Предчувствие, что догадка вмиг подтвердилась, напротив, лишило Цзи Сяоцая способности говорить. До тех пор пока господин Цзи не окликнул его из комнаты: Маленький ёкай, ты где? — он всё ещё чувствовал себя словно в тумане.
Господин Цзи быстро отыскал его, наклонился и крикнул под кровать:
— Иньфэн уже ушёл, вылезай.
Цзи Сяоцай немного испугался. Он никак не ожидал, что спасший его господин Цзи знаком с Лю Иньфэном, и тем более не был уверен, как тот поступит с ним, теперь, когда правда раскрылась. При этой мысли невольно вспомнились схожие черты лица господина Цзи и Лю Иньфэна: судя по всему, эти двое вполне могли состоять в кровном родстве.
Господин Цзи вздохнул и произнёс:
— Вылезай же, я не причиню тебе вреда. — Погодив немного, он протянул руку внутрь.
Цзи Сяоцай почти рефлекторно клюнул эту руку, едва завидев её. Он думал, что тот непременно успеет увернуться, но господин Цзи даже не попытался. Острый клюв пронзил его палец, и Цзи Сяоцай заметил, как из ранки сочится синеватая кровь, источающая едва уловимый аромат.
Синеватая — это кровь дракона.
Цзи Сяоцай крайне удивился: от господина Цзи исходило не малейшего намёка на ауру дракона. Именно потому, что тот казался совершенно обыкновенным человеком, Цзи Сяоцай и помыслить не мог о какой-либо связи между ним и внешностью Лю Иньфэна...
Воспользовавшись замешательством Цзи Сяоцая, господин Цзи извинился:
— Прости. — Затем он протянул руку, ухватил его и вытащил наружу.
Цзи Сяоцай попытался было сопротивляться, но господин Цзи прижал его крылья.
— Не двигайся, а то снова раны откроются! — сказал он, окинув взглядом увечья на теле Цзи Сяоцая, и только после этого усадил птицу на стол. — Видишь, я вовсе не собирался тебе вредить.
Цзи Сяоцай по-прежнему испытывал сильнейшее недоверие. Забившись в самый угол стола, он с подозрением косился на господина Цзи, не понимая, что тот замышляет.
Господин Цзи тяжело вздохнул и заговорил:
— Я собирался просто отправить тебя обратно, но раз уж ты всё увидел, скрывать больше нет смысла. — Он помолчал. — Верно, Лю Иньфэн — мой младший брат. Как только я заметил на твоей спине заклятие драконьей крови, то сразу понял чьих это рук дело.
Цзи Сяоцай счёл это самым невероятным и в то же время вполне закономерным стечением обстоятельств. Заикаясь, он спросил:
— Вы... дракон?
Господин Цзи горько усмехнулся:
— Теперь уже нет. — Заметив, что Цзи Сяоцай не совсем понимает его слов, он повернулся спиной.
Цзи Сяоцай наблюдал, как господин Цзи прямо у него на глазах снял верхнюю одежду, а затем приподнял нижнюю рубаху, обнажая спину. Поначалу он не понял, к чему это, но когда увидел жуткий рубец, тянувшийся от поясницы вверх по позвоночнику, Цзи Сяоцай разом всё осознал. Этот леденящий душу шрам шириной в палец по обе стороны от позвоночного столба имел тёмно-красный оттенок; окружающая его плоть омертвела и вздулась. От одного взгляда на это у Цзи Сяоцая по всему телу побежали мурашки, и он рефлекторно прикрыл рот крылом.
Господин Цзи опустил одежду и повернулся обратно:
— Ты сам всё видел: мои драконьи сухожилия вырваны, так что теперь я всего лишь простой смертный. — Подумав немного, он с самоиронией добавил: — Пожалуй, даже хуже обычного смертного.
Цзи Сяоцай попытался представить себе эту боль и счёл её невыносимой. Не понимая, что же такого совершил господин Цзи, раз его подвергли столь суровой каре, он не удержался от вопроса:
— Ка... как же так вышло?
Господин Цзи лишь равнодушно ответил:
— Это дело прошлое, не стоит и вспоминать.
Цзи Сяоцай тут же умолк: расспрашивать о том, о чём сам человек вспоминать не желает, было бы верхом бестактности.
Господин Цзи надел верхнюю одежду, завязал кушак и с лёгким смешком произнёс:
— Ты поистине славный ребёнок. Не подскажешь, как тебя зовут?
— Младший зовётся Цзи Сяоцай, — послушно ответил тот. — Цзи из династии Сяо, сяо — как размер, а цай — разноцветный.
— Цзи Сяоцай, хорошее имя, — кивнул господин Цзи. — Моё настоящее имя — Цзи Сяоюэ.
Цзи Сяоцаю это показалось довольно странным: почему Лю Иньфэн носит фамилию Лю, а он — Цзи? Однако расспрашивать дальше он не смел.
Цзи Сяоюэ сказал:
— Теперь я свободен. Может, мне проводить тебя обратно? Только у меня есть одно условие.
Цзи Сяоцай, только-только расслабившийся, снова напрягся. Глядя на господина Цзи, он испуганно спросил:
— Ка... какое условие? Плохие вещи я делать не стану.
Цзи Сяоюэ не удержался от смеха:
— Какой же ты всё-таки забавный ёкай! — Он протянул руку, намереваясь погладить Цзи Сяоцая по голове, но на полпути заметил, как тот испуганно отпрянул, и опустил руку. — Вернее, будет правильнее сказать, что я хочу попросить тебя об услуге, — забрасывая рукав, пояснил он. — Не мог бы ты, вернувшись, никому не говорить о том, что видел Иньфэна и меня? Считай, что я просто случайный прохожий, спасший тебе жизнь.
— Почему? — удивился Цзи Сяоцай.
Цзи Сяоюэ подумал немного и произнёс:
— В знак благодарности за то, что я спас тебя. Я не знаю, зачем Иньфэн использовал тебя, чтобы шантажировать твоего спутника, но он действовал по воле обстоятельств. В общем, в ближайшие дни я постараюсь во всём разобраться. — Произнеся это, он, казалось, погрузился в глубокие раздумья, а затем поднялся на ноги. — Пойдём, я отведу тебя назад.
Запрятанный пазуху Цзи Сяоюэ, Цзи Сяоцай вышел с ним на улицу. По дороге им то и дело попадались снующие туда-сюда стражники поместья Линь и патрульные солдаты. Судя по столь строгой охране, было трудно представить, что в поместье Линь вообще возможно что-то украсть, если только вором не был ёкай.
Господин Цзи, судя по всему, прожил в поместье Линь уже немало дней, так как встречные постоянно здоровались с ним. Пройдя с Цзи Сяоцаем за пазухой еще немного, они оказались на шумном рынке, а миновав еще одну улицу, издалека увидели свисающие рядами фонари у входа в постоялый двор Тяньшуй.
Уже сгустились сумерки. Постоялый двор Тяньшуй располагался в тихом месте, и на улице перед ним почти никого не было. Цзи Сяоцай с первого же взгляда заметил одинокую фигуру у входа: человек опустил голову и что-то разглядывал, но по прямой и стройной осанке сразу угадывался Гу Тайлай. То ли из-за пережитого кошмара, то ли по какой-то иной причине, у Цзи Сяоцая внезапно защипало в глазах и едва не навернулись слёзы. Выбравшись из-за пазухи Цзи Сяоюэ, он кубарем скатился вниз и изо всех сил бросился к Гу Тайлаю, позабыв даже попрощаться.
Он нёсся вовсю, хлопая крыльями, и на ходу во всю мочь горланил:
— Даос! Даос!
От этого крика Гу Тайлай резко обернулся. В тот же самый миг от его тени на земле в разные стороны метнулось несколько чёрных силуэтов. Одна из теней промелькнула совсем близко от Цзи Сяоцая, повеяв леденящим холодом, подозрительно напоминающим ауру призраков.
Пробежав еще пару шагов, Цзи Сяоцай остановился. Вспомнив утреннее холодное отношение Гу Тайлая и собственные сегодняшние проказы, он засомневался, стоит ли вообще подходить.
Гу Тайлай молча омерил его с головы до ног, не делая попыток ни приблизиться, ни отойти. Цзи Сяоцай подумал: пропало, Гу Тайлай наверняка рассердился!
Поколебавшись ещё немного, он робко пролепетал:
— Даос, я вернулся.
Гу Тайлай по-прежнему хранил молчание. Во взгляде, которым он уставился на Цзи Сяоцая, читалось такое выражение, будто он готов сожрать птицу живьём. Цзи Сяоцай трусливо захотел спрятать голову под крыло, лишь бы не видеть сердитого лица даоса. Поразмыслив, он всё же решил, что мужчине подобает проявить некоторую доблесть, иначе Гу Тайлай станет презирать его ещё больше. С усилием задрав голову, Цзи Сяоцай прямо посмотрел на него и осмелился повторить:
— Даос, я вернулся.
В этот самый момент из постоялого двора вышел Чжоу Чжаоцзи с узелком за плечами и обратился к Гу Тайлаю:
— Старший брат, дело улажено, но боюсь, нам придется сменить место ночлега. — Заметив Цзи Сяоцай, он изумленно завопил: — Мелкий Цыплёнок! — и уже было протянул руки, собираясь того обнять, но вовремя передумал и с досадой отдернул их.
Цзи Сяоцай подозрительно переводил взгляд с одного на другого и только теперь заметил, что за плечами у самого Гу Тайлая тоже висит узелок.
— Мы что, уходим отсюда? — спросил он.
Гу Тайлай холодно фыркнул, даже не взглянув на него, и зашагал вперёд широким шагом.
Цзи Сяоцай растерялся ещё сильнее и встревоженно окликнул:
— Даос Чжоу, что с Даосом? Он больше не хочет меня? Я не по своей воле ушёл из постоялого двора, меня пытался схватить какой-то человек... — Он отчаянно захлопал крыльями и, спотыкаясь, бросился вдогонку за Гу Тайлаем.
Чжоу Чжаоцзи крикнул идущему впереди:
— Старший брат, я прихвачу мелкого Цыплёнка!
— Как знаешь, — не оборачиваясь, бросил Гу Тайлай.
Только тогда Чжоу Чжаоцзи наклонился, подхватил Цзи Сяоцая и усадил его себе на плечо:
— Мы перебираемся на другой постоялый двор.
Заметив растерянное выражение на мордочке птицы, Чжоу Чжаоцзи оглянулся на идущего впереди Гу Тайлая и понизил голос:
— Старший брат только что чуть человека не прибил, хорошо ещё, я вовремя вмешался. — С хищной ухмылкой он добавил: — Мы вернулись, а тебя и след простыл, а тут как раз к ужину в меню постоялого двора значилось острое жаркое из горного фазана...
Лицо Цзи Сяоцая мгновенно вспыхнуло, и он забормотал:
— Да... даос подумал, что...
— Я же говорил, что ты любимый цыплёнок старшего брата, — перебил Чжоу Чжаоцзи. — Ты бы видел его лицо в тот момент! Пострашнее любого злого духа!
Цзи Сяоцай пробормотал:
— Но... но ведь...
Чжоу Чжаоцзи вдруг что-то вспомнил и воскликнул:
— Ой, верно! С каких это пор ты научился говорить? И откуда у тебя все эти раны?
— Я и сам не знаю, как заговорил, — ответил Цзи Сяоцай. — Днём, после вашего ухода, в комнату вломился какой-то проходимец и попытался меня схватить. Убегая, я ранил себя, но меня спас один человек, он же только что меня и проводил.
— Вот же напасть, — покачал головой Чжоу Чжаоцзи. — Похоже, и впрямь пора менять постоялый двор. Старший брат оставил тебя в номере именно потому, что боялся брать с собой — опасался за твою безопасность. И подумать только... Как бы то ни было, тебе повезло выжить. Кто тебя спас?
Цзи Сяоцай уже собирался ответить, но вдруг вспомнив слова Цзи Сяоюэ, ответил уклончиво:
— Какой-то добрый прохожий.
Чжоу Чжаоцзи аж глаза заблестели:
— Раз такой благородный, значит, наверняка писаная красавица! В следующий раз встретишь на дороге — обязательно мне покажи, авось судьба!
Цзи Сяоцай был совершенно не расположен слушать подобное. В голове у него роились мысли только о Гу Тайлае, и чем сильнее он думал, тем больше распалялся. Спрыгнув с плеча Чжоу Чжаоцзи, он завопил:
— Я догоню даоса! — и изо всех сил припустил вперёд.
Нагнав широкие шаги Гу Тайлая, он закричал на ходу:
— Да... даос, прости меня, я заставил тебя волноваться, я не со зла.
Гу Тайлай не сбавил шагу, шагая вперёд с таким видом, будто вымещал на ком-то злость. Цзи Сяоцай заковылял следом, упрямо следуя тютелька в тютельку за его пятками. Пройдя так какое-то расстояние, Гу Тайлай неожиданно остановился, и Цзи Сяоцай с размаху врезался в него. Плюхнувшись задом на землю и чувствуя, как кружится голова, он всё же успел выдавить:
— Даос, не... не сердись больше.
Гу Тайлай присел на корточки, протянул руку и свирепо бросил:
— Лезь.
Цзи Сяоцай торопливо взобрался по его руке и уютно устроился в объятиях Гу Тайлая, чувствуя, как на сердце сразу стало спокойнее.
— Даос?
— Мм?
— Ты больше не сердишься?
— Кто сказал, — отозвался Гу Тайлай. — Я бы с радостью съел тебя и дело с концом. — С этими словами он сделал вид, что скрежещет зубами.
Однако Цзи Сяоцай уже успокоился и ответил:
— Даос, ты меня не съешь!
То ли от обретённого покоя, то ли ещё отчего, но его снова одолел сон. Зевнув, он сам нашёл удобное положение, положил голову на грудь Гу Тайлая и заснул под размеренный стук его сердца.
Гу Тайлай тяжело вздохнул и невольно сбавил шаг.
Поразительнее всего оказалась скорость, с которой действовал чиновник Фан Син. Переполошив всю округу за ночь, уже ранним утром следующего дня, пока Цзи Сяоцай еще спал в комнате нового постоялого двора, он услышал снизу полный сил голос:
— Братец Гу, братец Цзи, доброе утро! Ваш старший брат снова здесь!
Гу Тайлай, неизвестно когда уже вставший, отворил дверь и увидел на пороге Фан Сина. На лице того застыла угодливая улыбка:
— Без вашей помощи на этот раз и впрямь не обойтись.
Хотя накануне Гу Тайлай решительно отверг просьбу Фан Сина о помощи, теперь он беспрепятственно впустил его в комнату. Сонный Цзи Сяоцай подумал: должно быть, вчера Гу Тайлай всё же кое-что выяснил, и это доказало связь между тем, что искали они, и тем, что разыскивал Фан Син.
Из-за того, что накануне вечером в постоялом дворце Тяньшуй Гу Тайлай переломал немало вещей и изрядочно поколотил людей, значительная часть их дорожных денег ушла на возмещение убытков. Денег оставалось в обрез, и всем трём ночным постояльцам поневоле пришлось ютиться в одной комнате. Чжоу Чжаоцзи спал на кровати раскинув руки и ноги, погруженный в блаженное небытие, и даже громогласный голос вошедшего Фан Сина не смог его разбудить. Гу Тайлай лишь холодно бросил:
— Чжоу Чжаоцзи, вставай.
Словно от удара грома, Чжоу Чжаоцзи распахнул глаза и с кислым выражением лица поднялся. Цзи Сяоцай тоже поспешно вскочил, усевшись в сооруженное для него Гу Тайлаем гнездышко, в ожидании развития событий.
Окинув комнату взглядом, Фан Син удивленно спросил:
— Э? А где братец Цзи?
Цзи Сяоцай чуть было не откликнулся сам, но вовремя спохватился и выдал пару неуверенных «кукарек». Увы, после того как он научился говорить по-человечески, попытка спародировать крик горного фазана выглядела крайне неубедительно. Фан Син с недоумением посмотрел на ярко оперенную птицу и поинтересовался:
— Братец Гу, это ваш обед?
Чжоу Чжаоцзи чуть не лопнул от смеха, а Гу Тайлай, бросив взгляд на Цзи Сяоцай, ответил:
— Нет. Мелкий Цыплёнок уходил по делам.
Фан Син, похоже, сильно заинтересовался птицей и спросил:
— А что это за горный фазан?
— Его старший брат держит для забавы, — ответил Чжоу Чжаоцзи.
Гу Тайлай промолчал. В глазах Фан Сина мелькнул хитрый, полный скрытого смысла огонек, но, к счастью, помня о важности дела, он не стал допытываться дальше. Сложив руки в приветственном жесте, он произнес:
— Братец Гу, я вынужден вновь докучать тебе той самой просьбой. На сей раз Фан действительно зашёл в тупик, и если ты снова откажешься помочь, то послезавтра твоему старшему брату придётся шагнуть прямо в ворота призраков!
При этих словах рослый мужчина едва не прослезился.
Обменявшись взглядами с Гу Тайлаем, Чжоу Чжаоцзи уточнил:
— Речь идет о внезапной краже в поместье господина Линя, верно?
Фан Син поинтересовался:
— А как величать этого даоса?
— Можешь звать меня младшим братом Чжоу, я здесь свой, — расплывшись в улыбке, заявил Чжоу Чжаоцзи с видом старого знакомого.
Фан Син, вероятно, слишком спешил, чтобы обращать внимание на мелочи, и тут же отозвался:
— Раз так, очень надеюсь на вашу помощь. Судя по моим вчерашним розыскам, эта кража в поместье Линь — дело рук не человека, а нечисти!
Гу Тайлай и Чжоу Чжаоцзи переглянулись.
— Пойдёмте и по дороге всё расскажете, — произнес Гу Тайлай, поднимаясь с места. Спрятав Цзи Сяоцая за пазуху, он толкнул дверь и вышел.
— Старший брат, я же ещё не завтракал! — завопил сзади Чжоу Чжаоцзи.
Фан Син, ожидавшей куда больших трудностей, видя с какой готовностью Гу Тайлай согласился помочь, услужливо предложил:
— Я угощаю вас кашей в чайном доме Цзююйэ, времени ещё много, спешить некуда.
В итоге вся компания отправилась в чайный дом Цзююйэ, где их ждал роскошный завтрак. Помимо хрустящих паровых пельменей в форме хризантем с яичной начинкой, которые в тот день стряпала хозяйка постоялого двора Тяньшуй, в чайном доме подавали великое множество диковинных блюд. Одних только каш насчитывалось около десятка видов, и большинство варилось на рыбном или овощном бульоне. Густые, ароматные, не жирные и не отдающие тиной, ранним утром они шли на ура. К ним полагалось несметное количество закусок и солений. Особого внимания заслуживала жареная соевая спаржа с перцем: хрустящая, ароматная, тающая во рту, она заставила Цзи Сяоцая забыть обо всем на свете.
Наблюдая за ним с явным интересом, Фан Син заметил:
— Братец Гу, где ты раздобыл такого забавного горного фазана? Может, завтра мне тоже завести себе парочку?
Чжоу Чжаоцзи, уплетая за обе щеки, с набитым ртом рассмеялся:
— Его старший брат поймал в горах. Птица редкая, таких поискать надо.
Фан Син потрепал себя по затылку и добродушно рассмеялся:
— Ну тогда, как разберемся с этим делом, я тоже попытаю счастья в горах!
Гу Тайлай сухо обронил:
— Возиться с ним тяжело, вечно ввязывается в неприятности.
Цзи Сяоцай, уплетавший угощение за обе щеки, тут же замер при этих словах, испуганно уставившись на Гу Тайлая — не припомнил ли тот вчерашнюю заварушку и не сердится ли снова? Только что его голова целиком погружалась в глубокую пиалу, а теперь, когда он её вскинул, к клюву прилип кусочек соевой спаржи, придавший ему совершенно глупый вид. Чжоу Чжаоцзи громко фыркнул со смеху, да и Гу Тайлай, к удивлению всех, улыбнулся.
Цзи Сяоцай не до конца всё понял, но, заметив улыбку на лице даоса, успокоился и снова уткнулся носом в пиалу, задрав хвостовые перья кверху, даже не заметив, как выражение лица Гу Тайлая слегка изменилось.
Закончив трапезу, они направились в поместье Линь. По дороге Фан Син подробно изложил всю историю с кражей от начала и до конца.
Всё в точности совпадало со временем, указанным Лю Иньфэном — примерно три месяца назад, уже после праздника Дуаньу, господин Линь случайно завладел этим сокровищем.
Хотя Гу Тайлай уже слышал об этом из других источников, он всё же переспросил:
— Каким же образом господин Линь заполучил столь дивную вещь?
— По правде говоря, здесь кроется некоторая загадка, — начал Фан Син. — На восьмой день пятой луны некий человек сговорчивым провинциальным говором просил о встрече с господином Линем. Он заявил, что их род обнищал, семья пошла по миру, и от безысходности он приносит в дар фамильную реликвию в надежде получить хоть какую-то должность в поместье Линь.
Чжоу Чжаоцзи удивился:
— И ваш господин Линь вот так просто её принял? Неужели не боялся, что вещица краденая?
— Господин Линь в тот день как назло отсутствовал в поместье, и того человека принимал управляющий, дядя Фу, — пояснил Фан Син. — Он накормил гостятной сытным обедом и велел подождать. Кто же знал, что у того не то приключился какой-то внезапный недуг, не то припадок: позвали лекаря, а больной уже испустил дух. Теперь его могила покоится на задних холмах.
Гу Тайлай холодно фыркнул. По словам призрачных вестников, три месяца назад некто действительно поднёс Линь Чжунцзиню сокровище, вот только никто при этом не умирал, поскольку дарителем являлся вовсе не человек, а убитый расой драконов демон-моллюск, о котором упоминал Лю Иньфэн. И вот тут-то крылась главная странность: если верить Лю Иньфэну, в тот день демон-моллюск действовал в сговоре с кем-то из людей, похитив Пишуй, так с чего бы ему добровольно расставаться с добычей и преподносить её Линь Чжунцзиню? Неужели Линь Чжунцзинь и был тем самым сообщником? Если так, почему драконы Дунцтина этого не обнаружили? Или же пособником выступал кто-то из близких знакомцев Линь Чжунцзиня?
Чжоу Чжаоцзи усмехнулся:
— Повезло же господину Линю! Такое сокровище подобрать прямо на дороге!
Уловив насмешку в его голосе, Фан Син пояснил:
— Господин Линь почти два месяца вывешивал объявления в надежде отыскать личность этого человека или его родственников, но никаких вестей так и не поступило. В конце концов, спустя два месяца, он впервые решился вскрыть ларец и взглянуть на сокровище.
— Что это за вещица? — поинтересовался Гу Тайлай.
— По правде говоря, ваш слуга Фан и сам никогда не видел сокровище своими глазами, но сказывают, будто это жемчужина... — он соединил указательный и большой пальцы, показывая размер. — Примерно с вот такую круглую жемчужину неизвестного происхождения. Сияние её ослепительно и переливается всеми цветами радуги: на солнце отливает семью цветами, а при лунном свете становится кристально-белой и прозрачной, и приятно холодит кожу, если к ней прикоснуться. В молодости господин Линь повредил левое запястье, и оно до сих пор ныло на погоду, но стоило ему взять в руки эту бусину, как всякая боль улетучилась! А у госпожи Линь рос куст холодной орхидеи, но из-за душной погоды корни подгнили и растение засохло. Стоило положить жемчужину в горшок с землей на одну ночь, как наутро из побегов распустились новые цветы... Свойств у неё оказалось множество. Господин Линь долго ждал, пока объявится законный владелец, но тщетно. Тогда он похоронил странника со всеми почестями, а рассудив, что все сокровища поднебесной по праву принадлежат императору, твёрдо решил оставить жемчужину у себя, чтобы поднести её Сыну Небесному.
Слушая этот рассказ, Цзи Сяоцай не мог не дивиться чудесным свойствам Пишуй. Мысль его вновь вернулась к Цзи Сяоюэ: если эта божественная бусина обладает столь целительной силой, не принесёт ли она пользу и ранам господина Цзи? Из рассказов своей эрудированной второй сестры он помнил, что хотя звери-хранители превосходят их, ёкаев, во многом, у каждого есть своё уязвимое место. Для драконов таким смертельным изъяном служат именно сухожилия: поговаривают, что лишённый их дракон испытывает страдания сродни живому снятию кожи и едва ли способен выжить. Даже если несчастному посчастливится уцелеть, он не только лишается всей магии, но и его век сокращается до невероятного предела.
При этой мысли Цзи Сяоцай испуганно затрепетал. Из-за излишне безмятежного вида Цзи Сяоюэ он как-то упустил из виду, что лишение драконьих сухожилий — это не просто боль, а подлинная угроза жизни!
Гу Тайлай спросил:
— Расскажи, как пропала вещь и почему ты решил, что здесь замешана нечисть?
Пока они беседовали, путники подошли к уединенному переулку. Неподалеку высилась обнесенная высокой стеной усадьба Линь. Фан Син тяжело вздохнул:
— Когда вы воочию увидите поместье Линь, то сразу поймёте, в чём тут загвоздка.
Поместье Линь располагалось в северной части города Юэян, фасадом на юг. Окружавшие усадьбу стены возвышались футов на двадцать четыре, с пятиступенчатыми брандмауэрами — сразу видно жилище сановника или богатого аристократа. С восточной стороны к усадьбе примыкала река шириной в несколько чжанов, на другом берегу которой смутно угадывались постройки с жёлтыми стенами и глазурованной черепицей.
— На том берегу стоит храм Цибао, — пояснил Фан Син. — А чтобы добраться туда, нужно возвращаться в город Юэян, выходить через Южные ворота и делать крюк.
— Река-то на вид не такая уж широкая, — удивился Чжоу Чжаоцзи. — Нельзя ли просто переправиться напрямую?
— Река Сяохэ связана с озером Дунтин и впадает в Янцзы, — покачал головой Фан Син. — Пусть зеркало воды не велико, в глубине скрывается множество подводных течений. Знающие люди никогда не переправляются здесь просто так, и каждый год по меньшей мере несколько самоуверенных пловцов находят здесь смерть.
— Какое гиблое место, — поморщился Чжоу Чжаоцзи. — Зачем же господин Линь построил усадьбу поблизости?
Фан Син с широкой улыбкой отмахнулся:
— Да где вы видели реку, в которой никто не тонул? Если рассуждать так, то и жить-то на земле негде. — Затем он обратился к спутникам: — Прошу за мной.
Прежде чем сделать шаг за Гу Тайлаем, Фан Син на мгновение замешкался, снова окинув взглядом внешнее убранство дома Линь, и задержал взгляд на парадном входе.
Одной из особенностей народной архитектуры Сяньнани были козырьки над парадными дверями. В доме Линь над входом красовался резной деревянный козырек: умелые руки мастера вырезали на балках благовесные узоры — Восемь Бессмертных, переправлющихся через море, трёх звезд — Фу, Лу и Шоу и тому подобное. Все они были раскрашены, а на нижней балке красовалась выведенная тушью надпись «Поместье Линь». Вывеска сидела как влитая, свежая и яркая, словно её только что обновили.
Цзи Сяоцай, сидя за пазухой у Гу Тайлая, тоже уставился на притолоку, но так ничего и не понял, решив лишь, что выглядит это очень красиво.
Заметив, что Гу Тайлай отстал, Фан Син вернулся за ним и, заметив, что тот разглядывает деревянный навес, улыбнулся:
— У братца Гу отличный глаз.
— Её недавно ремонтировали? — уточнил Гу Тайлай.
Фан Син кивнул:
— Верно, работы завершились ровно десять дней назад.
Ровно десять дней назад, в день похищения Пишуй.
Гу Тайлай нахмурился, опустил голову, о чём-то раздумывая, а затем произнёс:
— Пойдёмте внутрь.
Фан Син явно заранее предупредил стражу, так что троица беспрепятственно прошла вовнутрь. Судя по количеству и выправке охранников, охрана в поместье Линь не ослабевала ни на минуту.
Пока Фан Син шел впереди, указывая дорогу, он продолжал вводить Гу Тайлая и Чжоу Чжаоцзи в курс дела. По заведённому порядку все помещения поместья Линь строились по симметричному принципу: первый двор занимал передний зал с флигелями для слуг, далее следовал главный холл с гостевыми комнатами по бокам и лишь в самом конце располагались покои хозяев.
Продвигаясь вглубь усадьбы, можно было заметить, что резные деревянные балки и колонны вокруг явно свежевыкрашены и ярко блестят на солнце. Кроме того, бросалось в глаза обилие замененных дверей, от которых ещё исходил запах свежей краски.
— Поместье недавно отремонтировали по случаю юбилея матушки господина Линя, — пояснил Фан Син.
Чжоу Чжаоцзи шагал молча, заложив руки за спину, словно намеренно сдерживая свой буйный нрав.
Добравшись до заднего зала, Фан Син обнаружил там мужчину средних лет с крепким телосложением.
— Братец Дин, благодарю за ожидание, — приветствовал его Фан Син. — Это тот самый даос Гу, о котором я тебе рассказывал, а рядом — его младший брат, даос Чжоу.
Мужчина сложил руки в приветственном жесте перед Гу Тайлаем и Чжоу Чжаоцзи:
— Рад знакомству, моё имя Дин Фэн.
Цзи Сяоцай узнала в этом человеке того самого, с кем вчера беседовал Фан Син. Судя по всему, он был главным управляющим стражи поместье Линь. У него было простодушное лицо, с первого взгляда выдававшее человека простого и честного, вышедшего из народа, к тому же он совершенно не верил во всякую нечисть и сверхъестественные силы, а потому смотрел на Гу Тайлая и остальных с явным подозрением.
Дин Фэн произнес: Господин Фан, господин Линь перед уходом уже отдал распоряжения, ваш покорный слуга проводит вас.
Затем он взглянул на выглядывающую из-за пазухи Гу Тайлая голову Цзи Сяоцай, в некотором замешательстве спросил: Это... эта...
Гу Тайлай ответил: Не обращай внимания, — и вовсе не собирался вдаваться в дальнейшие объяснения.
Чжоу Чжаоцзи нашелся быстрее: Это священный фазан моего старшего брата, он повсюду таскает его с собой.
Фан Син тоже подхватил со смешком: Брат Дин, все в порядке, этот маленький Горный Фазан очень послушный, гадить где попало не станет, правда ведь, старина Гу?
Цзи Сяоцай чуть не лопнул от злости и, немного поразмыслив, все же издал пару недовольных звуков вроде кудахтанья в знак протеста.
Фан Син повеселел, протянул руку, чтобы потрепать его по голове, и сказал: Видишь, какой он смышленый! Я только что заметил, эта птица понимает человеческую речь!
Дин Фэн, судя по всему, разделял это мнение не до конца, но допытываться больше не стал, отделавшись смешком: Ну раз так — ладно.
Он повернулся и произнес: Прошу за мной, уважаемые.
Он провел их к внешней стороне заднего зала, где в углублении между северо-восточным кабинетом и жилыми комнатами обнаружилась неприметная маленькая дверца. Дверь была шириной лишь в одного человека и заперта на замок. Дин Фэн выудил из-за пояса ключ на веревочке, открыл замок, распахнул дверь и провел всех внутрь.
За дверью открылась небольшая круглая площадка правильной овальной формы. В отличие от остальной территории поместья, вымощенной плиточным камнем, здесь была сплошная земля, а в самом дальнем конце площадки стоял отдельный небольшой домик. В Хунани большинство домов строилось на сваях или в два этажа, этот же домик казался необычайно низким — едва выше роста Гу Тайлая. Впрочем, обычному человеку войти в него в полный рост не составило бы особого труда, но на фоне возвышавшихся по соседству высоких брандмауэрных стен он выглядел донельзя угнетающе.
Гу Тайлай оглянулся назад: позади брандмауэров круто взмывали в небо горные кручи — это была гора Мэншань к северу от города Юэян, высокая и величественная, а с другой стороны, если судить по сторонам света, должна была протекать река Сяохэ, которую они видели ранее. Дом словно зажали тиски нескольких преград, напоминая тщательно охраняемого узника.
Фан Син пояснил: Это и есть сокровищница в поместье господина Линя.
Дин Фэн повел их к этому домику, и Гу Тайлай мысленно пересчитал шаги: от боковой двери до входа в сокровищницу ровно пятнадцать шагов. У входа стало очевидно, что строение действительно отвечает всем требованиям кладовой: на нем не было ни дверей, ни окон, а края деревянных балок по периметру даже обиты железными полосами для защиты от пожара. На тяжелой створке висел замок причудливой формы, намертво преграждая вход.
Дин Фэн сказал: Ключ от этого замка есть только у господина Линя, так что внутрь я вас проводить не стану.
Гу Тайлай поднял замок на ладони и присмотрелся: оказалось, он выполнен в виде пары переплетенных рыб — головами и хвостами они сцеплялись друг с другом, а замочные скважины располагались по обеим сторонам. Очевидно, чтобы открыть его, требовалось знание хитрого секрета. Поперек дверей легла толстая железная балка толщиной в детскую руку: если не совладать с замком, внутрь этой кладовой не проникнуть вовсе.
Фан Син обменялся с Дин Фэном несколькими словами, и тот отошел подальше, оставив компанию Фан Сина стоять в одиночестве.
Фан Син заговорил вновь: Ключи от внешней боковой двери есть только у двух главных управляющих стражей — Дин Фэна и Ван Хэ, а ключ от самой сокровищницы хранится исключительно у господина Линя, который носит его с собой день и ночь. От парадного входа досюда повсюду дежурят патрульные стражники, а Дин и Ван заступают на смену посменно, проверяя это место каждые полчаса. Вы сами видели, какой высоты окружающие стены, сзади — гора Мэншань, справа — река Сяохэ, пробраться сюда снаружи практически невозможно...
Чжоу Чжаоцзи спросил: И из-за этого ты подозреваешь, что дело рук нечистой силы? А что, если какой-нибудь искусный мастер боевых искусств перемахнул через стену с помощью веревки?
Фан Син покачал головой: Не только поэтому. Вообще-то, все это вышло донельзя странно, как правильно заметил даос Гу: ради юбилея матушки господин Линь затеял ремонт в усадьбе, повсюду уложили новый кирпич и нанесли свежую краску. Что еще интереснее, в ночь кражи с самого часа крысы полил сильный дождь, который утих лишь незадолго до половины первого ночи. Если бы кто-то перелез через стену снаружи, то непременно испачкался бы в еще не высохшей краске и оставил следы, но здесь нет ни малейшего следа, равно как и следов от веревок на фронтонах крыш.
Но и это еще не самое поразительное.
В ту ночь дежурил как раз Дин Фэн. В начале часа крысы, когда он приходил с проверкой, с сокровищницей все было в полном порядке, и уходя, он не забыл запереть боковую дверь. Вскоре хлынул дождь: на новом кирпиче по всему поместью от него, конечно, не осталось и следа, но здесь-то двор был земляным, и стоило пойти дождю, как земля моментально превратилась в месиво. Когда в половине первого ночи Дин Фэн снова пришел с проверкой, боковая дверь по-прежнему была крепко заперта, но едва он отпер ее, как обнаружил во дворе цепочку следов, ведущую прямо к сокровищнице. Объятый ужасом, он обошел следы стороной, чтобы осмотреться, и обнаружил, что замок на дверях сокровищницы цел и невредим, а во дворе — ни единого следа присутствия человека.
На его месте любой другой махнул бы рукой, но Дин Фэн славится своей въедливостью.
Одолеваемый дурными предчувствиями, он позвал проходящего мимо стражника по имени Фэн Цюань, чтобы тот доложил господину Линю, а сам остался сторожить во дворе. Когда прибыл господин Линь и увидел целый замок, они уже решили, что тревога ложная, но стоило отпереть дверь, как выяснилось, что драгоценная жемчужина бесследно исчезла! И скажите на милость, откуда взялся этот вор, как он проник в сокровищницу и каким образом растворился в воздухе без единого звука, если это не демон?
http://bllate.org/book/34408/4242415
Готово:
