками, которых никто не брал, либо их держали дома ради помощи младшим братьям. Такие «персы» теперь метили в её сторону.
Многие думали: «Ло Цзайхэ, хоть и красива и трудолюбива, но вряд ли выйдет замуж. Скоро станет старой девой. Наверное, уже отчаялась. Если кто-то согласится взять её — она сразу согласится и будет работать как лошадь». А эти свахи мечтали о щедром вознаграждении.
Таких было немало, и когда они поняли, что другие думают так же, их дружелюбное соперничество превратилось в настоящую вражду. Взгляды сверкали, как искры.
Мать Ло, недовольно глядя на эту стаю злых баб, грубо оборвала их:
— Пошли вон! Отдавайте своих дочерей! Какие уроды — и то смеете предлагать! Чтоб вас! Совесть продали!
Она плюнула в сторону и грозно расталкивала их.
Женщины покраснели от злости: «Эта Ло не ценит доброго отношения! Думает, её дочь — алмаз? Пусть остаётся старой девой!»
Под давлением чужих взглядов они ушли, но, оглянувшись на Ло Цзайхэ, не могли забыть о почти заработанных деньгах. В голове уже зрел коварный план: «А что, если завтра привести племянника, деверя свояченицы или деревенского хромого парня? Если они случайно „сойдутся“, кто потом станет возражать? Хе-хе… Тогда сама Ло будет умолять, чтобы её позорную дочь поскорее выдали замуж!»
После обеда женщина в серо-белой рубашке с множеством заплат поспешно направилась в соседнюю деревню. Она уверенно дошла до одного дома и громко крикнула:
— Мама, я пришла!
Из дома вышла старуха, похожая на неё лицом, но с мрачным выражением. Её иссечённое морщинами, худое, жёлтое лицо явно говорило: «Недовольна».
— Ты дома не поела? Зачем пришла к матери как раз к обеду? Хочешь поживиться?
Женщина не обратила внимания на грубость — к этому привыкла. Если бы мать вдруг стала добра, она бы испугалась: наверное, задумала что-то коварное.
— Мама, племянник ищет жену. У меня есть подходящая девушка. Передай ему, пусть завтра я приведу его посмотреть.
Видя, что мать всё ещё хмурится, женщина знала: та не двинется без выгоды. Поэтому она добавила:
— Дам тебе яйцо. Согласна?
— Согласна! — лицо старухи мгновенно прояснилось. Яйцо можно отдать внуку.
— Ладно, я пошла. Жду твоего ответа.
Старуха проводила дочь, у которой в руках ничего не было, и плюнула вслед:
— Проклятая дочь! Приходит к матери — и ни с чем! Фу! Женщина после замужества — как пролитая вода, на неё не надеешься. Зато внук — золото!
Старуха так широко улыбнулась, что лицо её стало похоже на распустившийся хризантему. Соседка, увидев, что дочь пришла в обеденное время, заподозрила неладное и спросила:
— Что случилось?
Старуха фыркнула: «Не скажу этой сплетнице! А то мой яйцо улетит — кто мне его вернёт?»
http://bllate.org/book/3445/377748
Готово:
