В тот вечер один из односельчан — мрачный, с пожелтевшим от забот лицом — наконец-то ощутил на губах лёгкую улыбку. Но тут же увидел своих шумных детей, требующих есть, и снова нахмурился:
— Ешьте, ешьте — только и знаете, что есть! Сам отец не наелся как следует, а всё отдаёте этим сорванцам!
Эта крошечная семейная сцена, словно камешек, брошенный в море, не вызвала ни малейшей ряби — лишь бесследно канула в тёмную, бездонную глубину.
Ло Цзайхэ проходила мимо огромного баньяна у деревенского входа, когда одна тётушка лет сорока радушно окликнула её:
— Цзайхэ, подойди-ка! У тётушки к тебе словечко есть.
Ло Цзайхэ на мгновение замялась. Эту женщину она встречала несколько раз — та часто весело болтала с матерью Ло.
— Что случилось, Четвёртая тётушка?
Та всё ещё улыбалась во весь рот и, указывая на стоявшего рядом мужчину, заговорила:
— Это племянник с моей родины. Такой хороший парень! Сам весь в делах, а всё равно притащил мне яйца — говорит, надо поправиться. Ах, да благословит его небо! Такой заботливый — сразу видно, будет ласковым мужем.
Она толкнула локтем молчаливого мужчину, многозначительно подмигнув ему, чтобы тот наконец заговорил.
Застенчивый мужчина покраснел до ушей и неуклюже пробормотал:
— Я из соседней бригады. Чэнь Хаошэн.
И всё. Четвёртая тётушка сердито уставилась на племянника: «Разве так можно? Я же столько наговорила, а он, видно, в одно ухо влетело, в другое вылетело!»
В душе Чэнь Хаошэн уже разочаровался. «Какая же это девушка? — думал он. — Худая, как щепка, груди нет, фигуры не разглядишь — сразу и не поймёшь, мужчина перед тобой или женщина». Правда, внешность его не особенно волновала — она и вправду неплохо сложена, и таких, как она, ещё много, и все выходят замуж. Но хотя бы телом крепкие — а эта? Сможет ли она присмотреть за четырьмя моими детьми? Стирать? Готовить? На работу выходить?
Но он и сам понимал: не он один на свете. Если у неё хорошее приданое, стоит только крикнуть — и желающих найдётся хоть отбавляй. Поэтому он молчал. Он знал, что его «товар» неважный: вдовец с четырьмя малыми детьми — не каждая девушка за такого возьмётся. Разве что какая старшая вдова, у которой тоже есть подростки.
Ло Цзайхэ всё поняла. Ей сватают жениха? Да уж, заботятся зря.
Четвёртая тётушка, видя, что оба молчат, начала нервничать. Надо помочь этим стеснительным! Она вдруг хлопнула себя по бедру:
— Ой, бататы у меня на плите! Сейчас пригорят! Бегу, бегу! Вы тут поговорите!
Она многозначительно подмигнула Чэнь Хаошэну: «Парень, шанс тебе дали — не упусти!»
Тот лишь горько усмехнулся. «Какая же хорошая девушка посмотрит на бедного деревенского мужика вроде меня?» — подумал он, чувствуя, как надежда тает под её спокойным, понимающим взглядом.
Четвёртая тётушка, будто в самом деле спасая ужин, умчалась прочь, но, завернув за угол, тут же спряталась за деревом и стала наблюдать.
— Ты… — начал было Чэнь Хаошэн, но его решимость испарилась под её проницательным взглядом.
— В моей семье я единственная дочь, — спокойно сказала Ло Цзайхэ, сочтя его всё же за честного человека. — Я не могу уйти в чужой дом. Мне ещё дела ждут. Прощай.
Она развернулась и ушла. Чэнь Хаошэн остался с пустотой в груди. Он и не надеялся особо, но всё же питал тайную надежду: ведь тётушка говорила, что за ней никто не сватается. Значит, у него шанс был. А теперь… Она красива, осанка прямая, хоть и худая — но это поправимо.
Четвёртая тётушка вернулась, сердито тыча в него пальцем:
— Ты что, вырос только в рост, а во рту будто ракушка — ни слова вымолвить! С твоими-то шансами ещё и в девки метить? Мечтать не вредно!
— Тётушка, не надо так. Вы бы сначала узнали получше: она ищет зятя в дом!
Услышав это, тётушка нахмурилась. «Ах да! В семье Ло только одна дочь, да и с роднёй поссорились. Чтобы род не прервался, им нужен зять в дом!» — вдруг дошло до неё. «Дура я! Как сама не догадалась?!» Но, взглянув на племянника, она скривилась: «И как ты думал, что получится? Вон в чём ходишь — рвань да заплатки, лицо в поту и грязи!»
— Почему бы тебе не постараться? — задумчиво проговорила она. — Оставь детей на попечение других, сам иди в зятья. Угодишь её родителям — и крошек с их стола хватит, чтобы прокормить твоих. А если сумеешь околдовать девушку — так и вовсе будешь править балом!
— Фу! — фыркнул Чэнь Хаошэн. — Жить в чужом доме, под чужой пятой, да ещё и детей чужой фамилии давать? Всё село будет смеяться! Я лучше уж в поле сгину.
— А сыну своему почему не сватаешь? — бросил он на прощанье. — У тебя ведь тоже сын без жены.
Лицо тётушки почернело от злости.
— Чтоб тебя! — прошипела она. — Мой сын — парень бойкий, работящий, за ним очередь стоит! А ты… тебе и впрямь никто не нужен!
Ло Цзайхэ шла, раздражённо сжимая губы. Возраст подошёл — и вот, словно мухи на запах, тётки слетелись со всех сторон. Невыносимо!
И точно: на полях те же самые женщины снова окружили её родителей, настойчиво уговаривая. Ло Цзайхэ похолодела лицом, источая такой холод, что все инстинктивно отступили на три шага.
— Хотите найти мне мужа? — ледяным тоном произнесла она. — Пусть будет белокожим и красивым, выше меня ростом, с образованием, из города. И желательно — готовым стать зятем в дом.
Женщины переглянулись, не скрывая недовольства.
— Цзайхэ, не заносись! — сказала одна. — У нас в деревне такие условия — мечта. Кто же из города бросит хорошую жизнь ради деревенской жизни в качестве зятя?
— Да, — подхватила другая, — так и останешься старой девой!
— Деревенская девушка должна быть скромной и практичной!
Мать Ло сначала опешила, но потом вдруг оживилась и радостно закричала:
— А вы что знаете! Не лезьте со своими уродцами к моей Цзайхэ!
Отец Ло тоже встал на защиту. Этот обычно молчаливый старик теперь сиял. Он никогда прямо не говорил о желании взять зятя в дом, но в душе всегда сокрушался, что некому будет поддерживать род. Теперь же, услышав слова дочери, он был в восторге. Более того, он твёрдо верил: Цзайхэ обязательно найдёт такого человека. Ведь, согласно пророчеству предков, она — особенная, и вокруг неё неизбежно соберутся достойные люди. Разве может такая не найти подходящего жениха?
Логика безупречна, решил он. А мать просто верила в дочь, хоть и сомневалась: «Неужели найдётся такой слепой, что согласится?»
Женщины, поняв, что здесь им не рады, тихо плюнули и ушли, шепча: «Пусть дочку на руках держат!»
— Цзайхэ, ты правда так думаешь? — глаза отца блестели от волнения.
— Ага, — коротко ответила она.
Конечно! Род Ло не должен прерваться! Будущие дети должны носить её фамилию. С детства ей вдалбливали: именно на ней лежит ответственность за возрождение и процветание рода. И теперь, в этом новом мире, эта мысль вспыхнула в ней с новой силой, как боевой пыл перед великой битвой.
Правда, в прежнем мире девочек в роду становилось всё меньше, а мальчиков — больше. Она тревожилась: кто продолжит дело, если она падёт? Не разочарует ли она тех, кто возлагал на неё такие надежды?
Но история идёт своим чередом. Род Ло либо исчезнет в её волнах, либо оставит свой след. А ей уже не до того.
Ли Кай с хитрой, чуть дерзкой ухмылкой подошёл к Чао Тяньцзяо:
— Товарищ Чао, слышал? Говорят, одна девушка ищет зятя в дом! Красивого, образованного, из города… Ну как, что скажешь?
Чао Тяньцзяо равнодушно ответил:
— Товарищ Ли Кай, твоя работа ещё не закончена.
Обычно Ли Кай раздражался от такой сухости, но сейчас он только радовался возможности посмеяться над Чао Тяньцзяо. «Бедолага! — думал он. — Сам даже не знает, что его прочат в зятья! Да с такой-то внешностью — идеален для домашнего хозяйства!»
В его глазах мелькнуло странное сочувствие, но Чао Тяньцзяо лишь недоумённо пожал плечами и вернулся к работе. Два батата, съеденных утром, уже полностью переварились, и голод мучил его сильнее обычного. «Неужели от тяжёлой работы так быстро проголодаешься?» — подумал он, торопясь закончить, чтобы поесть.
Ли Кай, видя, что тот не хочет разговаривать, решил не настаивать.
— Ну, сам виноват, — пробормотал он. — Когда узнаешь правду, не пеняй на меня.
Он подошёл к своим товарищам, которые ждали его с нетерпением.
— Товарищ Чао сказал, что знает, и ему всё равно. Похоже, не любит болтать о таких вещах. Давайте уважать его — и поменьше сплетничать.
Все переглянулись. «Неужели он согласен на роль зятя? — подумали они. — Хочет жить за счёт девушки? Да ещё и стесняется, когда об этом говорят!»
Даже Гуань Мэй и Сяо Хун, которые раньше находили Чао Тяньцзяо привлекательным, теперь с сомнением покосились на него. «Как мы могли ошибиться? — думали они. — Такой мужчина, что готов жить на содержании! С ним бы точно мучения начались!»
Тем временем Сюй Цзин, получив строгий взгляд от Чэнь Лиго, уныло опустил голову. «Жаль, — вздохнул он про себя. — Такой интересный слух, а спросить напрямую нельзя!»
Чэнь Лиго, самый старший из знатоков, пользовался большим уважением. После нескольких внушений (и нескольких дней мучений для ушей Сюй Цзина) тот теперь сразу съёживался, стоит только увидеть предупреждающий взгляд старшего товарища.
Так Чао Тяньцзяо в очередной раз упустил шанс узнать правду.
Он и не подозревал, что уже стал в глазах окружающих «зятем на содержании» — безвольным, ленивым и бесчестным.
А сам он усердно сгибался над рисовыми всходами. Привыкнув к работе, он теперь метко и ровно сажал ряд за рядом, не давая себе передышки — знал: стоит остановиться, и тело откажется повиноваться.
Сплетники вскоре заскучали и разошлись по своим делам, вздыхая: «Когда же наконец вернёмся в город?»
В тот день Ло Цзайхэ снова оказалась впереди всех. Даже тот, кто считался самым быстрым в посадке риса, лишь потирал уставшие запястья и смирялся: «Не сравниться. Уж он-то третий, а первая — только Ло Цзайхэ».
— Папа, я помогу тебе.
http://bllate.org/book/3445/377749
Готово:
