Сунь Юйвэй замер, его мочки ушей покраснели так, будто с них капала кровь. Опустив голову и пряча взгляд, он сбился с дыхания — вся его растерянность и смущение были налицо. Спустя мгновение он взял себя в руки, поднял глаза и через силу произнес:
— Ваше Величество, пусть красная слива и прекрасна, но в свое время зацветет и сама. Сейчас главное — найти верный способ защитить вашу дочку и сохранить ваши отцовские чувства.
Голос его звучал тихо, но твердо, словно тушь на камне для растирания, в нем сквозила скрытая стойкость. Взгляд его прояснился, больше не блуждая.
Услышав это, Император слегка прищурил фениксовы глаза. Он чуть помедлил, держа в руке ветку красной сливы, затем убрал ее и снова откинулся на спинку сиденья у стола. Уголки его губ изогнулись в легкой улыбке, а в голосе прозвучало нечто среднее между вздохом и утешением:
— Верно говорит мой любимец. Во всем огромном гареме по-настоящему переживают за безопасность матери и ребенка, пожалуй, только мы с тобой.
Он замолчал, бросил на собеседника косой взгляд и снова тихо добавил:
— Если нашей жемчужине суждено избежать этой беды, мы назовем ее в честь сливы — пусть борется со снегами и морозом в ожидании весны.
Ветер и снег постепенно утихали. Под карнизом Императорской академии медицины еще не растаял снег, а из глубжележащих рядов аптечных лавок доносился слабый, горьковатый запах лекарств.
Он был одет в простое белое платье, поверх которого накинул серо-зеленый плащ. Шагая во дворец, он вел за собой маленького евнуха А Цина, который послушно следовал за ним по пятам, опустив голову и ступая неслышно, точно тень.
Бросив взгляд на суетящихся во дворе аптекарей и шушукающихся вдали лекарей, он про себя подумал, что предложение Императора начать проверку с Императорской академии медицины, прикрывшись предлогом молитвы за благополучие гарема и частых поставок лекарств, и через сверку амбарных книг и запасов докопаться до истины, было поистине мудрым решением.
Если беда, постигшая Дворец Чанлэ, действительно была чьим-то злым умыслом, это место наверняка замешано.
Навстречу ему вышел худощавый евнух. На его безбородом лице застыла заискивающая улыбка, брови и глаза были опущены, а в взмахе просторных рукавов на миг мелькнуло чернильное пятно. Сложив руки в поклоне и лучезарно улыбаясь, он произвел на свет медовый голос:
— Ох, какое счастье видеть господина Цзюньши! Ваш покорный слуга Ли Цюань, имеющий честь заведовать делами Императорской академии медицины, ждал вас уже давно! Раз Ваше Величество изволило отдать приказ, как смел ваш раб медлить? Вы как нельзя кстати пожаловали сегодня, какие будут распоряжения?
Морщины на его лице выражали крайнюю почтительность, но глаза бегали быстрые, как рыбешки в воде, скользнув по гостю без единого следа, источая лукавую улыбку.
Тот кивнул в ответ и тихо произвел:
— Благодарю за труды, евнух Ли. Раз мы здесь по высочайшему повелению, веди нас. Будь любезен, распорядись, чтобы книги учета и лекарственные запасы были подготовлены — мне нужно всё тщательно проверить, прежде чем докладывать Его Величеству.
Голос его был спокоен, как гладь воды, однако взгляд на миг скользнул по манжетам собеседника. В сердце шевельнулось подозрение: этот человек стрелянный воробей, вряд ли удастся легко поймать его на ошибке.
Ли Цюань улыбнулся еще шире и поспешно сделал приглашающий жест:
— Прошу за вашим слугой, господин Цзюньши! И книги, и запасы приготовлены в лучшем виде, всё в полной сохранности, никаких изъянов!
Несясь легкой походкой, с подолом платка, разметавшим снег, он свернул вглубь аптечных рядов. По пути евнух мимоходом перебросился парой тихих слов с проходившим мимо мальчиком-учеником. Тот поднял глаза, окинул гостя изумленным взглядом и тут же поспешно опустил голову, удаляясь. Шагая следом, Сунь Юйвэй чувствовал, как запах лекарств становится всё гуще. Боковым зрением он заметил, что лекари во дворе снуют как обычно, не выказывая ни малейшего беспокойства. Сохраняя невозмутимый вид, он подумал про себя: здесь слишком тихо, чтобы найти зацепку, придется изрядно повозиться.
Внутри лавки Ли Цюань приказал вынести бухгалтерские книги. Они были сложены высокими стопами, старые свитки и тетради грозили обрушить столы. Сунь Юйвэй слегка перелистал их, выбрав несколько недавних томов для детального изучения. Почерк оказался аккуратным, приходы и расходы сходились до мельчайших деталей, не оставляя и тени сомнения. Брови его слегка нахмурились, и он подумал: всё настолько идеально, будто к этому готовились заранее, на бумаге не к чему придраться. Тогда он отложил книги в сторону и произвел:
— Евнух Ли, раз счетами мы разобрались, не мог бы ты проводить меня в хранилище лекарств? Что за женские медикаменты использовались в последнее время и какие вообще здесь хранятся?
Ли Цюань не растерял улыбки и поспешно ответил:
— Разумеется, разумеется! Прошу за мной, господин Цзюньши!
Он провел гостя в хранилище и распахнул дверь. Внутри рядами стояли деревянные ящички с лекарствами, густой целебный аромат ударил в нос. Указав на один из рядов шкафчиков, евнух пояснил:
— В дни молебнов женские лекарства в основном шли на укрепление плода и восполнение жизненных сил — такие как дягиль и астрагал, они все здесь, и все исключительно высшего качества.
Сосредоточившись, Сунь Юйвэй подошел ближе, протянул руку и взял щепотку нескольких трав, пытаясь разгадать тайну лекарств, которые давали во Дворце Чанлэ. Однако свойства трав было трудно определить на глаз, запахи смешались, а поскольку он сам не разбирался в медицине, то не смог узнать ничего полезного. Поразмыслив, он решил: Ли Цюань наверняка подготовился заранее, и здесь тоже всё подчищено до блеска. Сейчас бессмысленно устраивать здесь грубую проверку — это лишь спугнет змею в траве.
Опустив глаза, он тихо произвел:
— Благодарю за труды, евнух Ли, на сегодня пока хватит. Я хорошенько все обдумаю и вернусь с новой проверкой.
Ли Цюань с улыбкой отозвался:
— Вы слишком добры, господин Цзюньши, ваш покорный слуга всегда к вашим услугам.
Сунь Юйвэй развернулся и направился к выходу, А Цин неотступно следовал за ним. Когда они вышли из Императорской академии медицины, в его голове уже созрел план: нужно найти человека, сведущего в медицине. Тот лекарь, что советовал ему уподобиться вьюну-жимолости, вполне мог стать тем, на кого стоит опереться.
Во Дворце Минюэ остатки тающего снега отражались в окнах, холод еще не расселся по углам. Он сидел за столом, кончиками пальцев нежно гладя обложку книги, а его взгляд был устремлен на падающий за окном снег, словно в глубокой задумчивости. Вскоре маленький евнух А Цин тихо вошел внутрь и доложил:
— Господин Цзюньши, лекарь Чжоу прибыл.
Услышав это, Сунь Юйвэй поднялся из-за стола, взмахнул рукавами и направился к дверям залы.
Шаг за шагом в покои вошел мужчина средних лет в сером халате, с размеренной поступью и отрешенным выражением лица. Сложив руки в приветствии, он произнес глуховатым голосом:
— Ваш покорный слуга Чжоу Цзи приветствует господина Цзюньши. До меня дошел слух, что вы немного простудились, поэтому я явился, чтобы проверить пульс.
Тот слегка кивнул и тихо произвел:
— Благодарю за труды, лекарь Чжоу, прошу, проходите внутрь.
Он провел Чжоу Цзи во внутренние покои, отослал слуг и запер дверь.
В комнате слабо тлели угли в жаровне. Указав горю на стул, Сунь Юйвэй сам сел рядом со столом. Помолчав немного, он заговорил тихо:
— Лекарь Чжоу, я получил высочайший указ проверить запасы медикаментов в Императорской академии медицины. Сегодня я там побывал: и амбарные книги, и запасы лекарств в полном порядке, но я не разбираюсь в свойствах трав и не могу отличить истину от фальши, поэтому мне нужна ваша помощь.
Услышав это, Чжоу Цзи на мгновение замер, а затем негромко ответил:
— Господин Цзюньши шутит, ваш покорный слуга — всего лишь скромный лекарь. Выдачей и приемом лекарств заведует Ли Цюань, я лишь выписываю рецепты, а к складским запасам отношения не имею, боюсь, тут я вам не помощник.
Он сцепил руки в замок, пальцы его слегка напряглись, выдавая желание отказаться.
Сунь Юйвэй сохранил невозмутимый вид, чуть улыбнулся и мягко произнес:
— Зачем же лекарушке скромничать? Раз у меня есть императорский указ расследовать это дело, мне не требуется разрешение евнуха Ли, чтобы лично взглянуть на аптечные склады. В тот день вы советовали мне быть как побег жимолости — цепляться и выживать за счет опоры. Но хоть вьюн и мягок, опору для него следует выбирать с умом. Наш Император юн, ретив и полон великих замыслов; сегодня его ветви и листья могут заслонить небо, но в будущем он непременно поднимется сосной. Если вы поможете мне, лекарь, то поможете этому росту.
Его голос звучал негромко, словно они беседовали о пустяках, однако взгляд был глубок, как омут, в нем сквозило тяжелое давление, от которого он не отводил глаз.
Чжоу Цзи нахмурился, долго молчал, опустив взгляд. На его лбу выступили капельки пота, а лицо из бледного стало совсем белым. Он пробормотал:
— Раз у господина Цзюньши есть такое повеление, ваш покорный слуга, разумеется, последует с вами. Только вот я разбираюсь лишь в свойствах лекарств, и ничего более.
С этими словами он поднялся, поклонился и, словно прощупывая почву, спросил:
— Не знаю, требуется ли господину Цзюньши, чтобы я все же проверил ваш пульс?
Тот кивнул и тихо произвел:
— Разумеется, сегодня я действительно слегка простужен, прошу вас проверить пульс и выписать рецепт.
Чжоу Цзи послушно подошел, чтобы прощупать пульс, а спустя мгновение выписал рецепт и передал его А Цину. Проводив лекаря взглядом, Сунь Юйвэй подумал про себя: хоть этот человек и согласился, каждый его шаг полон скрытой угрозы. Если в лекарствах кроется что-то неладное, завтра придется во всем разобраться самому.
Двери залы тихо сошлись, внутри воцарилась тишина.
Он посмотрел на остатки снега за окном, и его взгляд затуманился.
В ту ночь красная оттепель распахнула не только дворцовые ворота. Юный Сын Небесного с глубоким взглядом фениксовых глаз и яркой улыбкой обнял его за талию, прижался к уху и спросил:
— Знает ли мой любимец, что хоть мы оба и дети императорской крови, рожденные от материнских чрев, между нами огромная разница?
Он сперва подумал, что слова Императора вновь касаются того, что старшая принцесса рождена наложницей Шу, но никак не ожидал, что Император тихо рассмеется:
— Мы с моей жемчужиной — самые близкие по крови люди, и наши судьбы до странности похожи. Если и есть разница, то разве что в том, что я уже стал чужой пешкой в чужих руках.
От этих слов по его спине пробежал мороз, и он живо вспомнил слова евнуха Фаня о тигре во дворецких покоях. Тело его оцепенело, а спину покрыл холодный пот.
Император пристально смотрел на него — взгляд был спокойным, полунасмешливым, а в словах сквозила открытая издевка:
— Любимец испугался?
— Ваше Величество… — он попытался ответить по всей форме придворного этикета, но руки Императора уже обвились вокруг его талии. Приняв эту нелепую позу, он прошептал в ответ: — Если бы не защита Вашего Величества, ваш покорный слуга давно бы обратился в призрака в стенах этого дворца, как смею я бояться? Благородная супруга Шу… Супруга удостоилась милости Вашего Величества и родила жемчужину. Ваш раб лишь молит о том, чтобы в этой парртии игры и Ваше Величество, и жемчужина сами держали фигуры в руках, а не были пешками на чуей доске.
Голос его звучал тихо, взгляд был опущен. Речь казалась спокойной, но решимость в ней была непоколебимой.
Выслушав его, Император долго хранил молчание. В комнате царила тишина, слышно было лишь как бьются в унисон их сердца — то ближе, то дальше. Лишь спустя долгое время Император коснулся рукой его уха и тихо вздохнул:
— Партия еще не закончена. Раз уж мой любимец человек смелый и сообразительный, почему бы тебе не пойти со мной до конца — посмотрим, что будет дальше.
Его мочки ушей всё еще пылали от прикосновения императорских пальцев, вызывая сладкую дрожь. Даже сейчас он невольно коснулся собственного уха — кожа под пальцами казалась обжигающе горячей.
В ту ночь аромат красной сливы витал в воздухе, и когда он выходил из Дворца Янсинь, в его сердце уже созрело решение: и угрозу жемчужине, и тигра в гареме необходимо разоблачить. К тому же наложница Шу некогда была его близким другом, и пусть он предал ее первым, она не изменила своим чувствам. Этот долг и это благоволение делали его бесстрашным в этой игре, он лишь желал, чтобы жемчужина осталась цела, а игровая доска перевернулась.
На следующее утро, чуть брезговал рассвет, он снова облачился в простое белое платье и, не предупреждая заранее Ли Цюаня, прямиком направился с Чжоу Цзи к аптечным складам Императорской академии медицины. А Цин шел позади с опущенной головой, крепко сжимая в руке сверток с копией рецепта. Эту бумагу он тщательно изучал при свете лампы прошлой ночью: перед преждевременными родами наложницы Шу в Императорской академии выписывали средства для сохранения плода и восполнения крови — такие как дягиль и астрагал. Однако, полистав старые свитки Краткого свода канона фармакологии, он узнал, что спровоцировать выкидыш у женщины могут сафлор, персиковые кости и прочие средства, разгоняющие кровь — они-то вполне могли послужить тайным орудием. Он твердо решил про себя: сегодня нужно заново проверить именно эти травы и посмотреть, нет ли там чего подозрительного.
У дверей хранилища Чжоу Цзи чуть замедлил шаги и тихо произвел:
— Господин Цзюньши пожаловал столь внезапно, евнух Ли еще не подошел. Проводить такой осмотр без него, боюсь, будет неудобно.
Тот лишь легко улыбнулся и негромко ответил:
— О чем беспокоится лекарь? Мы действуем по высочайшему указу, так что можем войти напрямую, вашей задачей остается лишь распознать травы.
Толкнув дверь, они вошли внутрь. В нос ударил густой запах лекарств, в полумраке рядами стояли ящички. Шагая прямо к запасам сафлора, он указал на один из ящиков:
— Лекарь Чжоу, как часто использовалась эта трава в последнее время? Взгляните внимательно.
Чжоу Цзи сделал шаг вперед, наклонился и принюхался, после чего тихо произвел:
— Это сафлор. Аромат и острота обычные, ничего странного не чувствую.
Голос его звучал ровно, но лицо слегка окаменело, а ноздри затрепетали, словно он все же что-то уловил. Пристально наблюдая за ним со стороны, Сунь Юйвэй подумал про себя: выражение лица у него странное, судя по всему, сафлор не так уж безупречен, как кажется на первый взгляд. Он произнес сурово:
— Раз так, А Цин, принеси весы, взвесь его и сверь с амбарной книгой.
В этот момент за дверью раздался торопливый топот ног. Примчавшийся Ли Цюань расплылся в улыбке:
— Ох, господин Цзюньши, почему же вы не предупредили заранее? Я бы приготовил и книги, и запасы! К чему вам самому утруждаться взвешиванием, я сейчас же велю все проверить!
Проявляя крайнюю услужливость, он бросился вперед, заслоняя собой лекарственный ящик, а в его глазах мелькнул испуг. Сунь Юйвэй помрачнел и холодно улыбнулся:
— Евнуху Ли незачем суетиться, я здесь по воле государя и должен все проверить сам.
Он знаком велел А Цину приняться за дело. Тот взвесил сафлор и сверил вес с книгой учетов — цифры совпали до последней черточки.
Брови Сунь Юйвэя нахмурились еще сильнее. Заметив, как Ли Цюань украдкой провел рукавом по лбу, он почувствовал, что подозрения лишь укрепились, и приказал А Цину проверить остальные запасы для рожениц: персиковые кости, дягиль и астрагал. Все они были тщательно взвешены, и цифры на бумаге снова сошлись с точностью до грамма, не оставляя никаких лазеек. Однако сам Чжоу Цзи с самого начала вел себя так, будто ступал по тонкому льду: его лицо было окаменевшим, взгляд блуждал, а на лбу проступили капли пота — казалось, он отчаянно пытается скрыть бурю, бушующую на душе.
http://bllate.org/book/34434/4245459
Готово:
