После ужина Чжэньчжэнь отправилась проверить утиное гнездо. Куриные яйца высиживают двадцать восемь дней, а утиные — сорок пять. Сегодня как раз сорок третий день. Она осматривала гнездо трижды в день: если в гнезде становилось прохладно, переносила его поближе к тёплому концу кана; если жарко — убирала подальше. Кроме того, время от времени опрыскивала яйца водой, чтобы поддерживать нужную влажность.
Как же она это делала?
Набирала в рот большой глоток тёплой воды и — «пхууу!» — выдувала прямо в гнездо. Её рот превращался в распылитель, и в воздухе мгновенно висела мельчайшая водяная пыль. Со временем она так отточила технику, что, если дуть против солнца, в брызгах даже появлялась радуга — просто виртуозка!
Сегодня, как обычно, она опрыскала гнездо и вдруг заметила: на двух утиных яйцах проступили трещинки — по три на каждом. А когда она осторожно дотронулась пальцем, яйцо даже пошевелилось! Конечно, она лишь слегка коснулась его и тут же убрала руку, не вынимая из гнезда. Внимательно осмотрев все яйца, она обнаружила, что таких «трещиноватых» целых восемь!
— Что? Утята скоро вылупятся?
Лайгоу, Мао Дань и Яйцо тут же прибежали смотреть. Эти тонкие трещинки предвещали новую жизнь — совсем скоро из яиц появятся пушистые, кругленькие, жёлтые утята.
Чжэньчжэнь подумала, что раз уж кого и посылать за третьей снохой с мужем, так уж точно Ван Лифэнь — ведь Цао Фэньсянь, можно сказать, приняла на себя чужую вину. Но та молчала, и Чжэньчжэнь почувствовала раздражение: ну и ладно, пусть сама разбирается.
— Мао Дань, позови свою маму. Мне нужно с ней поговорить.
— Сноха, а в чём дело? Уток я сама присматриваю, ты спокойно иди на занятия.
— У тебя же есть сестра, замужем за парнем из бригады Чаоцзягоу?
— Да, это моя вторая сестра.
— Так вот, завтра, когда они с работы пойдут, зайди туда и спроси при всех, не хочет ли она завести уток. У нас впервые вывели утят, и свекровь велела раздать родне по паре штук.
Ван Лифэнь удивилась:
— Мама такого не говорила...
Но глаза её тут же загорелись: это же здорово! Её младшему брату как раз не хватало цыплят, а тут — два утёнка! Прямо спасение! Вот как она заботится о брате!
Линь Чжэньчжэнь поняла: эту женщину уже не спасти. Типичная «фудимо» — одержимая помощью брату до безумия.
— Не важно, правда это или нет. Просто сходи. Если не выполнишь — свекровь разозлится, а я за тебя отвечать не стану.
Вспомнив свекровин нрав, Ван Лифэнь сразу угомонилась. В прошлый раз из-за двух куриных косточек чуть не развелась с мужем, а ведь та — родная тётя! Хуже чужой!
На следующий день, в обеденный перерыв, Чжэньчжэнь снова заглянула в утиное гнездо и вдруг увидела: там уже два жёлтых комочка! Ещё два яйца наполовину раскололись, и из них торчали пушистые головки, а ещё четыре явно шевелились... Боже мой, да это же почти стопроцентный выводок!
* * *
Цзи Баоминю в последнее время было не по себе. У семьи Чао семь дочерей, Фэньсянь — третья, а под ней ещё четыре незамужние сестры — все до одной избалованные и капризные!
Он думал, что, придя в дом тестя, будет гостем: накормят, напоят, как полагается. Но в первый же день тёща велела ему сходить в горы и нарубить деревьев для туалетного столика шестой сестры. Он надеялся, как в деревне Байшуйгоу, прикинуться, будто топор затупился, и вздремнуть в лесу до обеда.
Но сёстры всё испортили! То принесут воды, то «случайно» пройдут мимо, стирая бельё — всё под надзором! Стоит ему присесть — они тут же во весь голос кричат, и весь посёлок слышит. Он хоть и лентяй, но ведь не без чести!
Так он и мается: срубил деревья — надо строить свинарник; построил свинарник — нужна новая глиняная бадья; бадью не успел доделать — пора менять табуретки и разделочные доски, затачивать ножи, латать котёл... Работает без передыху, а есть дают впроголодь! В родной семье хоть хлеба наедался, а тут каша жидкая, как его сопли, да и ботва сладкого картофеля такая жёсткая, что зубы ломает!
И вот, когда, кажется, вся работа сделана, тёща начала намекать, что пора уезжать: то говорит, что зерна нет, то жалуется, что он много ест, а то и вовсе заявляет, что его присутствие мешает младшим сёстрам выходить замуж... Да разве это слова?
Он — послушный вол, старый осёл, а семья Чао — «сняли мельницу — убили осла»!
— Цзи Баоминь, угадай, кто пришёл! — Цао Фэньсянь влетела в дом, швырнула мотыгу и побежала быстрее зайца.
— Кто? Родители приехали за нами? Слушай, надо держать марку: пусть трижды приедут, прежде чем мы уедем. Надо их как следует напугать, иначе потом опять выгонят!
— Да брось ты! Это вторая сноха пришла.
— Зачем ей сюда? — обрадовался он. — Неужели мама прислала проверить, как мы себя ведём? Тогда я не церемонюсь — всё, что хочу, и потребую!
— Говорит, утята вылупились, и надо раздать родне. Даже моей второй сестре, замужем в вашей деревне, дадут пару. Разве не обидно?
Цзи Баоминь аж дух перехватило. Да это же не обидно — это убить хочется!
Эти яйца он проверял по тридцать раз на дню! Сам кормил утку дроблёной кукурузой, пока клювом не расцарапал ладонь! Лапал утиный помёт голыми руками — сколько раз мыл руки, не сосчитать!
И вдруг — отдать чужим? Без его спроса? Это же его дети!
— Пойдём домой.
— Зачем? — робко спросила Цао Фэньсянь. На самом деле ей ещё больше хотелось уехать: будучи третьей дочерью, она и дома-то не особо жалована, а теперь, вернувшись, терпит презрение всей семьи — и еду скудную, и одежду плохую, и сплошные упрёки. Домой, в семью Цзи, ей было куда приятнее.
— Домой... — покраснев, громко заявил Цзи Баоминь, — конечно, домой! Надо им объяснить, как можно раздавать таких ценных утят! Один утёнок — шесть яиц! Нам хотя бы по два яйца причитается! Иначе всё добро растащат!
Найдя столь веское оправдание, супруги не спешили уезжать. Дождались обеда, забыли о всякой скромности и, как голодные волки, навалились на еду, даже дочиста вылизав котёл и миски. Вытерев рты, заявили: пора домой.
Семья Чао: «...» Что за чушь? Не пойдёшь на дневную работу — и так хлеба лишаешь, а тут ещё и обед весь съел! Да разве так поступают?
* * *
А Чжэньчжэнь чуть с ума не сошла от счастья: из двенадцати утиных яиц вылупились все двенадцать утят — даже больше, чем рассчитывала свекровь!
Двенадцать жёлтых комочков неуклюже переваливались по гнезду. Мать-утка презрительно на них глянула и улетела клевать что-то под вишнёвым деревом во дворе.
Новорождённые утята ещё не могли есть твёрдую пищу, поэтому кукурузу мололи в муку и замешивали с тёплой водой до состояния кашицы. Утята, как младенцы, искали «молоко» — их длинные, нежные клювики тыкались в кашу, и хоть немного, но ели.
Конечно, когда Цзи Баоминь с женой вернулись домой с грозным видом, чтобы устроить разнос, в доме на них даже не взглянули.
— Сноха, занята?
Линь Чжэньчжэнь: «...» Прошу не беспокоить.
— Лайгоу, иди к третьему дяде.
Лайгоу мельком глянул — и убежал.
— Мао Дань, хорошая девочка, у тёти для тебя подарок.
— Сначала расстегни карман, посмотрю, что там.
Цао Фэньсянь покраснела: в её плоском кармане и вправду ничего не было.
Супруги обошли весь дом. Увидев широкий кирпичный кан, вспомнили узкий и жалкий в доме Чао — и прослезились от тоски. На плите стоял котёл с белым рисом и сковорода с жареным картофелем — они снова заплакали, но уже от радости.
Дома-то всё лучше!
— Мама, мы вернулись.
Старуха, не отрываясь от жарки картошки, бросила:
— Кто это тут разговаривает?
— Мама, это я — ваша любимая третья невестка, и ваша самая любимая сноха Фэньсянь.
— Фу! Наглецы! — бросила она взгляд. — Сидели бы в своём золотом гнезде, зачем в нашу конуру пожаловали?
— Мама, мы поняли, что неправы.
— В чём именно?
Цзи Баоминь и Цао Фэньсянь переглянулись и начали выкладывать всё подряд: ленились, воровали еду, не слушались родителей, не ладили с семьёй...
Свекровь внешне оставалась холодной, но внутри ликовала: Чжэньчжэнь — просто волшебница! Говорила, что заставит их самих вернуться и признать вину — и вот, чудо свершилось! Теперь они хоть какое-то время будут вести себя прилично. После того как наелись горя у Чао, в гости больше не рванут! Пусть теперь слушаются и терпят её приказы!
Но больше всего старуху обрадовало то, что к ужину женщины из деревни одна за другой начали приходить «поглазеть на диковинку». Мао Дань, болтушка, так быстро растрезвонила про утят, что все уже знали.
— Ой, какие упитанные утята! Через несколько дней каждый потянет на полфунта!
— Слышала, утки через три месяца начинают нестись, и яйца — с маленькую миску!
Женщины всегда соревнуются: у кого больше трудодней, кто больше навоза собрал, чьи куры крупнее несутся. А теперь у семьи Цзи будет преимущество!
— Правда? Тогда надо копать червей — будет море яиц!
Все загорелись.
Раньше никто не верил: дикая утка в доме не уживётся, улетит — и двенадцать яиц пропадут. Все ждали, когда семья Цзи останется ни с чем.
А тут — не только не улетела, но и вывела всех двенадцать! Десять из них — желанные несушки, а два селезня хоть и не несутся, зато быстро растут: к Новому году — жирные утиные ножки!
Женщины тут же начали заказывать утят. Сначала по шесть яиц за штуку, потом — по восемь, а за несушек даже по десять! Вся кладка — девяносто шесть яиц!
Яйца можно сдать в кооператив и получить соль, уксус и прочее.
Конечно, «обмен натурой» формально запрещён, но бригада закрывает на это глаза: у всех в подвалах спрятаны куры, даже у бригадира и секретаря! Утки — то же самое, просто «капиталистический хвостик», чуть потолще.
Цзи Баоминь с женой наконец перевели дух: девяносто шесть яиц — им хотя бы тридцать два достанется! Им-то всё равно, на что менять — лишь бы на конфеты и сахар, чтобы каждый день пить сладкую воду и чувствовать крупинки сахара на языке — вот это рай!
Линь Чжэньчжэнь, однако, не думала об этом. Она заметила странность: второй брат всё позже возвращается домой, от него пахнет... чем-то странным. А когда стирает ему рубашку, видит пятна крови на рукавах.
Казалось бы, будто Цзи Эр кого-то убил.
* * *
Конечно, убивать он никого не стал — кур резал.
Запах куриного помёта и перьев был Чжэньчжэнь слишком знаком.
Она вспомнила, как мать Цзи Лю обещала ему «хорошую работу». И правда, давно не видно, чтобы он кирпичи таскал. Неужели «хорошая работа» — это резать кур?
Решив разобраться, она пару дней понаблюдала и заметила: не только второй брат ведёт себя странно, но и Ван Лифэнь, и даже Лайгоу с Мао Дань. Обычно жадные до еды дети вдруг стали есть по полмиски разбавленной ботвы и перестали таскать сахар.
— Мао Дань, зайди сюда.
Девочка радостно влетела в комнату старшей снохи. Теперь она слушалась Чжэньчжэнь безропотно: та так лихо разделалась с матерью Цзи Лю! А главное — учит её в первом классе.
А перед учителем даже самый бойкий первоклашка трепещет. Она так спешила, что вбежав, выпустила такой пердеж, что Чжэньчжэнь чуть не умерла от вони.
— Вы что, тайком от меня объедаетесь?
— Нет, ничего такого!
— Не ври мне! Я же видела — вы с Лайгоу отрыгиваете запахом куриного помёта. Неужели едите...
— Мы не едим помёт! Мы едим куриные задницы! — девочка не выдержала. — Дураки едят помёт, а мы — нет!
— Откуда у вас куриные задницы?
Мао Дань заложила руки за спину и молчала. Родители и брат строго-настрого запретили рассказывать. Хотя она и считала сноху своей, но... ради будущего мяса придётся пока держать язык за зубами.
http://bllate.org/book/3441/377507
Готово:
