Мгновение спустя он опустился на драконий трон:
— Тогда поступим так, как сказали оба премьер-министра. Поручить это дело всецело Левому премьер-министру для тщательного расследования. Есть ли возражения?
— Ваше Величество мудро! — раздалось в ответ.
Буря временно стихла. По окончании утренней аудиенции каждый чиновник вышел из дворца в холодном поту.
Опираясь на поддержку Чжао Лушэна, Хоу Яньу поднялся на ноги. Повернувшись и заметив Цзи Нина, он посмотрел на него со сложным выражением лица.
Поблагодарив Чжао Лушэна, он направился к Цзи Нину:
— Скать хоть слово из того, что правый канцлер сказал сегодня, была ложь?
Цзи Нинь встретился с ним взглядом, не уклоняясь и не прячась:
— Ни единого лживого слова.
— Хорошо! — Хоу Яньу сделал широкий шаг, отчего звонко забряцали доспехи. — Я отправлюсь и лично притащу этого негодного сына обратно!
С этими словами, не колеблясь ни секунды, он зашагал прочь. Его походка была мощной и энергичной, полной тигриной стати.
Стоило ему уйти, как в тронном зале остались лишь Чжао Лушэн и Цзи Нинь.
Чжао Лушэн многозначительно произнес:
— Господин Цзи, прошу вас, не спешите так сильно.
Сделав вид, будто ничего не понимает, Цзи Нинь бросил короткое «прощайте» и удалился.
Выйдя из главного зала и шагая по дворцовой дорожке к выходу, в малолюдном месте Цзи Нинь услышал за спиной шаги.
Оглянувшись, он увидел спешащего к нему Хай Фу.
— Господин, погодите шагу, — остановившись, с добродушной улыбкой произнес Хай Фу. — Ваше Величество велел вам пожаловать во Дворец Ваньсуй.
…
Когда во Дворце Ваньсуй Цзи Нинь предстал перед Сяо Юаньцзюнем, на лице того уже не было и следа гнева — напротив, оно казалось расслабленным и безмятежным, разительно отличаясь от прежнего облика в зале суда.
Увидев это, Цзи Нинь сразу нашел ответ на свой вопрос.
Он отвесил поклон и поинтересовался:
— Ваше Величество призвало меня по какому-то делу?
Сяо Юаньцзюнь усмехнулся:
— Что учитель думает о том, как я подыграл ему сегодня?
Про себя Цзи Нинь подумал: «И правда».
Он спросил:
— Когда же Ваше Величество догадалось?
Сяо Юаньцзюнь ответил:
— При мастерстве учителя разве мог Хоу Хэ причинить вам вред?
С этим Цзи Нинь был в корне не согласен: прошлой ночью его рассудок действительно помутился, и он поистине получил ранение.
— Сегодня учитель пожелал использовать Хоу Хэ лишь как предлог для проведения новых законов.
Попадание в самую точку: Цзи Нинь задумывал именно это.
Чтобы упразднить систему привилегий и наследственных чиновных должностей и провести новые законы, требовался повод, искра. Хоу Хэ опирался на семью Хоу, и удар по нему одновременно означал удар по всему клану Хоу. Тогда один лишь Хоу Хэ позволил бы как сделать введение новых законов естественным и логичным, так и ослабить семью Хоу — можно сказать, убить двух зайцев одним ударом.
— Выходит, только что Ваше Величество подыгрывало мне в представлении, и изначально у вас в помине не было намерения наказывать Хоу Хэ?
Сяо Юаньцзюнь признал:
— Верно.
Он продолжил:
— Семя Хоу держит в руках военную власть на юге, а за их спинами стоят мой дядя Южный князь и поддерживающие Резиденцию Наньского князя аристократические роды. Урезать их полномочия следует постепенно, и сейчас явно не самое подходящее время.
При сложившемся положении дел постепенное продвижение казалось наилучшей стратегией.
Однако Цзи Нинь внутренне с этим не согласился:
— Каков же план Вашего Величества насчет постепенности?
Сяо Юаньцзюнь, казалось, уже все тщательно обдумал. Его голос звучал твердо:
— В течение пяти лет я хочу добиться претворения в жизнь новых законов, а за десять лет — вернуть под контроль военную власть и объединить Поднебесную.
Пять лет. Десять лет.
Слишком поздно. Он столько не выждет.
Подобный ответ Цзи Нинь уже слышал от Сяо Юаньцзюня в прошлой жизни. Он понимал, что так называемая постепенность — самый надежный путь, но ждать так долго он был не в силах.
Сяо Юаньцзюнь не заметил тревоги на лице Цзи Ниня. Взяв со стола коробочку с мазью и зажав ее в ладони, он направился к Цзи Нину с лицом, полным надежд:
— Учитель, вы думаете о том же самом, что и я?
Цзи Нинь услышал, как сбился ритм его собственного сердца, и слова отказа уже рвались с языка. Но, увидев воодушевленный взгляд молодого человека, он произнес совсем другое…
— Да. Я думаю о том же, что и Ваше Величество.
Нет, они думали о разном.
Он не мог дождаться пяти или десяти лет, и он не хотел, чтобы Сяо Юаньцзюнь подвергал себя опасности. Он должен был до своей смерти исполнить волю прежнего императора.
Поэтому в этой жизни для него, по сути, по-прежнему не оставалось иного пути.
Кончик носа внезапно защипало от холодка. Мысли Цзи Ниня вернулись в реальность, и он заметил палец Сяо Юаньцзюня, испачканный мазью и коснувшийся его переносицы.
Выражение лица юноши было невероятно сосредоточенным, а легкий румянец на мочках ушей в точности напоминал те далекие юношеские дни, какими он запомнил его при их первой встрече.
Глава 12. Веет бурей
Снаружи кто-то прошел.
Вынырнув из оцепенения, Цзи Нинь отступил на шаг, увеличивая расстояние между ними, и только собрался произнести: «Между государем и подданным должна быть дистанция», как Сяо Юаньцзюнь опередил его:
— Учитель, не сердитесь, это я потерял манеры.
С этими словами Сяо Юаньцзюнь опустил взгляд, закрыл коробочку и протянул ее вперед.
Цзи Нинь на мгновение замер, взял мазь из его рук, а затем согнулся в поясничном поклоне:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Заметив его почтительное, граничащее с отчуждением поведение, Сяо Юаньцзюнь ощутил лишь беспомощную горечь. Он смотрел на Цзи Ниня чрезвычайно серьезным взглядом:
— Я очень рад, что учитель готов верить мне. Я думал, мы с учителем уже давно отдалились друг от друга, но сегодняшний день показал мне, что вы неизменно стоите на моей стороне и мыслите со мной в унисон.
Тяжелый груз нескрываемой радости и ожиданий в его глазах давил на Цзи Ниня так, что не хватало воздуха. Ответив натянутой улыбкой, Цзи Нинь спешно попрощался и покинул Дворец Ваньсуй.
По дороге в поместье Цзи Нинь невольно задумался: неужели семена того «отчуждения», что возникло между ним и Сяо Юаньцзюнем в прошлой жизни, были посеяны именно в этот момент?
Сяо Юаньцзюнь жаждал двигаться с ним рука об руку, но сам он в конце концов ступил на совершенно иной путь.
Неужели это и есть предначертание судьбы?
…
В последнее время недомогание в теле давало о себе знать все отчетливее. Едва лишь отстояв утреннюю аудиенцию, Цзи Нинь уже чувствовал себя смертельно утомленным.
Отяжелевшей походкой добравшись до спальни, он выдвинул прикроватный ящик. Внутри лежали пузырьки и коробочки с самыми разными лекарствами — все они были приготовлены Юань Сысы за последнее время.
В прошлой жизни пилюли заменяли ему еду, и теперь при виде лекарств Цзи Ниня едва не тошнило. Прекрасно понимая, что большинство этих средств лишь снимают симптомы, но не лечат корень недуга, он все же был вынужден принимать их прямо сейчас. Опираясь на память, он выудил маленький фарфоровый пузырек алого цвета киновари и высыпал на ладонь две пилюли.
Воды возле кровати не оказалось, а сил идти за ней не было, поэтому он проглотил лекарство всухую. Пилюля прилипла к горлу, и по всему рту распространился горький вкус.
Закрыв глаза, он прислонился к деревянному изголовью, и лишь спустя полчаса изнуряющая слабость в теле немного отступила.
В этот момент в дверь постучали.
— Господин, ко второй молодой господин Хоу просит о встрече.
Если Хоу Юаньтин являлся в столь поздний час, то наверняка с целью вымолить пощаду для Хоу Хэ. Цзи Нинь отклонил визит:
— Не принимать.
Стоило предыдущему гостю удалиться, как в дверь снова постучали.
Волна раздражения поднялась из глубины груди. Цзи Нинь нахмурился, но услышал за дверью голос А Цзуя:
— Хозяин.
Раздражение рассеялось. Опираясь руками о матрас, Цзи Нинь сел ровно и велел войти.
Едва толкнув дверь, А Цзуй увидел сидящего на краю постели человека, покрытого испариной. Он быстро подбежал, налил чашку горячей воды и поднес к его губам.
Когда питье было закончено, лицо Цзи Ниня постепенно порозовело. Поблагодарив А Цзуя и немного переведя дух, он спросил:
— Дела улажены?
А Цзуй ответил:
— Этот ничтожный уже собрал все доказательства преступлений Хоу Хэ и ожидает указаний хозяина.
Согласно событиям прошлой жизни, к этому моменту Хоу Хэ уже должен был оказаться в тюремных застенках.
Однако из-за отсутствия неопровержимых улик по делу о покушении на убийство, а также потому, что «потасовка посреди улицы» не привела к человеческим жертвам, по тайному указанию Сяо Юаньцзюня это дело решили замять, позволив Хоу Хэ отсидеть несколько дней в тюрьме и тем ограничиться.
Цзи Нинь велел А Цзую передать собранные улики ему на ознакомление. В толстой пачке бумаг преступления были расписаны во всех подробностях, и каждое отдельное деяние тянуло на тяжкую статью.
Бегло просмотрев бумаги и убедившись, что они полностью совпадают с уликами из прошлой жизни, он отдал распоряжение А Цзую:
— Распусти весть о том, что Хоу Хэ брошен в темницу.
Раз уж Сяо Юаньцзюнь не желал поднимать меч на семью Хоу — а чиновники при дворе к клану Хоу наполовину питали страх, наполовину лебезили перед ним, — оставалось уповать лишь на волю народа.
Свернув свиток с обвинениями в трубку, Цзи Нинь добавил:
— Кроме того, отправь людей поднять шум: пусть говорят… за такое покушение на императорского чиновника Хоу Хэ не миновать смертной казни.
За годы бесчинств в Цзинду Хоу Хэ натворил немало зла, и в народе наверняка таилось немало обидчиков. Стоило пустить слух о неизбежности его казни, как непременно найдутся те, кто осмелится выступить вперед с жалобами.
Какой бы сильной ни была власть аристократических кланов, она не могла тягаться с тем фактом, что волю народа нельзя преступить.
Получив приказ, А Цзуй ответил:
— Этот ничтожный сейчас же все исполнит.
В ту же ночь слусть о заключении Хоу Хэ под стражу разнеслась по всем переулкам и улицам.
На следующий день в народе поднялись бурные толки.
На третий день какой-то простолюдин с текстом жалобы в руках забил в барабан у Столичной управы, обвиняя Хоу Хэ в насильственном похищении чужой жены, приведшем к одной смерти и одному тяжелому ранению.
На четвертый день двор Столичной управы оказался забит до отказа.
Одни обвиняли Хоу Хэ в убийствах невинных людей; другие — в коррупции, взятках и незаконной разработке железных рудников; нашлись и те, кто подал иск за его сговор с иностранными торговцами и работорговлю…
Свитки с жалобами один за другим доставляли во дворец. Хоу Яньу простоял на коленях перед покоями императора весь день, но император так и не высказал своего отношения к происходящему.
Глубокой ночью пятого дня какая-то женщина постучалась в боковую дверь поместья Цзи. Когда ее провели к Цзи Нину, она сбросила капюшон, обнажив лицо с экзотическими чертами. Увидев Цзи Ниня, она тут же опустилась на колени:
— Эта скромная женщина Ланнуэр приветствует господина.
Перед ним вновь предстало знакомое лицо. Несмотря на то, что цель визита была ему известна, Цзи Нинь поинтересовался:
— С каким вопросом ты просишь о встрече с этим чиновником?
Ланнуэр ответила:
— Эта скромная женщина желает подать жалобу на Хоу Хэ из резиденции генерала.
— Если хочешь обвинить его, почему не отправилась в Столичную управу?
Ланнуэр опустила голову:
— То дело, о котором я хочу заявить, Столичной управе не по зубам.
Цзи Нинь поднял руку, жестом приказывая А Цзую караулить снаружи.
Когда в комнате не осталось посторонних, Ланнуэр заговорила:
— Я намерена обвинить Хоу Хэ… в тайном хранении воинских доспехов.
Цзи Нинь нахмурился:
— Тайное обладание доспехами приравнивается к измене. С чего ты взяла, что это дело по силам мне?
Ланнуэр подняла голову:
— В тот день, когда господин проезжал мимо Башни Слушания Дождя и столкнулся с устроенной Хоу Хэ потасовкой на улице, я была среди тех девушек, что держали мишени-мишени. Я знаю: то, что Хоу Хэ угодил в тюрьму на этот раз — дело рук господина, вершившего правосудие. Я не верю никому другому, кроме вас.
Цзи Нинь понизил голос:
— Откуда тебе известно о тайниках Хоу Хэ?
Ланнуэр пояснила:
— Хоу Хэ привык вести себя надменно и дерзко, а Башня Слушания Дождя — его собственное владение, поэтому, находясь там, он никогда ни в чем не стеснялся в выражениях. Помимо меня, многие сестры в башне слышали его хвастовство о том, что в поместье на окраине города у него припрятаны десятки комплектов доспехов, среди которых немало изделий иноземных государств.
— У вас есть с ним личные счеты?
Ланнуэр по-прежнему держала голову опущенной, скрывая выражение лица. Помолчав несколько мгновений, она ответила:
— Есть.
Подняв взгляд, она обнажила бушующую на дне глаз ненависть:
— Сама я родом с Южных земель. В позапрошлом году мы с приемной сестрой приехали в Государство Ци торговать, но едва ступив на землю Цзинду, столкнулись с Хоу Хэ, устроившим скачки прямо посреди улицы. Свита Хоу Хэ вдребезги разбила все товары, что мы привезли с собой. Когда сестра попыталась призвать его к ответу, он неожиданно обратил внимание на наши с ней иноземные лица и силой уволок нас обоих в Башню Слушания Дождя.
http://bllate.org/book/34448/4247742
Готово:
