Она особенно обожала острый жареный конняку. Тот был удивительно упругим, соли добавили в меру, а ещё — чеснок, перец и, возможно, немного кислой воды из деревенской кадки. Кисло-острый вкус, подчёркнутый какой-то неуловимой, почти волшебной свежестью, поднимал блюдо на совершенно иной уровень и оставлял после себя незабываемое послевкусие.
Видимо, стоило бы как-нибудь выведать у Чи Суй её секрет — вдруг удастся разжиться рецептом или хотя бы главными ингредиентами.
Обед закончился всего за несколько минут, и все единодушно расхваливали еду.
— Товарищ Чи, вы готовите просто великолепно! — после трапезы один из стариков за соседним столом с сожалением вытер рот и, обернувшись, одобрительно поднял большой палец в сторону Чи Суй.
— Да-да! — подхватил другой молодой парень. — За все эти годы я ни разу не пробовал ничего вкуснее!
Чи Суй готовила самые обычные домашние блюда, но каждое из них раскрывалось с невероятной насыщенностью вкуса.
Разговор сразу завертелся вокруг того, какое блюдо было вкуснее, но в каждом слове звучали искренние похвалы в адрес Чи Суй.
Ма Даobao тоже остался доволен. Сегодня у него было на душе особенно радостно — он даже позволил себе немного выпить, а теперь, держа слово, щедро вытащил три мао и протянул их Чи Суй:
— Товарищ Чи… вы молодец!
Он был человеком гордым, и сегодняшняя похвала со всех сторон только подогревала его самолюбие. Все эти комплименты наверняка ещё несколько дней будут обсуждать в деревне, а значит, потраченные три мао — просто находка.
— Спасибо! — Чи Суй не стала отказываться. В это время три мао плюс мясной талон позволяли купить на чёрном рынке в городе двести–триста граммов мяса — даром такое не бросают.
После свадебного пира начался местный обычай — шумные свадебные игры. Чи Суй не интересовалась подобными развлечениями, поэтому, поев, она сразу направилась обратно в деревенскую школу.
Только она вышла за ворота дома Ма Даobao, как увидела Ван Сюя, стоявшего у дороги.
За эти несколько дней он словно изменился до неузнаваемости: худой, осунувшийся, с трудом опирался на костыль.
— Это всё твоя заслуга! Теперь я инвалид на всю жизнь! — процедил он сквозь зубы.
Чи Суй держалась на расстоянии и спокойно ответила:
— Если бы ты не замышлял ничего дурного, ничего подобного с тобой не случилось бы!
— Как это — «замышлял дурное»? — глаза Ван Сюя запали от истощения, и он выглядел пугающе. — Настоящий подлец — Хэ Юйчжоу! В ту ночь он напился до беспамятства, лежал как мешок с картошкой. Говорит, что хотел сохранить твою честь? Да он просто хотел воспользоваться тобой!
Тогда он был глупцом — хотел помочь Тан Синьюй, чтобы заслужить её расположение. Если бы в ту ночь он сам увёл Чи Суй к себе в постель, всё сложилось бы иначе.
— Думай что хочешь! — Чи Суй, конечно, не собиралась защищать Хэ Юйчжоу. Ведь именно она сама тогда сняла с него одежду.
— Даже если он такой подлый и низкий человек, тебе всё равно? — Ван Сюй не мог смириться. С детства он проигрывал Хэ Юйчжоу, и сейчас снова оказался побеждённым. — Ты же городская девушка! Разве тебе не хочется вернуться домой?
— Для меня Хэ Юйчжоу — честный и благородный человек, ответственный и целеустремлённый. Он вовсе не тот подонок, о котором ты говоришь! — раздражённо бросила Чи Суй и обошла его. — И вообще, моё возвращение в город — это не твоё дело!
Она редко позволяла себе грубить, но эти слова принесли неожиданное облегчение.
Ван Сюй всё ещё не сдавался. Опершись на костыль, он обернулся и крикнул ей вслед:
— Твоё возвращение в город может быть и моим делом!
Чи Суй заинтересовалась и остановилась, хотя и продолжала стоять спиной к нему.
Увидев это, Ван Сюй обрадовался:
— У моего шурина хорошая должность в городском универмаге. Если ты будешь со мной хотя бы год-полтора, я устрою тебя продавцом в магазин!
Подобные обещания могли сработать на наивных девушках из числа интеллигенток, но не на Чи Суй.
В те времена работа продавцом считалась одной из самых престижных: сотрудники универмага первыми получали доступ к бракованным или повреждённым товарам, которые продавали со скидкой. А зарплата в двадцать–тридцать юаней в месяц для крестьян была просто фантастикой. Если бы у его шурина действительно были такие связи, его двоюродный брат, окончивший начальную школу, не сидел бы дома, занимаясь сельским хозяйством.
Чи Суй решила немного поиздеваться над ним. Она обернулась с ласковой улыбкой, её глаза блестели, словно она была совершенно очарована. Когда Ван Сюй уже начал ликовать, она, как ножом, бросила ему:
— Даже если бы я захотела быть с тобой… разве ты сейчас настоящий мужчина?
Эти слова так потрясли Ван Сюя, что он застыл на месте, даже когда Чи Суй давно скрылась из виду.
На свадьбе она заработала двадцать пять единиц ян-ци, да ещё и вдоволь насмеялась над злодеем — настроение у неё было прекрасное. По дороге домой она напевала и прыгала, и вскоре уже была у деревенской школы.
С тех пор как интеллигентки поселились в школьном здании, ворота больше не запирали.
Насвистывая весёлую мелодию, Чи Суй вошла во двор, но неожиданно столкнулась с Чэнь Яном, выходившим из школы.
В день переезда Чи Суй молчала, прячась в толпе, но сегодня, при встрече, Чэнь Ян не смог удержаться — перед ним стояла по-настоящему красивая девушка!
Личико — не больше ладони, миндалевидные глаза, тонкая талия и изящные бёдра… В сравнении с ней Тан Синьюй со своей «невинной» внешностью просто меркла.
Он прочистил горло и, подражая Гао Сылиню, заговорил, понизив голос:
— На севере живёт красавица, одинока и неприступна. Одним взглядом свергает города, вторым — целые царства… Товарищ Чи, вы поистине достойны этих слов!
Чэнь Ян получил должность учителя не без хитрости: он ухаживал за младшей сестрой Хэ Яньмина, Хэ Мэйли. Свадьба была назначена, но накануне она передумала и вышла замуж за парня из соседней деревни. Чтобы загладить вину, Хэ Яньмин всё же устроил Чэнь Яна на работу.
За эти годы немало женщин проявляли к нему интерес, но он, считая себя изысканным, долго выбирал. Однако со временем свахи поняли его привередливость, и соискательниц становилось всё меньше, пока их не стало вовсе. Теперь, перешагнув тридцатилетний рубеж, он начал нервничать и при каждой возможности пытался произвести впечатление на подходящих девушек, используя свои «поэтические» таланты. И, похоже, это действительно работало: две интеллигентки из соседней деревни уже подавали ему знаки внимания.
Конечно, чем больше кандидаток, тем лучше.
В момент встречи Чи Суй инстинктивно прикрыла лоб рукой, опасаясь столкновения. Не опустив руки, она услышала этот наигранный стих:
— Э-э… господин учитель, вы загораживаете дорогу. Не могли бы вы немного посторониться?
Прошёл пик напряжённой уборки раннего урожая риса, и теперь крестьяне спешили подготовить поля к посадке позднего риса. Молодые люди и девушки из общежития интеллигенток получали ежемесячно по два с лишним юаня пособия, а пахота — грязное, тяжёлое и изнурительное занятие, к тому же никто из них не умел управлять волами. Поэтому они решили не гоняться за несколькими трудоднями и взять пару дней отдыха.
В такой день Чи Суй мечтала поваляться в постели, но Тан Синьюй встала ни свет ни заря, громыхала по комнате и нарочито часто проходила мимо её кровати.
Чи Суй не выдержала, нахмурилась и села. Перед её глазами мелькнуло ещё не успевшее исчезнуть самодовольное выражение лица Тан Синьюй.
— Ой, Суйсуй, прости! Разбудила тебя! — Тан Синьюй мгновенно сменила фальшивое раскаяние на наигранное сочувствие. — Сегодня школа устраивает пикник у ручья Тяньцзяси. Господин Чэнь пригласил нас присоединиться. Пойдёшь?
Любой, глядя на неё, подумал бы, что между ними настоящая сестринская привязанность.
Пань Хун, чистившая в это время зубы, с раздражением вытащила щётку изо рта:
— Вчера вечером господин Чэнь уже заходил и сообщил всем! Если она захочет — пойдёт сама. Ты слишком добра! Посмотри, как она на тебя смотрит — явно недовольна!
В глазах Пань Хун Тан Синьюй была милым, безобидным созданием, всегда заботящимся о других. А вот Чи Суй, по её мнению, вела себя неблагодарно и непонятно.
— У некоторых от рождения рабская душа. Пока твоя госпожа молчит, зачем тебе лаять? — парировала Чи Суй.
Вчера в обед она готовила для большой толпы — жарка в огромном котле требует куда больше сил, чем на обычной плите. К вечеру её руки так заболели, что она рано легла спать и ничего не слышала о вчерашнем визите Чэнь Яна.
— Ты!.. — Пань Хун аж задохнулась от злости.
Раньше она не раз упрекала Чи Суй, и та либо делала вид, что не слышит, либо тихо плакала. Но с тех пор как та вернулась из дома Хэ Юйчжоу, она словно преобразилась — стала острой на язык и уверенной в себе.
Они специально скрыли этот инцидент от Дэн Фан, и никто другой не должен был знать. Неужели Чи Суй что-то заподозрила?
Из чувства вины Пань Хун не стала отвечать.
— Раз все идут на пикник, пойду и я! — Чи Суй бросила взгляд на Пань Хун и быстро встала с кровати.
Она помнила: в оригинальной книге тоже был эпизод с пикником. Тогда все учителя и ученики деревенской школы отправились на берег ручья Тяньцзяси. Тан Синьюй там блеснула кулинарными талантами и завоевала симпатии детей.
Это было не самое важное. Главное — вскоре один из учителей, господин Ли, заболел и ушёл на пенсию, освободив место в школе. Чтобы показать беспристрастность, Хэ Яньмин ввёл не только испытательный урок, но и голосование среди учеников. Благодаря заранее завоёванной популярности Тан Синьюй легко получила эту должность.
Работа учителем в деревенской школе не была престижной и не сулила высокой зарплаты, но именно эта должность первой донесла до неё весть о восстановлении вступительных экзаменов в университет. Кроме того, благодаря визиту районного руководства она получила учебные материалы для подготовки.
Хотя поступление в университет зависело и от её способностей, нельзя отрицать, что эта работа дала ей немало преимуществ.
— Раз ты пойдёшь, поторопись! Мы уже почти выходим! — Тан Синьюй спросила скорее для вида — участие Чи Суй её не особенно волновало.
Честно говоря, ей самой было неинтересно возиться с детьми на пикнике. Всё это она затевала лишь для того, чтобы произвести впечатление на Чэнь Яна.
Её интересовал вовсе не он сам, а соседняя пустая комната рядом с его. Хотя для официального переезда требовалась подпись старосты, с помощью Чэнь Яна она могла тихо поселиться там, и никто бы ничего не заметил.
— Хорошо, — ответила Чи Суй и быстро начала собираться.
Когда они вышли, Чэнь Ян и Ли Сяофэнь уже собрали более двадцати учеников на школьном дворе.
Чэнь Ян вёл четвёртый–шестой классы, а Ли Сяофэнь — младшие. Было видно, что дети с нетерпением ждали сегодняшнего пикника.
В отличие от городских школьников, которые ездили в деревню «на практику», местные дети устраивали настоящий пикник: каждый приносил с собой посуду, столовые приборы и даже продукты — кроме основного блюда, всё остальное предстояло найти в лесу.
Ручей Тяньцзяси находился в соседней деревне Тяньцзя. Путь туда занимал около сорока минут. Чи Суй надела соломенную шляпу и шла впереди колонны.
— Сестра, расскажи, чем город отличается от деревни? — робко потянула за подол Тан Синьюй маленькая девочка из младших классов.
Для выхода Тан Синьюй надела любимое платье — белое в мелкую серую клетку. В деревне почти невозможно сохранить одежду чистой, и на юбке сразу же остался чёрный отпечаток детской ладошки.
— Ай! Что ты делаешь?! — взвизгнула Тан Синьюй.
http://bllate.org/book/3443/377631
Готово:
