Он никогда прежде не знал, что за двумя словами «милость монарха» кроется долгое, мучительное испытание.
Его пальцы мертвой хваткой вцепились в позолоченный орнамент из извивающихся драконов на краю деревянной бадьи для купания, и он чувствовал лишь то, как холод изнутри пробирает самую суть, шаг за шагом замораживая его горячую кровь.
Густой пар, наполнявший всю купальню, казался еще более пронизывающим до мозга костей, чем продуваемое всеми ветрами разбитое окно в Наньфэнюане.
Восемь евнухов выстроились шеренгой по обе стороны, их взгляды, острые словно крючья, полосовали каждый дюйм его кожи, погруженной в ароматную воду. Густой запах драгоценной амбры вперемешку с сумахом заполнял ноздри, а он позволял бесчисленным парам рук блуждать по всему своему телу, натирающим драгоценными мазями. В каком-то полузабытьи до него долетел чей-то голос:
— Сей господин удостоился благодати императорской милости.
Ему хотелось улыбнуться, но уголки оцепенелых губ так и не смогли изогнуться.
Тончайший шелк нижнего хаича облегал его тело, легкий и прозрачный, а поверх накинули просторный сине-зеленый халат. Черные волосы придворные слуги аккуратно расчесали волосок к волоску, завязав лентой в тон в простой узел.
Он уставился на то отражение в бронзовом зеркале — бледное, словно покрытое рисовой пудрой, и лишь в глубине глаз клубился кровавый туман.
— Выносить носилки! —
— На колени в ожидании! —
Подчиняясь приказу, он опустился на колени прямо на постели, лицом к внутренней стене.
— Помимо императрицы и супругов высшего ранга, приближенным к монарху запрещено прямо смотреть на Лик Небес. Господину следует прижать лоб к одеялу и ждать; когда прибудет Ваше Величество, господин просто повернется и совершит земной поклон. — Наставления главного евнуха палаты счетов сливались с мерным стуком водных часов, проходя сквозь барабанные перепонки. Он закрыл глаза и затаил дыхание в ожидании.
За пределами покоев резко зазвенели нефритовые пластинки, змеящимся шагом приблизился легкий звук сапог на голубых кирпичах, и струйка аромата погруженного дерева вперемешку с терпкостью туши вплыла в ноздри — это был свежий шлейф еще не высохших киноварных резолюций из Императорского кабинета. Его тело напряглось до предела, словно натянутый лук.
Ледяной изгиб нефритового жуи коснулся его лопатки, скользя вдоль позвоночника, и там, где он проходил, по коже пробегали мурашки.
— Повернись. —
Этот приказ был холоднее зимней реки в Цанчжоу.
Одеревянный, как марионетка на ниточках, он поворачивался и слышал сухой скрип собственных суставов. Следуя ритуалу, он отвесил земной поклон, не в силах унять дрожь в плечах.
— Подними голову. —
На губах юного Сына Неба — Императора — играла едва заметная улыбка, словно тысячелетний дух, сошедший с картины, заново обрёл плоть. Он был до ужаса красив, дьявольски и неземно притягателен. Зная, что это проявление неуважения, Сунь Айцзюнь все же не мог отвести глаз.
Нефритовый жуи приподнял его влажный от пот подбородок, и голос Императора прозвучал словно с девятого неба:
— А Сунь Айцзюнь поистине хорош собой, этот цвет одежд тебе чрезвычайно к лицу.
Он наконец перестал дрожать. Когда Император убрал жуи, он снова опустил голову:
— Ваше Величество, сегодня ваш подданный оскорбил наложницу Шу и прекрасно понимает, что его проступок непростителен. Ваш слуга осмеливается просить о дозволении до конца дней не покидать пределы Наньфэнюаня, молю Ваше Величество о милости.
Чья-то рука опустилась на его прическу, пальцы растрепали пряди волос, и Император легко рассмеялся:
— Дозволяю. Только даже если Наньфэнюань станет для тебя холодной дворцовой тюрьмой, этой ночью твое тело согреет Мое ложе.
Он молчал, крепко закусив губу.
— Вставай, снимай верхний халат и иди сюда, поможешь Мне переодеться.
Поднявшись с ложа, он слегка дрожащими руками развязал нефритовый пояс на талии. Просторный халат в мгновение ока соскользнул с плеч. Опустив взгляд, он направился к Императору, и с каждым шагом его сердце опускалось все ниже. Протянутые руки были оцепенелыми и неуклюжими, полностью утратившими чувствительность.
Император снова усмехнулся, ладонью поглаживая его сзади по шее:
— Чего ты боишься? Когда ты строил козни против Меня в Цанчжоу, страха я в тебе не заметил. Ныне же речь идет всего лишь об императорской милости, отчего же ты так напуган? Я еще не познал вкуса драконьего ложа, и Айцзюню следовало бы счесть это за честь.
Именно так.
В душе он все понял. Император ненавидел его за то, что тот безрассудно осмелился плести интриги. Хоть он и догадывался об этом раньше, но теперь, услышав слова из уст самого Императора, он больше не сомневался, тут же рухнув на колени:
— Преступление вашего слуги карается смертью, молю Ваше Величество даровать мне кончину.
Рука Императора сжала его горло, заставляя поднять голову. Встретившись взглядами, те фениксовы глаза слегка сузились, а во взгляде мерцало нечто зловещее и непостижимое.
— Ты просишь смерти? — в продолжение этих слов изящные, подобные нефритовым, пальцы медленно очертили его губы, а затем кончик пальца внезапно замер и с силой попытался проникнуть меж его зубов. Ему пришлось приоткрыть рот и зажать палец, лишаясь возможности свободно говорить.
— Я дам тебе шанс. Тебе нужно лишь до крови укусить Меня за палец, и Я... немедленно исполню твое желание... —
Палец снова проник внутрь, щекоча кончик языка. Глядя в бездонные глаза Императора, Сунь Айцзюнь то смыкал, то размыкал зубы, а затем медленно закрыл глаза, ощущая, как в сердце воцарилась лишь глухая тоска.
Мгновение спустя Император вытащил палец, провел им по его нижней губе, и голос его прозвучал мягко, словно вода:
— Что такое? Не хочешь умирать? Наконец-то вспомнил, что у тебя есть родители и братья?
— Ваше Величество мудр и милостив, — слабо покачав головой, тихо ответил он. — Жизнь грешного слуги не стоит сожалений, но при дворе сейчас время людей дела, как же Ваше Величество может из-за ничтожного слуги лишать себя верной опоры...
Он знал, что хотя сидевший перед ним Император был молод, но с момента восшествия на престол все его дела носили черты истинно мудрого правителя. Сам он преподнес красавца с умыслом, и хотя гнев Сына Неба был страшен, он обрушился лишь на него одного — по этому поступку уже можно было судить обо всем остальном.
— О? — Император, казалось, заинтересовался. — Так почему же?
Он молчал довольно долго, не зная, стоит ли выкладывать только что возникшие опасения. Кончики пальцев Императора нежно гладили его губы, заставляя сердце учащенно биться.
Шелковый нижний халат с запахом, пальцы, скользнувшие от губ к подбородку, источали двусмысленное тепло. Проведя по кадыку, они нырнули под воротник; казалось, от этих пальдей исходили обжигающие искры, заставляя его невольно дрожать.
Птица в клетке — не сможет обрести покой даже в смерти.
— Хоть Ваше Величество и не станет чинить расправу над семьей грешного слуги, но евнухам, что прислуживают мне в Наньфэнюане, смерти не избежать. Один из них уже в преклонных годах, а второй и вовсе ребенок, я... —
Он не успел договорить, как Император спустил с его плеч шелковый халат.
Длинные шелковые рукава скользнули по груди. Не успев опомниться, он был рывком поднят с пола, а нефритовый жуи еще более бесцеремонно приподнял наполовину спавшие легкие одежды.
— Фан Мо остался о тебе неплохого мнения. Он сказал, что мужчинам принимать монаршую милость куда сложнее, чем женщинам... Вон там он специально для тебя приготовил Росу Весенних Цветов — она почти такая же, как то зелье, что ты подмешал Вань-эр и наложнице Шу, только говорят, действует еще тоньше. Впрочем, Я не принуждаю тебя: хочешь — пользуйся, не хочешь — нет. Но раз уж Фан Мо редко бывает столь заботлив к посторонним, тебе стоит знать об этом его добром порыве.
Проследив за взглядом Императора, он посмотрел вправо и действительно увидел на резном столике из красного дерева одинокий белый нефритовый бокал, тускло мерцавший в полумраке. От этого зрелища у него мгновенно перехватило горло.
Даже испытывая благодарность за скрытую заботу Фан Мо, пить это зелье на глазах у Императора означало бы подвергнуть себя еще большему унижению; к тому же, в словах Императора уже прозвучало имя Вань-эр. Если бы он выпил, это, возможно, и облегчило бы его участь в предстоящем, но он боялся, что после этого Император станет презирать его еще сильнее.
Его руки, державшие кубок, застыли в воздухе на долгое мгновение, но в конце концов он тихо опустил бокал на место, провел пальцем по его краю и, опустив голову, промолвил:
— Этот слуга глубоко благодарен евнуху Фану за его доброту.
Император усмехнулся и решительным шагом приблизился вплотную, не оставляя возможности отступить. Обе его руки взметнулись одновременно, легко сбросив шелковые одежды на пол, после чего он вложил нефритовый жуи прямо в ладонь Сунь Айцзюня:
— Раз так, не будем же попусту растрачивать этот прекрасный вечер.
В тот момент, когда властное, горячее дыхание вторглось в его уста, он все еще отчаянно и безрезультатно молил:
— Раз Ваше Величество не имеет склонности к однополой любви, а ваш слуга — вовсе не юная красавица, пощадите меня...
Не успело замереть эхо слов, как он ощутил во рту сладковатый привкус крови — Император до крови прокусил ему губы, безжалостно заглушая недоговоренные речи. Лишь когда дыхание почти иссякло, Император слегка ослабил хватку. С нечитаемым выражением в темных глазах он шепнул ему на ухо:
— Я непременно сломлю тебя.
Он судорожно сжал в пальцах нефритовый жуи, а ногти другой руки впились в постельное белье. Внезапно в памяти всплыли слова лекаря: побеги повилик лучше всего умеют цепляться за опору...
Император улыбался, спрашивая: раз он сумел пожертвовать возлюбленным детства, то к чему теперь изображать недотрогу? После монаршей милости положена награда...
Боль и жар бушевали во всех суставах и костях. Он был бессилен сопротивляться и мог лишь молча сносить бурю, позволяя безжалостно ломать ветви и до конца без капли жалости растирать в пыль последний еще не растаявший лепесток снега.
Плотные полотна парчовых занавесей скрывали весеннюю страсть, а постель холодела подобно желе.
Злые узы сплелись намертво.
Оглушающая страсть этой ночи не ведает о расплате грядущего дня. Душа заперта в темнице, а надменное сердце лишено рассудка, загубив целую жизнь впустую.
Он очнулся в лучах утренней зари. Все тело было укутано в парчовое одеяло, но ломило каждую косточку. Какое-то время он пребывал в полном помрачении рассудка, не понимая, где находится.
С трудом повернув глазные яблоки, он уставился на столик из красного дерева: тот самый белый нефритовый бокал излучал мягкое сияние в утреннем свете. От этого зрелища сердце болезненно сжалось, и из глубины горла непроизвольно вырвался сдавленный, короткий и полный отчаяния стон. Следом за ним накатил привкус крови на губах — солоноватый и едкий, он окончательно вернул его к реальности.
Императора давно не было. С трудом приподнявшись на локтях, он обвел взглядом пустые покои — это по-прежнему были покои Дворца Янсинь, где он провел всю прошлую ночь. Он невольно растерялся: хоть он и мало знал дворцовые правила, но понимал, что разве могут обычные наложницы удостаиваться чести провести в императорских покоях всю ночь напролет? Это исключение из правил казалось донельзя странным и ввергало его мысли в полный хаос.
Шелковое одеяло медленно соскользнуло с его плеч. Стоило ему опустить взгляд, как перед глазами запестрели бесчисленные красные отметины — они поражали воображение, точно лепестки сливы, рассыпавшиеся по белому снегу. Особенно на груди: синяк размером с большой палец уже потемнел, отливая лилово-синим. Это был след от укуса, оставленный Императором в порыве страсти. Движения юного Сына Неба были безжалостными, а насмешливый тон — легким, как пух:
— Это Мой дар тебе. Погляди-ка, хорош собой?
Тогда он молчал, снедаемый жгучим стыдом и болью, способный лишь крепко зажмурить глаза. Теперь же, зарывшись лицом в ладони, он вспоминал вчерашнее вынужденное унижение, и волна стыда захлестывала с головой, заставляя пальцы мелко дрожать.
Он никогда бы не подумал, что однажды окажется в столь хуже смерти положении. Хоть у него и не было высоких ученых степеней, он происходил из семьи чиновника, с детства сызмала читал книги и, как старший сын в семье, всегда строго держался в рамках приличий, блюдя нравственность и порядок. Казалось за всю жизнь он совершил всего два поступка, выходящих за дозволенные рамки: спас подругу детства и составил план, чтобы преподнести себя Императору. Почему же он в итоге угодил в столь плачевное положение?
Почему?
Разве Император не питал отвращения к однополой любви? Он и сам признавал, что хотя лицом и неплох, но до несравненной красоты самого Сына Неба ему было далеко. Неужели всё началось из-за той случайной встречи в Императорском саду с наложницей Шу, которая побудила Императора закрепить за ним статус императорского наложника? Только лишь затем, чтобы заставить его почувствовать собственную ничтожность, дабы он больше и не смел зариться на холодную луну на небе?
Не успел он оправиться от вчерашнего хаоса, как снаружи посчитался легкий звук шагов. Подняв глаза, он увидел, как створки дверей бесшумно отворились, и в комнату одна за другой вошли три служанки в светло-зеленых платьях. Шедшая впереди девушка с тонкими чертами лица и легкой походкой слегка присела в поведении перед ним и почтительно произнесла:
— Мы по повелению явились прислуживать господину при одевании.
— А где Ваше Величество? — его голос прозвучал хрипло и глухо, напоминая карканье старого ворона. Хотя ему не хотелось раскрывать рта, спросить было необходимо. В таком виде он решительно не желал позволять кому-либо постороннему лицезреть хоть малейшую часть своего унизительного положения.
http://bllate.org/book/34434/4245453
Готово:
