— Хуэйлань, тебе приходится так тяжело…
Отец Ян мгновенно вскочил, вытянулся во фрунт и расплылся в улыбке:
— Есть! Есть! Товарищи из радиотрансляционной станции, мы ежедневно усердно изучаем идеи и наставления Председателя, которые вы передаёте, и стремимся как можно скорее стать «поддающимися перевоспитанию детьми»!
— Хуэйлань, чего стоишь как вкопанная? Бегом готовь постель для этого молодого товарища! Да и вчерашние полфунта кукурузной муки пустим в ход! — Всех можно оставить без еды, только не гонца, несущего учение Председателя.
Ян Либань, хоть и не питал особых чувств к этому «дядюшке», с которым их связывало лишь формальное родство в третьем колене, всё же знал Хуэйлань с детства и искренне её жалел.
— Ладно, товарищ Сяо Линь, питание твоё во время пребывания здесь я беру на себя. Эрва, Саньва, бегите-ка ко мне домой и забирайте провизию!
Два младших брата Хуэйлань тут же засеменили за ним и вернулись, обнимая целую охапку риса, муки, масла и даже десяток яиц — невиданная щедрость! Ян Либань явно был человеком с добрым сердцем: это было заметно по тому, как он всю дорогу ворчал о несчастьях Хуэйлань и даже пошёл на ложь, лишь бы ей помочь.
Будь на месте Линь Чжэньчжэнь кто-то другой — незнакомец, пришедший безо всякой причины дружить с Хуэйлань, — его бы сразу заподозрили в нечистых помыслах. В эти времена ведь водились и женщины-шпионки!
Чжэньчжэнь шла за Хуэйлань вплотную, не отставая ни на шаг. Эрва и Саньва пытались приказать Хуэйлань что-то сделать, но у них ничего не вышло! Эти неблагодарные твари! Бабушка растила их с молоком, а когда у неё самой не стало ни крошки, они не только не помогли, но даже не пришли на похороны! Настоящие волки в человеческом обличье.
Благодаря своему статусу «вестницы Председателя» Чжэньчжэнь не боялась семьи Ян. Ей поджарили пару яиц, почти всё положили в её миску, и она, уединившись в комнате, тайком позвала Хуэйлань:
— Дома я от яиц уже отвыкла, держи-ка их себе.
Хуэйлань, сдерживая слёзы, медленно пережёвывала кусочек за кусочком.
Как же вкусны яйца!
Она старалась изо всех сил вести себя так, будто ест их не впервые, хотела глотать быстро и безразлично, но аромат и вкус были так хороши, что она не могла проглотить — пусть хоть на миг подольше задержатся во рту!
Чжэньчжэнь всё понимала. Она знала всё. После смерти бабушки прошло уже триста восемьдесят дней и ночей, и те бесконечные «истории» бабушки снова и снова прокручивались у неё в голове. Как же хорошо, что в этой жизни она — не бабушка, а Ян Хуэйлань.
— Слушай меня, Эрва и Саньва — подлые твари. Впредь не имей с ними дела. Пусть внешне всё будет в порядке, и только.
— Но… но ведь они мои младшие братья и сестра…
— Никаких «но»! Делай, как я говорю. Они ведь постоянно тебя обижают, а в будущем и подавно окажутся неблагодарными. Может статься, Эрва наделает глупостей, не сможет заплатить долг, и тогда тебя выдадут замуж за какого-нибудь старого холостяка!
Личико Хуэйлань побледнело от ужаса — такое вполне могло случиться.
И действительно, через три года именно так и произошло: Эрва украл насосную установку колхоза, семья не смогла возместить убытки, и Хуэйлань выдали замуж за Линь Юэцзиня — старого, уродливого и жестокого мужика, который разрушил ей всю жизнь.
— И ещё, — продолжала Чжэньчжэнь, — думай о себе. Учись копить деньги…
Она осеклась. Бедняжка, возможно, и в глаза не видывала настоящих денег.
— Ладно, пока просто оставайся дома и береги себя. Жди моего сигнала.
— Какого сигнала?
Чжэньчжэнь сжала кулаки. Она обязательно вытащит Хуэйлань из этого ада. А лучший способ избавиться от этих кровососов — устроиться на работу. Но куда взять работу для такой юной и неграмотной девушки? Да и сама Чжэньчжэнь ещё не обрела самостоятельности… К тому же она беременна. Бегать туда-сюда — неразумно. Заниматься торговлей? Это же спекуляция! Остаться дома и работать в поле? Там не заработать денег. Даже если свекровь Цзи и защищает её, как родную дочь, выхода всё равно нет.
* * *
В последнее время Хуэйлань чувствовала себя прекрасно: пока Чжэньчжэнь рядом, отец и младшие братья не смеют её ругать. Она не только наедается досыта, но и получает яйца! По ночам к ней в постель забирается маленькая грелка и шепчет, что увезёт её в город на работу… Ах, как же мечтательно!
Сама зарабатывать и самой тратить! Не быть проданной за старого холостяка! Она ведь не дура вовсе.
А «инспекция» Чжэньчжэнь для неё была словно каникулы. Всё, что от неё требовалось, — водить подругу по окрестностям: собирать дикие персики и красные сливы, мыть их в прозрачной речке и хрустеть сочными плодами — такая кисло-сладкая радость!
К тому же колхоз, узнав, что у них в доме живёт такой важный гость, дополнительно выделил двадцать цзиней кукурузной муки и полкуриной вяленой тушки. Хуэйлань должны были «хорошенько сопровождать товарища», и ей каждый день ставили полный трудодень!
Чжэньчжэнь — её настоящая удача!
Хуэйлань думала: наверное, это особая судьба, раз Чжэньчжэнь так её полюбила, а она так привязалась к Чжэньчжэнь. Им словно суждено было быть вместе, будто они знали друг друга много-много лет, будто они — родные души.
А для Линь Чжэньчжэнь эти дни стали самыми счастливыми и радостными с тех пор, как умерла бабушка. Любимый человек теперь молод и здоров, она сама стала красивее, и у неё есть семья, которая её поддерживает. Такой жизни она и во сне не смела мечтать.
— Хуэйлань, подойди сюда.
Девушка засеменила к ней:
— Что случилось, Чжэньчжэнь?
Линь Чжэньчжэнь вытащила из кармана пачку банкнот и, облизнув палец, начала неспешно пересчитывать:
— Всего сорок юаней. Я заняла у одного человека.
— Зачем ты заняла?
— Это наш фонд счастья!
Хуэйлань покраснела. Она не знала, что такое «фонд», но поняла: Чжэньчжэнь хочет поделиться с ней деньгами. Но… но она не может этого принять!
— Не торопись отказываться. Я ведь не отдаю тебе всё. — Чжэньчжэнь отсчитала два юаня. — Вот, держи пока. Вдруг срочно понадобятся… Но клянись, никому не скажешь. Сможешь?
Хуэйлань кивнула, потом замотала головой — растерянная и трогательная.
— Остальное я сохраню. Когда найду тебе работу, потратим на аренду жилья и новую одежду, ладно?
Хуэйлань, дрожа, снова замотала головой. Она не понимала: почему эта незнакомка так добра к ней?
— Хуэйлань, ты должна стать сильной. Ты должна научиться защищать себя. — Если ты не сможешь, я буду защищать тебя.
* * *
Семья Цзи заметила: с тех пор как Линь Чжэньчжэнь вернулась из уезда Бэйшань, она словно переродилась. Лицо то же, но изменилось всё остальное.
Раньше, как бы ни была красива, она напоминала увядший цветок — вялая, унылая, будто жизнь её уже не интересовала.
Теперь же она постоянно улыбалась, и две ямочки на щёчках были такими сладкими, что в них можно было утонуть без сожаления. И главное — она стала работать!
Раньше в деревне её прозвали «бабушкой Чжэнь» — десять пальцев не знали, что такое труд. А теперь она сама просила Ван Лифэнь и Цао Фэньсянь научить её готовить. Будучи из деревни и сообразительной, она быстро освоила всё: сначала поняла, потом сразу стала мастером. Свекровь Цзи хвалила её повсюду!
— Сестрица, чего не бежишь домой?
— Зачем бежать? Моя старшая невестка уже всё приготовила. Приду — и сразу ем.
Раньше, когда за обедом отвечали вторая и третья невестки по очереди, свекровь спешила домой, чтобы помочь: иначе обеда и в час не дождёшься. Особенно Цао Фэньсянь — то кастрюлю сожжёт, то соли не найдётся. А теперь, ещё издали почувствовав аромат из кухни, свекровь Цзи чувствовала, как усталость после трудового дня словно испаряется.
— Малыш сегодня не капризничал?
Линь Чжэньчжэнь обернулась:
— Нет.
По расчётам Линь Фэншоу, ребёнку уже почти три месяца, но живота почти не видно. Лицо немного округлилось, но тошноты и сонливости нет — всё как раньше.
У семьи Цзи было две плиты. На одной томилась каша из сладкого картофеля и кукурузы, на другой — жарили картофельную соломку. Всего-то перчика да капелька уксуса, но у Чжэньчжэнь картошка получалась хрустящей, равномерной и невероятно вкусной — вся семья обожала!
Свекровь Цзи сглотнула слюну: поездка в Бэйшань точно пошла на пользу. Хотя должность диктора так и не досталась, зато дух и здоровье улучшились.
— Чжэньчжэнь, не волнуйся. Как только Юаньминь вернётся, я попрошу его найти тебе работу. Может, начнёшь с замены учителя в начальной школе?
Эта девочка совсем не знает меры: беременная, а таскает вёдра с водой! То одно принесёт, то другое унесёт. Попросишь готовить — она и воду в бочку доливает, и все пять комнат выметает до блеска… Такая честная и трудолюбивая!
Такую невестку она готова была просить о работе, даже если придётся унижаться.
* * *
— Цзи Баоминь, смотри-ка, опять твоя мама ведёт старшую невестку куда-то.
Цао Фэньсянь толкнула мужа, занятого чисткой зубов.
Цзи Баоминь бросил взгляд:
— Ну и пусть идут. Если тебе нечем заняться, подмети пол.
— Фу! А ты сам почему не идёшь?
Цао Фэньсянь дома привыкла быть первой — даже в помоях ей подавай верхушку. Муж, конечно, не осмелился спорить и занялся прыщами на лбу. Она ударила в пустоту и заскучала:
— Эй, вторая сноха, знаешь, куда мама повела старшую невестку? В корзинке ещё что-то несут!
Ван Лифэнь подняла глаза, быстро взглянула на мужа и снова опустила голову, как испуганный зайчик:
— Не знаю.
— А хочешь узнать?
Цао Фэньсянь давно заметила странное поведение свекрови и перемены в старшей невестке. Она долго ломала голову и, кажется, начала догадываться. Если бы она могла поделиться информацией со второй снохой, возможно, разгадала бы их замысел!
Но Ван Лифэнь ответила лишь одно слово:
— Нет.
И ушла в комнату.
Цао Фэньсянь чуть не задохнулась от злости. «Господи, какие же снохи мне достались! Одна хитра, как лиса, другая глупа, как бревно!»
Между тем свекровь и невестка уже подошли к дому бригадира. Дверь была открыта, и мать бригадира, зорко глядя, воскликнула:
— Ах, Цзи-мама пришла! И Юаньминева жена с тобой! Заходите скорее!
Свекровь Цзи улыбалась, болтала о погоде и вручала тяжёлую корзину:
— Юаньминь скучает по жене и прислал несколько кусков мыла. Просил обязательно передать вам два — говорит, вы больше всех заботитесь о нашей семье.
Как же красиво сказано!
Семья бригадира расплылась в улыбках. В эти времена мыло — большая редкость: без талона не купишь, а даже с талоном выдают по норме. Даже у партийных не всегда хватает!
Старуха открыла верхний слой капустных листьев и увидела: четыре куска шанхайского мыла аккуратно лежали в корзине, золотистые и душистые! А под ними — две жестяные банки с сухим молоком, ещё более ценным, чем мыло.
— Ой, как же так! Такие сокровища нужно оставить Чжэньчжэнь для подкрепления, нам нельзя брать!
Губы говорили «нельзя», но сердца уже завидовали. Только в семье Цзи, где служил солдат, могли позволить себе такое. Всему колхозу Байшуйгоу, наверное, только они и пили сухое молоко — да ещё и дарили его!
Свекровь Цзи решительно оттолкнула протестующие руки:
— Берите, сестрица! Это Юаньминь так решил. Кстати, я пришла ещё по одному делу…
Обе семьи всё поняли. Их быстро пригласили в гостиную, закрыли дверь, а детей и молодых женщин оставили снаружи — кто-то даже охранял вход.
— Племянник, я слышала, в следующем семестре в нашей школе будут набирать учителей?
Цель свекрови Цзи была проста, но трудна в исполнении. В начальной школе учились дети из двух колхозов — пять классов, более четырёхсот учеников, а учителей всего двое: один штатный и один временный, причём тот лишь окончил среднюю школу. Она хотела устроить Линь Чжэньчжэнь на место временного учителя.
Она осмелилась просить об этом не из самонадеянности, а потому что когда-то оказала услугу семье бригадира. В 1958 году, во время голода, у бригадира было много детей, и они уже съели даже старую собаку. Когда совсем нечего стало есть, они решили отдать шестилетнего сына на воспитание, чтобы хоть что-то получить взамен. Тогда свекровь Цзи из последних сил выделила им два цзиня ядохимикатов, и семья продержалась до утра, когда пришли продовольственные пайки.
Шестилетний мальчик уже всё помнил. Он часто повторял: «Если бы не тётушка Цзи, меня бы давно не было в живых». Поэтому при распределении трудодней, продовольственных талонов или свинины он всегда старался дать семье Цзи чуть больше. Но свекровь Цзи всегда отказывалась — она была гордой и не хотела напоминать о долге, да и не желала нарушать порядок в колхозе.
Теперь же бригадир, помня ту услугу, наверняка поможет. Он молод, энергичен и умеет ладить с начальством — в комитете его слушают. Но этот долг… больше не будет расти.
http://bllate.org/book/3441/377494
Готово:
