С тех пор как Цзи Нин взошёл на престол, он почти не слышал, чтобы Сяо Юаньцзюнь называл его учителем.
Он молча смотрел на юношу: фигура того была достаточно стройной, но ещё не обрела должной стати. В нём чувствовалась стать молодого дерева, однако до истинного спокойствия, подобающего государю, было ещё далеко.
В прошлой жизни Сяо Юаньцзюнь не раз задавал этот же вопрос, и каждый раз ответ был один:
— Между государем и подданным существует грань, Ваше Величество должно это понимать.
— Грань между государем и подданным? — Сяо Юаньцзюнь горько усмехнулся, и хмельной дурман в его глазах мгновенно рассеялся. — Я, разумеется, это понимаю.
***
Дворцовый пир завершился уже за полночь. В карете, возвращавшейся в особняк, Цзи Нин всё время сидел неподвижно, не проронив ни слова. Лишь когда они проехали половину пути, А Цзуй внезапно услышал его распоряжение:
— А Цзуй, исполни для меня одно поручение.
— Слушаю, господин.
— …
На следующий день в особняке правого премьер-министра, где только что улеглись одни волнения, разразились новые.
Пошли слухи, что во время инспекционной поездки на юг, по пути в земли Шу, Правый канцлер случайно прикоснулся к искусству бессмертных и до крайности увлёкся учением о вечной жизни. Чтобы постичь путь бессмертных и обрести долголетие, он объявил широкий набор мастеров со всей Поднебесной, чтобы те собрались в особняке и занялись созданием эликсиров и духовных снадобий.
Как только это стало известно, в Столице Цзинду поднялся шум.
Глава 4: Визит государя
У чиновников Государства Ци существовал обычай: шесть дней службы и один день отдыха. Как раз сегодня был выходной, утреннего доклада не требовалось, и Цзи Нин с самого утра облачился в учительское одеяние, решив навестить военный лагерь.
Перед самым выходом А Цзуй принёс отвар. С того момента, как он вошёл, Цзи Нин почувствовал, что тот чем-то встревожен.
— Что случилось? — допив лекарство, спросил Цзи Нин.
А Цзуй опустил взгляд:
— То дело, что господин поручил мне вчера… раб не понимает, почему господин вдруг заинтересовался подобными вещами?
Всё-таки именно из-за этого, подумал про себя Цзи Нин.
На самом деле, согласно событиям прошлой жизни, он должен был начать вербовать даосов за большие деньги лишь через три месяца, когда его тяжёлая болезнь обострится вновь.
Тогда, получив страшное известие, он был раздавлен и почти лишился рассудка. Не найдя иного способа исцеления, он возложил надежды на путь бессмертных и в спешке, не успев придумать благовидного предлога, принялся набирать даосов, чем вызвал немало подозрений в Цзинду.
Теперь, заранее зная, как всё сложится, он хотел провернуть дело более тонко, чтобы избежать лишних хлопот.
Более того, его всё ещё не покидала тревога: он опасался, что не всё в нынешней жизни пойдёт по его сценарию.
Он понял, что А Цзуй подозревает его в осведомлённости о собственном состоянии, и успокоил его:
— Ты всегда усердно выполнял мои поручения. Подожди немного, и я всё тебе объясню.
Фраза о том, что А Цзуй всегда был усерден, заставила того проглотить готовый сорваться с языка вопрос. Он снял с вешалки плащ и накинул его на плечи Цзи Нина.
С момента основания Государства Ци военная власть была поделена на пять частей: Восток, Запад, Север, Юг и Центр. За исключением восточных и центральных войск, которые перешли под прямое управление императорской семьи, остальные три части находились в руках знатных родов и высших сановников, помогавших Прежнему императору завоевать Поднебесную.
Северные границы, оборонять которые было сложнее всего, из поколения в поколение охранял род Цзи. Ныне прославленная Северная армия по усмирению развилась именно из Армии семьи Цзи, с которой Прежний император начинал свой путь к трону.
Войдя в лагерь, Цзи Нин направился к шатру главнокомандующего, но не успел дойти, как его перехватил заместитель.
— Генерал, — доложил он, — военному врачу Юань Сысы нужно сообщить вам нечто важное.
Цзи Нин нахмурился, не сразу вспомнив, что происходило в это же время в его прошлой жизни.
Он позволил заместителю вести себя дальше и только дойдя до аптечного павильона, всё понял.
Он откинул войлочный полог у входа: на койках лежало больше десяти раненых, и при первом же взгляде стало ясно, что все они получили глубокие рубленые раны.
Юань Сысы, менявший повязки у одного из солдат, даже не поднял головы:
— Это те, кого принесли за последние дни. Старик впервые видит, чтобы до начала сражения люди уже получали такие увечья.
При обычных тренировках тоже случались травмы, но это были в основном ушибы или ссадины, никак не серьёзные ранения от оружия.
Цзи Нин посмотрел на заместителя. Тот, держа в руках комплект доспехов, опустился на колени:
— Подчинённый выяснил: все эти люди во время тренировки были облачены в доспехи из одной партии. Качество этой партии значительно уступает прежним, по меньшей мере в каждом десятом комплекте есть брак.
Цзи Нин взял в руки доспех, разрезанный пополам, и внимательно осмотрел его: пластины были настолько тонкими, что деформировались от простого нажатия пальцев.
А Цзуй, стоявший рядом, спросил:
— Кто отвечал за эту партию?
Заместитель ответил:
— Второе ведомство Директории военного снаряжения, младший инспектор Хоу Хэ доставил их.
— Господин, — обратился А Цзуй.
Цзи Нин бросил обломки доспеха:
— Отправляемся во Второе ведомство.
***
Весь двор Второго ведомства Директории военного снаряжения был усеян коленопреклонёнными людьми. Цзи Нин в одиночестве восседал на главном месте, а перед ним, дрожа, смотрел на груду бракованных доспехов старший инспектор Ли Мин. По его вискам градом лился пот.
— Где он? — Цзи Нин обвёл взглядом присутствующих, которые боялись даже вздохнуть, но не нашёл среди них Хоу Хэ.
Ли Мин поспешно склонился в поклоне:
— Докладываю… докладываю, господин, младший инспектор сегодня отправился на рудники. Ваш покорный слуга уже послал за ним людей.
На рудники или в цветочный дом, хмыкнул про себя Цзи Нин.
Этот младший инспектор Хоу Хэ был старшим сыном Великого генерала Хоу и старшим братом Хоу Юаньтина, известным на всю Столицу Цзинду гулякой.
Благодаря дружбе отца с Прежним императором он получил должность младшего инспектора, но с самого назначения лишь халатно относился к своим обязанностям — самый настоящий бестолочь.
Цзи Нин в прошлой жизни уже проводил расследование по делу о доспехах.
Пользуясь влиянием семьи, Хоу Хэ, едва вступив в должность, присвоил себе полномочия старшего инспектора Ли Мина и стал распоряжаться во Втором ведомстве как хотел. Ради наживы он сговорился с владельцами рудников и, подменяя качественный металл на негодный, изготавливал доспехи из железного лома.
Сказать, что он был глупцом, нельзя — провернул всё с умом: лишь один комплект брака на десять, так что в случае расследования это можно было списать на недобросовестный надзор. А учитывая клятвенную дружбу генерала Хоу с Прежним императором, за такую оплошность его бы не наказали строго.
Пока он размышлял, люди, посланные Ли Мином, привели беглеца. В комнату, шатаясь, вошёл тучный, припадающий на ногу мужчина, поддерживаемый под руки.
С того момента, как он переступил порог, в комнате распространился удушливый запах спиртного.
Цзи Нин рявкнул:
— На колени!
Лицо Хоу Хэ покраснело. Он выдавил из себя усмешку и небрежно подогнул ноги:
— Смиренно… приветствую господина Правого канцлера…
Сказав это, он не смог удержаться на ногах и плюхнулся на пол.
Настоящий негодяй.
Цзи Нин метнул взгляд на А Цзуя. Тот, взмахнув полой одежды, шагнул вперёд и ударил Хоу Хэ ногой по плечу, так что тот перекатился через себя.
— Младшему инспектору пора протрезветь.
Хоу Хэ, хватаясь за плечо, кое-как поднялся, и к нему вернулись остатки рассудка. Он начал стонать и охать, а заметив груду бракованных доспехов на столе, вздрогнул.
Он поспешно забил челом:
— Господин Правый канцлер, что вы делаете?
Хоу Хэ был негодяем, но Цзи Нин понимал, что сейчас не время расправляться с ним окончательно.
Он отчитал его:
— Доспехи — это вопрос безопасности наших воинов. Как младший инспектор Хоу осмелился отправить в лагерь товар такого качества? Видно, совсем мозги пропил в цветочных домах.
Увидев, что дело, кажется, ещё не раскрыто полностью, Хоу Хэ немного успокоился:
— Это всё из-за моей плохой надзорности, господин, я впредь…
— Не нужно.
Цзи Нин поднялся и обошёл стол:
— Хоу Хэ халатно исполнял свои обязанности и не справлялся с порученным делом. С сегодняшнего дня отстранить его от должности младшего инспектора.
— Постойте! — вся притворная робость исчезла с лица Хоу Хэ. — Господин Правый канцлер, вы лишились рассудка? Моя должность была дарована самим Вашим Величеством, и только Его Величество может решать, отстранять меня или нет.
В помещении воцарилась мёртвая тишина.
Цзи Нин издал короткий смешок, опустил взгляд на Хоу Хэ и подошёл к нему вплотную.
В наступившей тишине он произнёс медленно и отчётливо:
— Я гарантирую, что Императорский указ об отстранении от должности будет доставлен тебе, как только ты протрезвеешь. О-бя-за-тель-но.
Выйдя из Директории военного снаряжения, Цзи Нин увидел у входа Хоу Юаньтина. Тот, казалось, хотел заступиться за старшего брата, но так и не решился сделать хоть шаг, пока Цзи Нин не сел в карету и она не скрылась вдали.
По дороге обратно в лагерь А Цзуй спросил:
— Разве мы не будем расследовать дело с доспехами дальше?
Цзи Нин покачал головой:
— Конечно, будем. Возьми людей из Управления Линсы и продолжай расследование. Ничего не предпринимайте открыто, собирайте доказательства и ждите момента.
В прошлой жизни бесчисленное множество людей лишились по милости Цзи Нина должностей, а то и жизни, и Хоу Хэ был первым в этом списке.
Весь день Цзи Нин провёл в разъездах и к вечеру, возвращаясь домой, почувствовал сильную усталость. Он прислонился к мягким подушкам, прикрыв глаза, и рукой прижал сердце, пытаясь унять давящую боль.
Усталость ещё не прошла, как снаружи послышался топот копыт.
Тайный страж из Управления Линсы доложил:
— Господин, Ваше Величество пожаловало с визитом.
Цзи Нин резко открыл глаза, и острая боль в груди в одно мгновение стала невыносимой.
…В прошлой жизни в это время Сяо Юаньцзюнь не приходил.
Глава 5: А Цзуй
Ночь была глубокой. Когда Цзи Нин увидел Сяо Юаньцзюня, тот стоял под карнизом, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на орхидеи в кадке.
— Ваше Величество, — он подошёл ближе.
Сяо Юаньцзюнь поднял глаза:
— Что Правый канцлер вытворял в последнее время?
Этот упрёк прозвучал резко, и лицо императора помрачнело. Однако, увидев это, Цзи Нин, наоборот, успокоился.
Если бы это был Сяо Юаньцзюнь из прошлой жизни, он бы уже обо всём знал и не стал спрашивать.
Остановившись у каменных ступеней, он посмотрел на государя:
— О чём именно вы спрашиваете, Ваше Величество?
Сяо Юаньцзюнь округлил глаза:
— Помимо того, что ты за большие деньги ищешь пути к бессмертию, что ещё ты натворил, о чём я не знаю?
Цзи Нин слабо улыбнулся:
— Хоу Хэ из Директории военного снаряжения халатно относился к своим обязанностям, и сегодня я отстранил его от должности. По этому делу мне нужно испросить у Вашего Величества указ, чтобы всё было сделано по закону.
Сначала совершить действие, а потом докладывать — это уже неуважение, а он ещё имеет наглость говорить о соблюдении закона. Сяо Юаньцзюнь в гневе взмахнул рукавами, не зная, как реагировать. Его лицо покраснело от ярости, он прокручивал в голове гневные слова, собираясь обрушить их на собеседника, но, заметив на Цзи Нине это простое серое учительское одеяние, гнев внезапно утих.
Из-за того, что Цзи Нин с детства провёл в армии, он не придавал значения еде и одежде. Круглый год он носил одни и те же вещи, редко обновлял гардероб, поэтому Сяо Юаньцзюнь сразу заметил, что учительское одеяние, которое на нём было, стало на два пальца свободнее, чем когда он уходил.
Очевидно, он сильно похудел.
— Я… — Сяо Юаньцзюнь запнулся и переменил тон. — Я пришёл не для того, чтобы ссориться. Я пришёл спросить: с чего это ты вдруг начал искать пути к бессмертию? Уж не потому ли, что со здоровьем снова неладно?
— Со мной всё в порядке, — не задумываясь, ответил Цзи Нин.
Несмотря на это, он почувствовал, как внутри у него всё сжалось от тревоги.
http://bllate.org/book/34448/4247736
Готово:
