Он произнес:
— Ваше Величество, есть ли у вас сейчас подробный план?
Сяо Юаньцзюнь покачал головой:
— Если окинуть взором весь императорский двор, то на данный момент, кроме нас с тобой, эту мысль никто не разделяет и не одобряет.
Прежний император жаловал потомственным чиновничьим жалованьем за заслуги по основанию династии, однако со временем эта награда превратилась для влиятельных кланов в инструмент для объединения сил и дележа власти.
Сейчас военная власть разделена на три части, причем две из них находятся в руках знатных родов и императорской родни. Если опрометчиво взяться за отмену наследственных привилегий, это неизбежно вызовет недовольство аристократии и потрясет основы государственного управления.
Цзи Нин понимал все опасения монарха. Он произнес:
— Законы менять необходимо, но инициатором должен выступать не Ваше Величество.
Взгляд Сяо Юаньцзюня мгновенно переменился.
Цзи Нин продолжил:
— Новый закон предложу я, мне же надлежит и претворять его в жизнь.
Сяо Юаньцзюнь отверг предложение без раздумий:
— Нельзя. Тот, кто проводит реформы, неизбежно станет мишенью для всеобщих нападок, и Я не позволю учителю рисковать.
— Но Ваше Величество, — Цзи Нин вспомнил слова, сказанные ему прежним императором перед смертью, и посмотрел на Сяо Юаньцзюня, — ваш покорный слуга изначально был лишь клинком в руках Вашего Величества.
Однако Сяо Юаньцзюнь упрямо покачал головой:
— Мне не нужно, чтобы учитель подвергал себя опасности.
Иногда Цзи Нин чувствовал, что Сяо Юаньцзюнь и впрямь его ученик — столь же упрямый и не поддающийся уговорам.
В конце концов, спор о том, кто именно должен возглавить проведение нового закона, так и не пришел к какому-либо решению. Но Цзи Нин в нем и не нуждался: с самого момента, когда было решено проводить реформы, он все тщательно спланировал, а теперь оставалось лишь спокойно дождаться нужного попутного ветра.
В последующие два месяца во дворце сыпались как из рога изобилия мемориалы с рассуждениями о новых законах, однако Сяо Юаньцзюнь отклонял их все под предлогом необходимости дальнейшего обсуждения.
Приближался визит послов десяти царств, и Цзи Нин целыми днями разрывался между императорским дворцом и Министерством ритуалов.
В ту ночь, завершив дела и выехав из дворца, он сидел в карете по дороге в поместье, прикрыв глаза для отдыха. Внезапно повозка, ехавшая по улице, резко остановилась, и тут же раздался свист рассекающих воздух стрел.
Дзэн! — одна из оперенных стрел пробила оконную занавеску, пролетела в дюйме от носа Цзи Нина и вонзилась прямо в оконную раму.
— Защитите господина!
Улицу озарили вспышки клинков, и телохранители мгновенно взяли карету в плотное кольцо.
Цзи Нин открыл глаза, глядя на все еще слегка подрагивавшее древко стрелы, а спустя мгновение протянул руку и вытащил ее.
Он отдернул занавеску и вышел из кареты, заметив неспешно приближавшегося из Башни Слушания Дождя Хоу Хэ, который держал в руках лук.
— Ой-ой-ой, надо же, кто это тут у нас, сам правый канцлер! — прихрамывая и ссутулившись, Хоу Хэ с самым испуганным видом запричитал: — Прошу господина помиловать, прошу господина помиловать! Я оплошал по небрежности и потревожил ваше высокое величество.
С мрачным лицом Цзи Нин хранил молчание. Окинув взглядом то, что находилось за спиной Хоу Хэ, он заметил, что две стоящие по разные стороны улицы чайные лавки соединены натянутыми полотнами ткани, а посреди дороги стояло несколько девиц с мишенями в руках, и каждая из них выглядела смертельно испуганной.
На верхних этажах обоих зданий виднелись еще несколько молодых аристократов с луками, среди которых были и те, кого Цзи Нин прекрасно знал.
Вернув взгляд на Хоу Хэ, он холодно произнес:
— И что же это молодой господин Хоу здесь вытворяет?
Хоу Хэ поистине не ожидал, что в такое время угодит именно на Цзи Нина. Мысленно выругавшись про себя и назвав ситуацию проклятой, он расплылся в улыбке:
— Да вот, со времен отставки по милости вашего превосходительства страшно заскучал! Вышел размять кости, а тот выстрел — сущая случайность.
— Вот как? — Цзи Нин с любопытством взвесил в руке стрелу, затем коснулся пальцем легкой царапины на носу, оставленной оперением, и произвел: — Устраивать побоища прямо посреди улиц и использовать живых людей в качестве мишеней — развлечения молодого господина и впрямь поражают своей дерзостью.
Хотя Хоу Хэ был отъявленным повесой, он отличался изворотливостью: поняв, что положение складывается не в его пользу, он принялся наперебой сыпать извинения:
— Виноват, тысячу раз виноват! Нижайшее наставление правого канцлера ничтожный запомнит навек, я всё исправю, немедленно всё исправю!
С этими словами он обернулся и рявкнул:
— Разойдитесь! Живо все разошлись! Кто еще посмеет устраивать бои на улицах, правый канцлер с того живого места не спустит!
Грозный окрик мигом разогнал сборище бездельников.
— Ну что, правый канцлер, теперь вы довольны?
С легкой улыбкой Цзи Нин промолчал. Не вступая в дальнейшие споры, он с луком в руках забрался в карету. Однако перед самым отъездом, приоткрыв занавеску, он бросил напоследок:
— К счастью для молодого господина, это была лишь случайность, иначе вздумай государь расспросить меня о ранениях, я бы решил, что молодой господин замыслил убийство.
Тихо сказанные слова заставили Хоу Хэ прошибить холодным потом.
Занавеска опустилась, скрыв улыбку на губах Цзи Нина.
Попутный ветер, которого он так ждал, наконец поднялся.
На следующий день во время утреннего доклада Цзи Нин шел по дворцовому двору и издалека заметил стоявших у входа в тронный зал Чжао Лушэна и Хоу Яньу, которые о чем-то оживленно беседовали, еще не войдя внутрь.
Завидев его приближение и заметив рану на носу, Хоу Яньу рассмеялся первым:
— Какого это шута вздумал изображать правый канцлер? С каких пор на носу стали рисовать красную точку?
Чжао Лушэн тоже поинтересовался:
— Что это с господином Цзи приключилось? Лицо пострадало?
Оставив их вопросы без ответа, Цзи Нин прошел мимо. Отойдя на несколько шагов, он вдруг обернулся к Хоу Яньу:
— Великий маршал, а ваш старший молодой господин изволил минувшей ночью вернуться домой?
Хоу Яньу было открыл рот, желая рявкнуть: «Да с чего ты возомнил себя чужим батькой!», но, заметив свежую рану Цзи Нина, мгновенно насторожился:
— К чему это ты клонишь?
Цзи Нин улыбнулся:
— Скоро маршал сам все узнает. Лучше пошлите кого-нибудь на поиски.
Услышав это, Хоу Яньу почувствовал, как у него внутри все похолодело. Поспешно ухватив за рукав пробегавшего мимо евнуха, он наказал передать его заместителю у ворот дворца, чтобы тот немедленно занялся поисками сына.
Вскоре чиновники собрались в просторном зале.
Хай Фу вывел процессию евнухов и служанок, и, когда все заняли свои места, из внутренних покоев вышел Сяо Юаньцзюнь.
— Да здравствует Ваше Величество!
— Поднимитесь, верные подданные.
Окинув взглядом собравшихся, Сяо Юаньцзюнь скользнул взглядом по Цзи Нину и невольно нахмурился, заметив красную отметину на его носу.
Подавив эмоции, он спросил:
— Есть ли у кого доклады к престолу?
В зале царила абсолютная тишина.
Тогда он произнес:
— Раз докладов нет у вас, то у Меня найдется дело.
Переведя взгляд на Цзи Нина, он осведомился:
— Что сталось с лицом правого канцлера?
Цзи Нин выступил вперед и доложил как есть:
— Докладываю Вашему Величеству: прошлой ночью в часы комендантского часа, возвращаясь из дворца в поместье, ваш слуга подвергся нападению — летевшая стрела пробила окно кареты. Эта рана оставлена оперением той стрелы.
Сяо Юаньцзюнь помрачнел:
— Дерзнуть совершить нападение на высшее должностное лицо государства прямо в столице! У кого хватило наглости?
Сделав паузу, Цзи Нин бросил косой взгляд в сторону Хоу Яньу:
— Выйдя из кареты со стрелой в руках, ваш слуга увидел, как Хоу Хэ в компании молодых аристократов окружил два увеселительных заведения и устроил посреди улицы состязание в стрельбе, причем в центре дороги несколько девиц держали мишени, выступая в роли живых мишеней.
— Негодяй! — прозвучал грозный оклик, и чиновники дружно опустились на колени.
Сяо Юаньцзюнь подозвал Хоу Яньу:
— Маршал Хоу, это так вы воспитали сына?
— Прошу Вашего Величества гневаться милостиво, — упал на колени Хоу Яньу. — Здесь явно какая-то ошибка! Хоть мой никчемный сынок и не отличается манерами, совершить столь тяжкое преступление, как покушение на правого канцлера, он не посмел бы никогда.
Сяо Юаньцзюнь горько усмехнулся:
— Мало ли подобных злодеяний числится за ним?
Чем больше он думал об этом, тем сильнее распалялся. Возвысив голос, он отдал приказ:
— Стража! Немедленно доставить Хоу Хэ во дворец!
Принявшие приказ дворцовые стражи вихрем выбежали вон, однако возвращение их затягивалось.
Прошло две палочки благовоний, три... Наконец, по истечении получаса, посланные с поручением вернулись с докладом.
— Докладываем Вашему Величеству, в резиденции маршала Хоу Хэ обнаружить не удалось.
— ...
В тронном зале воцарилась зловещая тишина. Никто не смел поднять глаз на императора — да в этом и не было нужды, ибо тяжесть царского гнева явственно ощущалась в самой этой удушливой тишине.
Цзи Нин предвидел подобный исход.
Брошенная им вчера на прощание фраза была рассчитана именно на то, чтобы подтолкнуть Хоу Хэ к побегу: лишь с его бегством инцидент мог разрастись до грандиозных масштабов.
Стоя на возвышении, император поднялся с места.
Хоу Яньу принялся отчаянно бить челом:
— Ваше Величество, умоляю о милосердии! Я сам отправлюсь за этим непутевым сыном и приведу его сюда! Если он действительно виновен в покушении на государственного сановника, я не стану щадить его — даже если придется переломать ему вторую ногу, я дам Вашему Величеству полный ответ!
Слова звучали так, будто он готов пожертвовать кровными узами ради справедливости, однако на деле тяжкое обвинение в государственной измене сводилось к простому семейному конфликту.
Видя, что Хоу Яньу пытается связать Сяо Юаньцзюню руки, Цзи Нин вовремя вмешался:
— Великий маршал слишком суров к себе. Ваше Величество, полагаю, Хоу Хэ совершил это по оплошности, умысла у него не было.
— По оплошности? Будь это простой случайной ошибкой, с чего бы ему пускаться в бега? — гнев Сяо Юаньцзюня лишь усилился. — Устраивать побоища посреди улиц, ставить под удар человеческие жизни, ни во что не ставя чужое существование — любого из этих проступков с лихвой хватит, чтобы Я снес ему голову!
Лязг — взмахнув рукой, он смахнул со стола всю посуду, которая со звоном разбилась о пол.
Хоу Яньу продолжал исступленно бить поклоны:
— Ваше Величество, этого первенца я дождался лишь к тридцати годам... Грех сына падает на отца, молю вспомнить о моих многолетних усердных трудах и пощадить его жизнь!
Подобные мольбы успели изрядно надоесть Сяо Юаньцзюню:
— В позапрошлом году Хоу Хэ устроил скачки посреди улицы, покалечив с десяток простолюдинов. В прошлом — попытался силой захватить девушку из порядочной семьи, а когда не вышло, сжег чужое поместье. Разве хоть одно из этих деяний не тянет на смертную казнь? И разве каждое из них не было замято благодаря вашим, маршал, усердным трудам?
Он холодно бросил:
— Раз уж заслуги великого маршала столь высоки, может, мне уступить вам этот престол?
Слова эти произвели эффект разорвавшейся бомбы, и испуганные сановники хором взмолились о снисхождении:
— Гнег утихните, Ваше Величество!
— Просим Вашего Величества о милости!
Чжао Лушэн, до сей поры хранивший молчание, наконец решил вмешаться.
— Прошу Вашего Величества взвешивать слова, — рассудительно произнес он. — Данное дело требует самого тщательного расследования. Как справедливо заметил господин Цзи, утверждение о покушении Хоу Хэ на сановника еще не доказано. Уличные драки и стрельба по живым мишеням — поступки крайне гнусные, но следует принимать во внимание, привели ли они к гибели людей или увечьям. Коли есть жертвы, наказание должно быть строжайшим, но в противном случае...
Вторую половину фразы он намеренно оставил недосказанной, предоставляя монарху право принять окончательное решение. Тем не менее лицо Сяо Юаньцзюня оставалось суровым и непреклонным, а гнев ничуть не утих.
Видя это, Чжао Лушэн был вынужден обратиться к Цзи Нину.
В этот момент Цзи Нин погрузился в глубокие раздумья, опустив взгляд.
Ярость Сяо Юаньцзюня намного превзошла его ожидания, казалось, тот действительно вознамерился обезглавить Хоу Хэ прямо сегодня. Но обвинение в покушении на жизнь чиновника изначально было лишь предположением, которое он сам искусно внушил окружающим; лишать человека жизни на основе домыслов — шаг неразумный и противоречащий целям Цзи Нина на сегодня.
Нынешних улик было недостаточно для казни Хоу Хэ, да и если тому суждено умереть, приказ об этом должен исходить отнюдь не от Сяо Юаньцзюня.
В наступившей гробовой тишине все ждали, наконец, решения Цзи Нина.
Наконец он произнес:
— Ваше Величество, по моему скромному разумению, слова господина Чжао совершенно справедливы. Полагаю, стоит сначала отыскать Хоу Хэ и взять под стражу, а уже по завершении расследования решать вопрос о вине и наказании.
С этими словами Цзи Нин умолк, а окружающие со страхом и трепетом взглянули на Сяо Юаньцзюня, заметив, что свирепый огонь в его глазах и впрямь немного угас.
http://bllate.org/book/34448/4247741
Готово:
