Он услышал это, опустил взгляд и лишь спустя долгое время с некоторой горечью произнес:
— Евнух Фань, я никогда не считал тебя и Сяо Аньцзы простыми слугами, но, увы, в этом дворце я не более чем одинокая ладья, готовая перевернуться в любой момент. Я и сам едва держусь на плаву, так что вряд ли сумею вас защитить.
— Младший наложник, — снова заговорил Евнух Фань. — Старый слуга уже говорил: кто в этой внутренней гавани не страдает? У каждого своя судьба, к чему же вы так терзаете себя?
Он прислонился к краю тахты, и его взгляд сквозь оконный переплет упал на куст увядающей зимней сливы во дворе. Лепестки давно облетели, и в холодном ветру зябли лишь голые ветви. С того дня, когда Благородная императорская супруга Гуй устроила беспорядки в первый день зимы, Император под предлогом потери приличий перед императорскими покоями издал указ о домашнем аресте, и вот в мгновение ока прошел почти месяц. Во Дворце Минюэ и вокруг него редко ступала нога человека, там царил ледяной холод, и он не знал, была ли эта преграда защитой или клеткой, чувствуя себя так, словно вновь вернулся в отрезанный от мира Наньфэнюань. Кончики его пальцев легко постукивали по краю тахты, а в ушах словно снова звучали холодные слова Фан Мо:
— Младший наложник, у Вашего Величества есть указ...
Время текло незаметно. Под воздействием целебной мази его раны постепенно заживали, синяки на лице поблекли и стали почти незаметны, однако тяжелое уныние все еще следовало за ним по пятам. В тот день, когда Сяо Аньцзы выбрали во Внутреннюю Школу, он закусил губу, сдерживая слезы, и его хрупкая фигурка растаяла за дверями залы, оставив после себя лишь бесконечную тоску. Двое молодых евнухов, которых лично привел Фан Мо, заменили Сяо Аньцзы: один по имени А Цин был молчаливым и немногословным, а другой по имени Сяо Шунь — сообразительным, но осторожным. Каждый день оба они услужливо опускали головы, прислуживая ему, и даже Евнух Фань находил в этом нечто странное. Он часто сидел у окна в одиночестве, глядя на пустой двор, и мысленно гадал, было ли это наказанием со стороны Императора или защитой.
Однажды после полудня он сидел один у окна, глядя на пустой двор, как вдруг услышал тихий голос Евнуха Фаня:
— Младший наложник все еще тревожится о Сяо Аньцзы?
Он вздрогнал, повернулся к Евнуху Фаню и, заметив его спокойное выражение лица и вид человека, который явно хочет что-то сказать, тихо произнес:
— Он слаб здоровьем и только что перенес ранение, я боюсь, что он...
Евнух Фань улыбнулся и прервал его:
— Младший наложник напрасно беспокоится. Внутренняя Школа — это редкий путь к успеху во дворце. Туда то и дело наведываются ученые мужи из императорского секретариата, чтобы читать лекции, и молодые евнухи могут обучиться там грамоте и счету. Если они выдержат это испытание, то по большей части смогут занять важные должности. У Сяо Аньцзы крепкий характер, и если он овладеет каким-нибудь ремеслом, то в будущем сможет сам стоять на ногах. Младший наложник, ведь это благое дело.
Услышав это, он умолк и лишь спустя мгновение тихо проговорил:
— Я знаю, что это благое дело, просто у него строптивый нраве, я боюсь, что он не стерпит обиды и навлечет на себя беду.
Евнух Фань вздохнул:
— Сяо Аньцзы умен и провоторен, старый слуга призывает младшего наложника успокоить сердце. Если Сяо Аньцзы преуспеет, вы должны радоваться за него.
Он опустил взгляд, и на сердце у него стало скрести кошки. Хотя за пределами дворца у него были жены и наложницы, детей он так и не нажил, а теперь стал воспринимать защищавшего его Сяо Аньцзы почти как собственного ребенка: он одновременно и желал ему мира, и боялся, что этот выход в люди станет началом новых страданий.
Зима входила в силу, во дворце все сильнее ощущалось праздничное оживление, и издалека доносились звуки хлопушек, предвещавших приближениече Новогодней ночи, однако во Дворце Минюэ по-прежнему царило запустение, словно о нем все забыли.
Он тосковал по родным в доме за тысячи ли отсюда, тревожился о наложнице Шу и Сяо Аньцзы, от которых не было ни весточки, а в ночных кошмарах фраза Я не давал тебе разрешения умирать колола сердце иглой, раз за разом лишая его сна.
В новогоднюю ночь дворец был залит ярким светом, а грохот петард и звуки музыки доносились издалека. Шумное веселье не имело никакого отношения ко Дворцу Минюэ. Он коротал время один у одинокого светильника, а в зале витал слабый аромат лекарств вперемешку с запахом древесного угля. Евнух Фань давным-давно был вызван в Палату Внутренних Дел для ревизии новогодних подарков, а А Цин и Сяо Шунь были временно отправлены на уборку внутренних помещений, так что он остался совсем один среди этих холодных стен. Он уже собирался подняться, чтобы подбросить углей, и его рука только коснулась щипцов, как вдруг снаружи послышались легкие шаги, и глухой голос Фан Мо нарушил тишину:
— Младший наложник, Ваше Величество пожаловал.
Он вздрогнал, уголек в его руке выскользнул, и он торопливо поправил одежду, выходя навстреча. Двери отворились, и Император медленно вошел внутрь. Он был облачен вовсе не в роскошные одежды с вышитыми драконами, а в глубокое синее повседневное ханьфу, однако между его бровей все еще таился легкий мороз. Его красивое лицо казалось еще более холодным в отсветах ламп, а при приближении повеяло легким винным ароматом вперемешку с запахом сосновой смолы, осевшим на складках его одежд — судя по всему, он только что вырвался из шумного застолья. Младший наложник поспешно опустился на колени:
— Ваше Величество...
Император махнул рукой, останавливая его, и неторопливо прошел в залу. Его взгляд скользнул по пустым стенам, и он равнодушно произнес:
— Новогодняя ночь, во дворце шумно, но я услышал, что у тебя здесь до крайности уныло, и решил заглянуть.
Он сделал паузу, повернулся к Фан Мо и тихо приказал:
— Жди снаружи, я хочу сказать младшему наложнику Суну пару слов.
Фан Мо слегка поклонился и молча вышел за дверь, мягко притворив ее за собой. В зале остались лишь они вдвоем с Императором.
У него сжалось сердце. Он так и остался стоять на коленях, не смея подняться, а слабый запах вина, смешанный с ароматом сосновой смолы, казалось, стал еще отчетливее и даже немного кружил ему голову.
Император присел на краю тахты, небрежно подхватил щипцы для угля и поворошил их в жаровне, отчего пламя мягко осветило его профиль. Он заговорил неожиданно, его тон был непринужденным, но в нем сквозила усталость:
— На семейном новогоднем ужине тебя не хватало. Тебе тоже следовало присутствовать там, разделить всеобщее веселье и послушать толки за столом.
Сделав небольшую паузу, Император искоса бросил на него взгляд, а уголки его губ тронула улыбка:
— Мой старший сын или старшая дочь, зачатые в чреве ничем не примечательной сироты — поистине тяжкий грех.
Младший наложник от этих слов подпрыгнул сердцем и поднял глаза. Он увидел в глубине глаз Императора мрачноватую тень вперемешку с насмешкой и уже не знал, как на это реагировать, но Император уже поманил его пальцем:
— Иди сюда.
Не смея ослушаться приказа, он был вынужден подойти к Императору. Тот протянул руку и неожиданно дернул его так, что он рухнул прямо к нему на колени. Младший наложник мгновенно залился краской, его щеки запылали, и он инстинктивно попытался вырваться, но Император одной рукой прижал его за талию и тихо рассмеялся:
— Куда ты бежишь?
В его голосе слышалась легкая хрипотца от выпитого вина, а теплое дыхание коснулось его уха, заставив ошеломленно замереть: теперь он не мог ни сдвинуться с места, ни оставаться неподвижным.
Император прищурился, разглядывая его, а кончики его пальцев небрежно скользнули по его шее, проскользнув под воротник и коснувшись прохладной кожи, отчего тот невольно вздрогнул. Заметив это, Император улыбнулся еще шире. Хотя его голос звучал лениво, в словах крылся глубокий смысл:
— От чужой болтовни у меня уже в ушах звенит, Сунь Айцзюнь. Скажи-ка мне, почему у моего наследника должна быть родня по материнской линии с таким огромным влиянием?
С этими словами палец Императора легко заскользил по его ключице, словно изучая нежную текстуру кожи, или же намеренно дразня его.
— Что, опять не хочешь говорить? Когда ты был в Цанчжоу, ты ведь отлично умел разговаривать, разве нет? — Император слегка поддразнил его, и горячее дыхание, пахнущее вином, обожгло его ухо, отчего мочки покраснели, а тело напряглось еще сильнее.
Рука Императора на этом не остановилась: он медленно опустился ниже и поверх тонкой одежды легко надавил на его грудь. Его пальцы то ли случайно, то ли нарочно прошлись по тому самому синяку, который он когда-то оставил своими зубами. Император тихо усмехнулся:
— В тот раз, когда ты принял мою милость, здесь наверняка сильно болело? Сегодня я буду помягче, чтобы ты снова не молчал как рыба.
Его сердце забилось птицей в клетке, он испытывал такой стыд и смущение, что был готов провалиться сквозь землю, но пара янтарных глаз Императора смотрела прямо на него — с долей пытливости и в то же время со своеволием хмельного человека. Он приоткрыл рот, желая что-то сказать, но выдавил лишь два сухих слова:
— Ваше Величество...
В горле пересохло, и издать хоть звука он больше не мог. Фан Мо стоял прямо за дверью, и он не смел ни оттолкнуть Императора, ни допустить, чтобы эта дерзкая сцена выплыла наружу. И все же усталость и насмешка в нынешнем выражении лица Императора пробуждали в нем странное чувство: этот юный Сын Неба, обычно такой недосягаемый, сейчас походил на ребенка, который со зла от алкоголя капризничал и вредничал, отчего у него не хватало духу сопротивляться.
Увидев, что тот молчит, ладонь Императора легла ему на затылок, слегка поглаживая, и он тихо произнес:
— Что, все еще боишься меня? А ведь смелости тебе всегда было не занимать: строить коварные планы против меня, переодеваться и бежать в Императорскую академию медицины, изо всех сил терпеть и отказываться пить Росу Весенних Цветов, да еще и сметь искать смерти во Дворце Минюэ...
Он сделал паузу, придвинулся еще ближе, так что его губы почти касались ушной раковины, а голос звучал тише шепота:
— Посмотри-ка, есть ли хоть что-то, чего ты боишься? Мне вот до смерти хочется узнать, что еще способен выболтать этот твой язык.
В горле у него встал ком, и он, стиснув зубы, тихо выдавил:
— Ваш покорный слуга не смеет рассуждать понапрасну...
Не успел он договорить, как Император издал легкий насмешливый смешок и слегка сжал его затылок, вынудив заговорить тише и мягче:
— Ваш покорный слуга не смеет судить о делах во внутренних покоях, просто... влияние родственников со стороны матери может стать как благословением, так и проклятием, и все зависит от одного лишь решения. В исторических записях не счесть примеров, когда знатная и могущественная родня по материнской линии достигала пика власти, но в конце концов обрекала весь свой род на гибель. По мнению вашего покорного слуги, матери наследника вовсе необязательно опираться на знатное происхождение, ей достаточно...
Он заглотил вторую половину фразы, осмотрительно опустив глаза:
— Ваше Величество мудр, и вы сами вольны принимать решения.
Выслушав его, Император прервал свои движения, прищурившись уставился на него, а спустя мгновение легко фыркнул, убрал руку с его затылка и откинулся назад, прислонившись к спинке тахты. В его тоне послышалось игривое любопытство:
— Надо же, необязательно опираться на знатное происхождение... Слов кругом наговорил немало, а говорить ты мастер.
Он постучал пальцем по краю тахты, блуждая взглядом по его лицу, и вдруг понизил голос, заговорив то ли сам с собой, то ли проверяя его:
— Тогда спрошу тебя еще раз: если принц останется в одиночестве и без поддержки, и рядом не будет никого, кому можно довериться, а он воспользуется борьбой нескольких внешних сил друг с другом, станет холодно за ними наблюдать, а потом пожнет плоды, когда они оба исчерпают свои силы — годится ли такой способ?
Младший наложник замер, его сердце отчаянно заколотилось. Ему смутно показалось, что этими словами Император описывает собственное бедственное положение, однако он не смел углубляться в эти мысли — одиночество, сквозившее в этом тоне, больно кольнуло его в грудь. Помолчав с опущенными глазами, он почувствовал, как по лбу скатилась капля холодного пота. После долгих колебаний он все же тихо произнес:
— Ваш покорный слуга глуп и не смеет делать опрометчивых выводов... Но... если Ваше Величество действительно желает стать великим императором, превыше всего ставя успех дела, возможно, не стоит слишком дорожить добрым именем. Внешней силой можно воспользоваться, но нельзя на нее полагаться. Если лишь слепо выжидать чужой борьбы, хоть момент и представится, прочной основы не заложить. Ваш покорный слуга...
Он закусил губу, и его голос стал еще тише:
— Ваш покорный слуга ничтожен, но он лишь молит Ваше Величество основать эпоху процветания и беречь себя.
Император приподнял брови и лишь спустя время тихо рассмеялся, и в его смешке зазвучала усмешка:
— Не дорожить добрым именем? Сунь Айцзюнь, у тебя храбрости куда больше, чем я думал.
Он сделал паузу, его взгляд стал глубже, и он медленно проговорил:
— Раз так, мне теперь любопытно: почему тогда ты, не жалея любимой наложницы, во что бы то ни стало добивался шанса стать чиновником? Прибегни ты к такому методу, даже если бы я тогда исполнил твое желание, после на тебя бы посыпались упреки, и твоя репутация действительно была бы испорчена.
Младший наложник вздрогнул, его щеки запылали еще сильнее, и он тихо произнес:
— Отвечая Вашему Величеству, в детстве ваш покорный слуга ездил с отцом по службе за пределами столицы и воочию видел, как усердно он заботился о простом народе. Тем летом отец получил известие о нашествии саранчи в соседней области и поспешил доложить в областное управление, но весть канула в воду, словно брошенный в грязь камень, не получив никакого ответа. Вернувшись домой, отец лишь горько вздыхал, говоря, что раз высшее начальство не желает заниматься делами, поделать ничего нельзя, оставалось лишь вместе с несколькими коллегами посильно готовиться к беде на собственные скудные средства, но все это было каплей в море. Позже саранча и впрямь прилетела, поля были уничтожены, люди голодали, и народ страдал невыносимо. Тогда ваш покорный слуга подумал, что если удастся дослужиться до чиновника, он никогда не станет так просиживать штаны. Увы...
Он горько улыбнулся:
— Мать не разрешала мне покидать дом, и у меня были лишь стремления, но не было пути на госслужбу. В тот день, когда я встретил Ваше Величество... я помутился рассудком и решил, что так смогу пробить себе дорогу в люди. Воистину это был глупый поступок, ваш покорный слуга...
http://bllate.org/book/34434/4245457
Готово:
