Фан Мо помолчал с полминуты, а затем спросил:
— Консорт имеет в виду, что этого маленького слугу нужно пристроить к кому-то из хозяев, чей голос имеет вес при дворе?
Он опустил голову:
— Да, и прошу евнуха уделить этому вопросу внимание.
— Я не решаю подобные дела, — решительно покачал головой Фан Мо. — Желает ли консорт, чтобы я доложил об этом Вашему Величеству, и пусть оно всё решит?
— В этом нет необходимости, — торопливо отказался он, виновато улыбнувшись. — Ваше Величество занято государственными делами, нам, ничтожным людям, никак нельзя его беспокоить.
Фан Мо посмотрел на него, и тон его неожиданно смягчился:
— С этим спешить не стоит. Со временем, возможно, найдется способ всё уладить. Раз молодой господин Сун замолвил словечко, я, разумеется, буду иметь это в виду.
Услышав, что Фан Мо вновь назвал его прежним титулом, он ощутил, как защипало в глазах, а сердце переполнилось самыми разными чувствами. Низко поклонившись Фан Мо, он сдавленным от подступивших к горлу слёз голосом произнес:
— Большое спасибо, евнух.
Глава 4
4
Шли дни, внезапно подул северный ветер, и грянули холода.
Как раз настало начало зимы. В тот день он поднялся рано и, едва распахнув дверь, ощутил, как стужа ледяным клинком ударила в лицо, пробирая до костей. Выдох сразу же превратился в клубы белого пара, которые клубились в морозном воздухе и таяли.
Сначала он доверху наполнил кадушку для воды на кухне — к счастью, в самом Наньфэнюане имелся глубокий колодезь, так что далеко ходить не пришлось.
Наньфэнюань состоял из десятка обособленных двориков, предназначенных для проживания низкоположенных наложников-мужчин, однако нынешний Император не питал страсти к однополой любви, и в этом огромном месте обитал лишь он один — младший наложник.
Младший наложник — низшая ступень среди наложников-мужчин, его ежемесячное жалованье составляло всего тридцать лянов. Раньше Паллата дворцовых прислужниц урезала и эти гроши, так что порой на руки ему доставалось едва ли больше половины.
Но после того как он проник в Императорскую академию медицины и был разоблачен Императором, за последний месяц жалованье выплатили полностью. Сяо Аньцзы рассказывал, что, хотя у главной придворной дамы лицо было темнее печной сажи, по крайней мере, язвительных речей больше никто не заводил.
Пару дней назад из Паллаты дворцовых прислужниц прислали новую зимнюю одежду: обновки из хлопка достались не только ему, но даже евнуху Фалю и Сяо Аньцзы. Одновременно ему напомнили о дворцовых правилах, согласно которым в день начала зимы полагалось одеваться понаряднее, на что он, разумеется, ответил согласием и благодарностью.
Он впервые по-настоящему почувствовал себя частью внутреннего двора. Это казалось немного нелепым, но по крайней мере с такой плотной и теплой одеждой пережить суровую зиму будет легче.
Вернувшись с водой, евнух Фаль уже поднялся и подметал двор. Заметив его, старый евнух застыл с метлой в руках и расплылся в улыбке:
— Консорт, наступило начало зимы, старый слуга приветствует вас.
— Евнух Фаль, — улыбнулся он. — На улице такая стужа, зачем же вставать спозаранку?
— Консорт проводит зиму во дворец впервые, поэтому многого не знает. Сегодня празднуют встречу зимы, во дворце будет очень оживленно. Ранее уже прислали жаровню и горячую кашу, а к закату во дворце специально отыщут место, где разведут костры, чтобы все могли отогреться. Жаль только, что сейчас во дворце нет ни матушки Императрицы, ни супруги Консорта-Владыки. Если бы они были, то в этот час сами вышли бы наружу распоряжаться жертвоприношениями и молить о благополучии для Вашего Величества, а для нас это была бы редкая возможность выйти за пределы дворца.
Слушая старика, он кивал, погрузившись в собственные мысли, и невольно пробормотал:
— Выйти из дворца… да?
Заметив его меланхоличный вид и догадавшись, что тот вспоминает прежние дни на воле, старый евнух немного подумал и произнес:
— В эту пору сливы в Императорском саду наверняка уже в полном цвету. Консорт с тех пор, как попал во дворец, почти не покидал Наньфэнюань, почему бы сегодня, в такой оживленный день, после горячей каши не взять с собой Сяо Аньцзы и не сходить туда полюбоваться цветами?
— Это… — он почти сразу загорелся этой идеей, но все же засомневался. — Но я в конце концов мужчина, а вдруг встречу кого-то из других жен…
— Консорт напрасно беспокоится, — мягко улыбнулся евнух Фаль. — Хотя обычно августейшие супруги и наложники не общаются друг с другом, в столь особенные дни дворцовая стража не так строга. Консорту стоит лишь проявить осторожность и держаться подальше от женских покоев, тогда ничего дурного не случится.
— Хорошо, — в конце концов он поддался на уговоры. — Тогда чуть позже я возьму Сяо Аньцзы и загляну в Императорский сад, посмотрю на нынешние сливы.
Императорский сад лежал к юго-западу от императорского дворца. Ему и Сяо Аньцзы потребовалось чуть больше времени выпитой чашки чая, чтобы добраться туда. И впрямь, как и говорил евнух Фаль, сливовые деревья в саду буйно цвели, а холодный ветер приносил с собой тонкий, чистый аромат. Подняв взгляд, он увидел раскинувшиеся повсюду ветви сливовых деревьев: белые сливы напоминали снег, а красные — заката зарю, создавая живописный уголок среди небес и земли.
Сяо Аньцзы, обладавший ребячливым и любопытным нравом, поначалу послушно следовал позади, но, заметив, что господин то и дело останавливается полюбоваться пейзажем и совсем не против этого, сам того не заметив, оказался впереди. Озираясь по сторонам, мальчишка то и дело оборачивался и кричал:
— Господин, скорее посмотрите сюда, вон там, вон там!
Как раз когда он отбросил тревоги и на время растворился в этой зимней красоте, грянула неожиданная беда.
Весело бежавший впереди Сяо Аньцзы слишком торопился и на одном из поворотов садовой дорожки нос к носу столкнулся с какой-то дворцовой служанкой. На девушке было бледно-желтое платье, в руках она держала лукошко с благовониями; от толчка лукошко едва не выпало, и благовония рассыпались по земле. Служанка двигалась легко, но все же потеряла равновесие от удара. На ее лице промелькнуло раздражение, и, подняв голову, она увидела Сяо Аньцзы, а затем и его самого. Взгляд служанки мгновенно стал ледяным.
— Ах ты, маленький негодник, совсем не знаешь манер! — сурово отчитала она. — Благородная супруга Шу пожаловала в Императорский сад полюбоваться сливами, а ты смеешь вот так опрометью бросаться под ноги!
Услышав это, он содрогнулся всем сердцем. Поспешно шагнув вперед, он оттащил испуганного и растерянного Сяо Аньцзы и принес служанке извинения. Однако та и не думала успокаиваться, бросив на него косой взгляд:
— Надо же, не иначе как это сам консорт Цзюньши? Разве вы не знаете, что сегодня утром Ваше Величество милостиво разрешило матушке-супруге выйти сюда развеяться? Наложники из других дворцов догадались держаться в стороне, а вы решили непременно сунуться в самое пекло ради забавы?
Каждое слово разило словно игла. Хотя он не знал положения этой служанки, по ее резкой речи и надменному тону он мог догадаться о многом. Он уже собирался оправдаться, как неподалеку раздался окрик:
— Кто там загораживает дорогу впереди? Почему до сих пор не уступили проход?! Если из-за вашей беспечности пострадает благородная супруга Шу или неродившийся драконий наследник, кто из вас ответит за это?
Лишь тогда он заметил, что всего в дюжине шагов впереди стояла она. На ее голове красовалась корона из жемчуга с золотой и серебряной инкрустацией, облачена она была в просторное ханьфу цвета морской волны, а поверх накинула черную лисью додумку. Окруженная свитой, она смотрела прямо на него.
Ее глаза по-прежнему оставались ясными и глубокими. Он невольно опустил взгляд и тут же заметил ее руки, спрятанные в широких рукавах и бережно прикрывавшие чуть округлившийся живот. В тот же миг в душе смешалось все: вина, растерянность, боль, обида… и даже капля радости за то, что она наконец обрела свое счастье. Чувства хлынули мощным потоком, ударив в грудь с такой силой, что стало больно дышать. Ему хотелось провалиться сквозь землю, но раз супруга Шу не отдавала приказа, он мог лишь молча стоить с поникшей головой, позволяя окружающим рассматривать себя.
Отчитавшая его служанка вернулась к госпоже, и ее звонкий голос зазвенел птичьей трелью:
— Матушка, это младший консорт из Наньфэнюаня. Наверное, ему забыли передать весть. Раз уж он побеспокоил вас, матушка, извольте наказать его.
Она заговорила. Голос ее звучал ровно, без единой волны:
— Оставьте. С незнающего спроса нет. Я немного устала, а сливы здесь цветут на славу, так что оставьте это место другим.
— Слушаюсь.
Недовольная служанка бросила на него еще один злой взгляд.
Слушая удаляющиеся шаги свиты, он невольно поднял голову и посмотрел ей вслед. Нынче ее походка была легкой и непринужденной, осанка — благородной и элегантной, а в каждом движении читалось величие высшей дворцовой наложницы. Бывшая некогда одинокой, покинутой всеми птицей, она в одночасье превратилась в окруженную милостями фаворитку.
Но она осталась прежней — доброй. Столкнувшись с этим случайно забредшим ничтожным слугой, она не стала ни бранить его, ни прогонять, а просто нашла предлог уйти сама. Если бы на ее месте оказалась, скажем, его собственная матушка, он бы уже давным-давно стоял на ледяных каменных плитах, подставляя колени под чужие насмешки.
А она пожалела его.
Проглотив горечь, стоявшую комом в горле, он потерял всякое желание любоваться цветами и вместе с перепуганным Сяо Аньцзы вернулся в Наньфэнюань.
В тревожном ожидании тянулось время до часа петуха. Он думал, что на этом всё и закончится, но ближе к часу собаки неожиданно явился евнух с императорским указом — его вызывали во Дворец Янсинь.
Тому, чему суждено случиться, не миновать.
Утешив пару раз Сяо Аньцзы и не смея медлить, он поспешно уселся в поданный паланкин.
По дороге он думал о многом. О том, что случившееся сегодня в Императорском саду наверняка уже во всех подробностях доложили Императору. Правитель и без того был уверен, что он тоскует по прежней возлюбленной, а тут еще угораздило так некстати столкнуться с ней, когда весь внутренний двор знал о запрете появляться в тех местах. Поверит ли Император его оправданиям?
А если не поверит, что его ждет?
Его пробрала дрожь.
Прибыв во Дворец Янсинь, он последовал за евнухом-проводником. Когда он перешагнул через высокий красный порог, тени от резных драконов на стеклянных фонарях причудливо легли на синий кирпич.
За тяжелым столом из наникового дерева сидел Император в темном повседневном ханьфу и выводил кистью иероглифы на дощечках для докладов. Фан Мо тихо стоял рядом с прямой спиной, казалось, даже не заметив его появления.
Он молча опустился на колени.
Спустя мгновение Император заговорил, и голос его прозвучал холодно, словно жаждущий крови клинок:
— Подползи ближе.
Он тихо отозвался и, переступая на коленях, подался вперед, а затем снова поклонился до земли.
— Знаешь, за что я вызвал тебя в этот час?
Собравшись с духом, он спокойно ответил:
— Грешный подданный потревожил супругу Шу в Императорском саду.
Император усмехнулся, и в его ленивом голосе послышалась насмешка:
— А ты сообразителен.
Положив волчью кисть на резной драконий подлокотник из агарового дерева, Император поднялся. Не успел он придумать ответ, как чей-то палец подцепил его за подбородок. Тепло чужого пальца отчего-то показалось ему мертвенно-ледяным, а в устремленном на него фениксовом взгляде застыли две вековые льдинки…
Опустив глаза, он затаил дыхание и разомкнул губы:
— Грешный подданный готов понести наказание, прошу Ваше Величество покарать меня.
— Фан Мо, — пальцы Императора сжали его подбородок, и он легко усмехнулся. — Уведи младшего наложника Суна. Пусть его как следует подготовят, этой ночью он разделит со мной ложе.
Он никак не ожидал, что Император решит наказать его подобным образом. Краска мгновенно сошла с его лица, во рту отчетливо запахло железом и кровью. Он попытался опуститься в поклоне и взмолиться о пощаде, но голова не желала опускаться. Потерянно глядя на Императора, он почувствовал, как защипало в глазах, а кадык в тисках чужих пальцев судорожно дернулся, издав хриплый дрожащий звук:
— Грешный, грешный подданный молит о палках, умоляю Ваше Величество…
Голос Фан Мо прозвучал издалека, с легким оттенком сомнения:
— Ваше Величество, консорт впервые делит ложе с Вами, ему положен пост, на подготовку у слуг уйдет не менее трех дней. В спешке можно ненароком навредить благородному телу консорта.
Император презрительно хмыкнул, продолжая не сводить с него глаз — безжалостно и с высоты своего величия:
— Разве это не прекрасно? Раз уж ему так полюбилось бродить по Императорскому саду, этой ночью пусть весь дворец послушает, как сладко и нежно распевает пташка из Наньфэнюаня, принимая императорскую милость.
http://bllate.org/book/34434/4245452
Готово:
