Глава шестая. Лотосовый фонарь у Бисяо в Циси
Ты... где же ты?
Чансинчжэнь располагался к северо-западу от Линьаня, подчинялся управлению Восточного пути Цзяннань и представлял собой ничем не примечательный городок. Река Цзиньхэ изгибалась и вилась вокруг городка, в точности напоминая изящный и живописный взмах длинного шелкового рукава танцовщицы.
Шел как раз вечер седьмого дня седьмой луны. На улицах Чансинчжэня сновали толпы людей, повсюду царила подлинная праздничная атмосфера. Уличные торговцы лакомствами цицяо, белым лотосом, красным водяным орехом, румянами и благовонными пудрами выстроились вдоль целой улицы. Среди знойных, оживленных зазываний не успевшие выйти замуж девушки бродили группками по три-пять человек, воодушевленно выбирая всевозможные праздничные безделушки и надеясь завтра получить благословение в рукоделии.
Атмосфера в городке была столь оживленной, и лишь на втором этаже таверны Ткацкого Опьянения царил леденящий холод. Центром этого холода стал столик у окна; испускаемая им стужа едва не заставляла людей окоченеть от рук до ног. Даже мальчишка на побегушках и хозяин таверны не смели приближаться туда ни на шаг, мысленно горько жалуясь на судьбу.
Гу Тайлай дважды стукнул палочками для еды по столу, его лицо помрачнело пуще днища котла, и он холодно бросил:
— Цзи Сяоцай, только посмей мне зареветь!
Цзи Сяоцай сидел напротив Гу Тайлай, его глаза ярко сверкали от слез, которые он отчаянно сдерживал, не позволяя им пролиться, и выглядел он поистине жалким. Однако Гу Тайлай даже не взглянул на него, подняв зажатые в руке палочки для еды так, будто собирался ими что-то проткнуть.
Цзи Сяоцай поспешно выкрикнул:
— Посто… постой… — зашуршав, он принялся суетливо рыться в вещах и наконец извлек курительницу для благовоний, а затем достал три лучины благовонного кушанья. Старательно и благоговейно поджег их, воткнул на место и с почтительным видом водрузил перед Гу Тайлаем. После этого он сложил руки на груди, с мрачным и скорбным выражением лица, словно хоронил обоих родителей.
Гу Тайлай окончательно вышел из себя, грохнул палочками о стол и глухим голосом приказал:
— Цзи Сяоцай, убери это!
На глазах Цзи Сяоцая стояли слезы, он казался немного испуганным, но все же упорно покачал головой, и во взгляде его читалась немалая обида.
Гу Тайлай глубоко вздохнул несколько раз и произнес:
— Я всего лишь ем курицу.
Цзи Сяоцай жалобно затянул:
— Для даоса это всего лишь курица, но для Сяо Цай это старший брат!
У Гу Тайлая задергались виски. Стерпев раз и другой, он выговорил:
— Это обыкновенный петух.
Цзи Сяоцай покачал головой:
— Нет. Прошлой ночью, когда Сяо Цай проходил мимо заднего двора постоялого двора, этот старший брат даже здоровался со мной.
Гу Тайлай с треском сломал кубок с виноградным вином и гневно произнес:
— Да что понимает обыкновенная курица в приветствиях!
Цзи Сяоцай захныкал:
— Даос не понимает, а Сяо Цай понимает. Старший брат сказал ку-ка-ре-ку, значит, сказал рад встрече; старший брат сказал ку-ка-ре-ку-ку, значит, спросил как поживаешь…
На лбу Гу Тайлая запульсировали и забились вены. Отчаянно сцепив зубы, чтобы не вытащить саблю и не уложить Цзи Сяоцай рядом с его старшим братом, он уже почти готов был искрошить собственные зубы, когда снизу вовремя донесся шум, сменившийся громким хлопком. Выглянув со второго этажа таверны Ткацкого Опьянения, можно было заметить, как в еще не до конца потемневшем лазоревом небе внезапно взмыли вверх несколько фейерверков, разрываясь в выси разноцветными брызгами.
Словно послушавшись этого фейерверка в качестве знака, на шумной улице и у реки внизу одновременно вспыхнули огни. Засияли праздничные фонари, толпы людей текли рекой, повсюду раздавались радостные песни и смех. Цзи Сяоцай никогда прежде не видел подобного зрелища и позабыл обо всем на свете. Высунувшись из окна, он с восторгом озирался по сторонам и одновременно запинаясь спрашивал Гу Тайлая:
— Дао… даос, вот так люди празднуют седьмой день седьмой луны? Выглядит невероятно оживленно! — он смотрел и расспрашивал обо всем на свете, но Гу Тайлай ничего не отвечал. Когда же Цзи Сяоцай, наконец вспомнив о нем, повернул голову, Гу Тайлай уже полностью уплел всю курицу, и на столе осталась лишь груда костей…
Гу Тайлай неторопливо поднялся, бросил на стол серебряную монету и произнес:
— Хочешь смотреть — иди смотри, только не забудь вернуться. — С этими словами он прихватил флягу с вином и вальяжно вышел наружу, оставив Цзи Сяоцая в одиночестве проливать слезы над грудой куриных костей.
Цзи Сяоцай затерялся в толпе гуляющих, отовсюду доносились нежные женские голоса.
Благодаря храмовой ярмарке в честь праздника Циси, все не состоявшие в браке юноши и девушки городка высыпали наружу. Одни отгадывали загадки на фонарях, другие сочивали парные надписи, третьи пускали по воде бумажные фонарики в виде лотосов. Самые разные — явные и тайные — чувства витали в наполненном ароматами летней сырости воздухе, лениво опьяняя прохожих.
Цзи Сяоцай поначалу еще немного сердился на Гу Тайлая, но по мере того, как он шел, его внимание привлекли другие вещи. Постояв немного у лотка с фигурками из теста, он отправился смотреть на игру в угадывание спрятанных предметов, послушал состязания в парных надписях, заглянул на выступления танцоров и акробатов, а добравшись до храма Свата, и вовсе нашел всё происходящее до крайности удивительным. Сам он был духом, и увиденное им сильно отличалось от человеческого мира. В теснившемся от народа заднем дворе крошечного храма Свата, помимо самых разных благочестивых мужчин и женщин, молящих о брачных узах, толпилось немало демонов, которые тоже примешались к веселью. С совершенно серьезным видом они подносили благовония, цветы и фрукты, хихикая и вымаливая у Свата благословения.
Увлеченный людским потоком, Цзи Сяоцай вышел к заднему двору храма и увидел раскидистое гигантское дерево, ветки которого были сплошь увешены красными шелковыми лентами с написанными на них молитвами о благополучии. Цзи Сяоцай заметил белобородого и белобрового старика, который сматывал эти красные ленты одну за другой и прятал за пазуху. Не удержавшись от любопытства, он подошел ближе, заглянул через плечо и с любопытством спросил:
— Уважаемый, вы здесь за главного?
Старик обладал располагающим к себе круглым лицом. Увидев Цзи Сяоцая, он расплылся в улыбке столь широкой, что рот едва не трещал по швам, и воскликнул:
— Ай-я-яй, с чего это нынче повстречался столь забавный малец? — обойдя Цзи Сяоцая кругом и разглядывая его со всех сторон, он с нескрываемым восторгом спросил: — Малыш, а как тебя зовут?
Цзи Сяоцай с полной серьезностью ответил:
— Младший вовсе не малыш, младший — дух горного фазана по имени Цзи Сяоцай: Цзи — как у Цзи Сяюаня, Сяо — в смысле маленький, а Цай — цветной. В этом году мне уже исполнилось пятьсот лет.
Не успел он договорить, как старик громко фыркнул от смеха, схватился за живот и проговорил:
— Горный фазан? Горный фазан! Да боги со смеху помрут! — ухватившись за ствол дерева, он сгибался пополам и раскачивался так, будто собирался покататься по земле.
Цзи Сяоцай совершенно сбился с толку от такого смеха и тихонько запротестовал:
— Ну и что с того, что горный фазан? Горный фазан тоже может стать демоном.
Старик развеселился еще сильнее. Хохоча добрую минуту и утирая слезы в уголках глаз, он произнес:
— До чего же занятный ты ребенок, сколько лет не встречал таких забавных малых! Горный фазан! Ха-ха! — снова залившись смехом, он потянул Цзи Сяоцая за руку со словами: — Поди-ка сюда, раз уж малыш такой потешный, позволю-ка старому я тебе кое-что показать в виде исключения. — С этими словами старик бормотал себе под нос какое-то заклинание, а затем с абсолютно серьезным видом вгляделся в лицо Цзи Сяоцая и произнес: — Хм? А ведь за тобой следует какая-то могущественная крупная рыбина!
Цзи Сяоцай призадумался и неуверенно спросил:
— Уважаемый имеет в виду даоса Гу?
Старик покачал головой:
— А? Это даос? Что-то не похоже.
Цзи Сяоцай возразил:
— Он даос. Хотя, когда свирепеет, похож на крупного демона.
Старик хмыкнул:
— О, неужто? Впрочем, неважно, кто бы он ни был, во всяком случае, та крупная тварь рядом с тобой тебе не навредит.
Цзи Сяоцай кивнул:
— Угу, даос Гу ко мне очень добр, он столько раз спасал меня и научил множеству вещей!
Старик еще раз окинул его взглядом и заметил:
— Вы оба и впрямь связаны судьбой, только вот в будущем… хм… трудно сказать…
Цзи Сяоцай почему-то почувствовал легкую тревогу:
— Что значит трудно сказать?
Старик призадумался, снова пробормотал странное заклинание и долго всматривался в него. Его белые брови сошлись на переносице, и лишь после этого он покачал головой:
— Не выйдет, слишком много переменных, старому уже не разглядеть. Впрочем, как бы то ни было, та крупная тварь не сделает тебе ничего дурного, так что можешь не беспокоиться.
Цзи Сяоцай все же не успокоился и спросил:
— Уважаемый, не могли бы вы посмотреть еще раз?
У него рявкнуло в глазах, и он неожиданно обнаружил, что перед ним стоит торговец благовониями средних лет, который озадаченно смотрит на него и говорит:
— На что смотреть? Молодой человек хочет взглянуть на статую Свата или купить Узел Сердец? Если у тебя есть возлюбленная, я советую приобрести этот ароматный мешочек…
Цзи Сяоцай моргнул и увидел, что старик с круглым лицом застыл с абсолютно таким же радостным выражением лица перед множеством других изображений, но больше никто не обратился к нему ни единым словом.
Цзи Сяоцай вышел через заднюю дверь храма Свата, за которой как раз раскинулся отрезок реки Цзиньхэ. Бумажные фонарики-лотосы покачиваясь плыли по водной глади, отражая в своем сиянии рябь волн, что придавало ночному воздуху еще более чарующий и соблазнительный аромат. Размышляя над словами старика и совершенно не в силах постичь их смысл, Цзи Сяоцай прошел еще немного и вдруг заметил, что звуки человеческих голосов доносятся откуда-то издалека.
На этом участке пути царила тишина и безлюдность, плиты из синеватого камня источали едва уловимое тепло, а на фоне далеких мерцающих огней вокруг казалось особенно темно и сумрачно. Заметив, что одинокий фонарь-лотос посреди реки от ударов волн вот-вот пойдет ко дну, Цзи Сяоцай не удержался и протянул руку, чтобы поддержать его. Е едва его пальцы коснулись лотосового фонаря, как вокруг внезапно повеяло холодом, и в ушах раздался голос: Наконец-то я нашел тебя!
Ноги невольно потянуло вниз, но в этот момент его плеча легко коснулась чья-то теплая ладонь.
— Даос! — Цзи Сяоцай резко обернулся, на мгновение подумав, что видит Гу Тайлая, но тут же понял, что ошиблся. Перед ним стоял куда более молодой мужчина с улыбчивым лицом юноши, а от природы вздернутые уголки губ придавали ему поистине озорной вид.
Мужчина с легкой улыбкой произнес:
— О? Так ты и есть та самая драгоценная цыплятина моего старшего брата!
Узнав по голосу собеседника, Цзи Сяоцай несколько удивился и спросил:
— Младший брат даос?
— Верно, верно. — Младший брат Гу Тайлая с улыбкой окинул его взглядом с ног до головы. — Маленький цыпленок, а сообразительный! Впредь не зови меня младшим братом даосом, к чему эти церемонии? Меня зовут Чжоу Чжаоцзи — те самые два иероглифа, что означают привлечение удачи.
Цзи Сяоцай имел серьезные возражения против прозвища цыпленок, но перед лицом выходцев из секты Гу Тайлая у него на подсознательном уровне возникал страх, поэтому он смел бранить обидчика лишь про себя.
Скрестив руки на груди и согнув глаза в полумесяцы, Чжоу Чжаоцзи спросил:
— Маленький цыпленок, что ты делаешь здесь в одиночестве? Ты же уже вышел за пределы городка, праздничная толпа вовсе не здесь.
Цзи Сяоцай ответил:
— Я только что вышел из храма Свата и увидел, что чей-то лотосовый фонарь на воде сейчас перевернется, поэтому… — повернувшись назад, он опешил. — Тот лотосовый фонарь пропал.
Чжоу Чжаоцзи заглянул за него и обронил:
— Похоже, с тем лотосовым фонарем что-то не так.
Цзи Сяоцай удивленно протянул:
— А?
Чжоу Чжаоцзи пояснил:
— Я как раз шел сюда и заметил, что ты стоишь у реки словно зачарованный, поэтому и хлопнул тебя по плечу.
Цзи Сяоцай призадумался: похоже, все так и было, но, будучи не совсем человеком, он не придавал этому особого значения и лишь сказал:
— Кажется, кто-то что-то шепнул мне на ухо, а потом я встретил вас, даос.
— И что сказали?
— Вроде бы: наконец-то я нашел тебя…
Чжоу Чжаоцзи сорвал листик с росшего рядом вяза, пробормотал пару слов и швырнул его в воду. Листик покружился немного в водовороте и пошел ко дну. Чжоу Чжаоцзи заключил:
— Впрочем, на свирепую нечисть это не похоже.
Цзи Сяоцай тоже заглянул в воду. На тихо журчащей поверхности озера время от времени возникала рябь, в которой отражались редкие искры звезд, создавая ощущение тишины и полной безопасности.
— Наверное, это водяной призраков.
Чжоу Чжаоцзи и сам слегка удивился:
— В праздник Циси водяные призраков обычно носа не кажут. Конечно, бывают исключения, но судя по тому, что эта тварь присмотрела тебя в качестве подмены, мастерства у нее явно маловато.
Цзи Сяоцай отчего-то пожалел незнакомого водяного призраков и предложил:
— Он ведь наверняка не по своей воле томится в этой реке, даос, может, совершите над ним обряд умиротворения?
Чжоу Чжаоцзи протянул руку:
— Обряд умиротворения стоит десять лянов чистейшего серебра.
Цзи Сяоцай чуть не рухнул прямо в реку.
Чжоу Чжаоцзи хмыкнул:
— Ишь как всерьез воспринял. Происхождение этого водяного призраков туманно, какими бы способностями я ни обладал, вразумить его не смогу. Ладно, пошли назад.
— Назад?
— Ага, туда, где вы остановились. Я ведь уже давно не видел старшего брата, как раз хочу с ним повидаться! — с улыбкой произнес Чжоу Чжаоцзи, и почему-то Цзи Сяоцаю показалось, что в этой улыбке таится лукавый расчет.
Когда они вернулись на постоялый двор, полночь уже миновала. Во дворе девушки-путешественницы все еще сидели кружком за широким столом, распивая вино и лакомясь фруктами ради праздника благословений. Заметив проходивших мимо Цзи Сяоцая и Чжоу Чжаоцзи, они прикрыли рты рукавами и захихикали.
Оба спутника уродились весьма пригожими лицом. Цзи Сяоцай смутился и прошел как можно быстрее, а вот Чжоу Чжаоцзи, облаченный в даосские одежды, бесстыдно приветствовал то одну, то другую, одаривая всех улыбками и выказывая изрядное легкомыслие, отчего Цзи Сяоцай всерьез усомнился, настоящий ли этот человек даос.
В комнате Гу Тайлая не оказалось. Постель на кровати была аккуратно застелена — судя по всему, он еще не возвращался.
У Цзи Сяоцая был отличный слух: расслышав снаружи свистящий рассекаемый воздух, он сообразил в чем дело, отворил окно и выглянул наружу. Действительно, Гу Тайлай занимался боевыми искусствами на высокой площадке для сушки белья прямо под окнами гостевой комнаты. В лунном свете он держал в руке метелку из конского волоса, выписывая ногами шаги Большой Медведицы. Взмахи, удары сверху вниз, тычки и затягивающие движения напоминали плывущие облака, а за внешней легкостью скрывалось поразительное умение свободно управлять своей силой.
Чжоу Чжаоцзи тоже подтянулся к окну, понаблюдал какое-то время, а затем издал тихий смешок. Одним движением он перемахнул через подоконник и тоже очутился на высокой площадке. С легким поворотом запястья в его руках мгновенно появились два странных коротких меча необычной формы, и он весело крикровал:
— Прошу старшего брата Гу наставить меня! — не дожидаясь ответа Гу Тайлая, он провел свирепую атаку, одновременно целясь в верхний и нижний уровни противника.
Гу Тайлай лишь непринужденно качнул метелкой и, приняв позу предельно простого, но совершенного движения, произнес: Старый дурак сдвигает горы. Он отвел один меч Чжоу Чжаоцзи в сторону, а вторым движением — пинком и подсечкой снизу — заблокировал удар снизу.
Чжоу Чжаоцзи тут же выкрикнул: Ловкая обезьяна преподносит луну. Воспользовавшись заблокированным Гу Тайлаем положением, он кубарем покатился по земле и, описав дугу снизу вверх, полоснул по щиколотке Гу Тайлая.
Гу Тайлай отозвался: Желтый дракон машет хвостом. Наклонившись и нанеся удар ногой назад, он качнул метелку, которая ловко взметнулась из-за пояса и захлестнула смертоносное лезвие в руке Чжоу Чжаоцзи.
Оценив опасность атаки, Чжоу Чжаоцзи поспешно остановил движение, развернулся и крутанулся со словами: Рыба перепрыгивает через Врата Дракона. Подобно проворной рыбке, он проскользнул за левое плечо Гу Тайлая, дважды перекувыркнулся по земле, едва коснувшись ее, вновь сжался пружиной и воскликнул: Белый журавль исследует воду. С легким, невесомым прыжком он взмыл в воздух и, вращая обоими мечами, устремился к лицу Гу Тайлая колющими и точечными ударами.
Гу Тайлай неторопливо взмахнул метелкой, распустив мириады конских волос в густую сеть, и зычным голосом произнес: Ловкий паук плетет сеть. Он наглухо запер оба острия мечей Чжоу Чжаоцзи на расстоянии всего в один локоть от себя.
Цзи Сяоцай невольно прильнул к оконной раме, подперев подбородок рукой, и принялся наблюдать за поединком этих двоих. Он впервые видел, как Гу Тайлай встретил равного по силе соперника, но как ни смотрел Цзи Сяоцай, движения Гу Тайлая казались ему куда более изящными, и он был уверен, что в конце концов победит именно он!
Вероятно, увлекшись зрелищем, он упустил из виду то, что следовало заметить.
За спиной Цзи Сяоцая уже некоторое время раздавался капающий звук воды. Он следовал по пятам за Цзи Сяоцаем с самого момента его ухода от озера. Хотя удаление от реки Цзиньхэ причиняло водяному немалые страдания, они не шли ни в какое сравнение с болью от отдаления ауры Цзи Сяоцая.
Он проследовал за Цзи Сяоцаем по вымощенным синим камнем улочкам городка, поднялся по лестнице постоялого двора. Сперва привидение не смело войти в комнату, переполненную тяжелой боевой ци, поэтому могло лишь бродить у порога. Позже, когда другой человек удалился, гнетущее ощущение в помещении заметно ослабло, и оно осмелилось шаг за шагом пробраться внутрь.
Человек, чья источаемая манящая аура заставляла его столько скитаться и тосковать, находился прямо у окна, полностью сосредоточившись на происходящем внизу. Водяной знал, что если вот так опрометчиво броситься к нему, тот может испугаться, поэтому попытался приоткрыть рот, желая окликнуть человека, но стоило звуку сорваться с губ, как он позабыл, что именно собирался сказать.
Как же звали этого человека?
Он думал и думал, едва не сломав голову, но никак не мог вспомнить имя, по которому тосковал так долго. А манящий запах с той стороны вновь соблазнял его, и, не находя иного выхода, он дрожащей походкой приблизился, протянул руку и сначала робко коснулся плеча юноши. Однако тот по-прежнему был занят созерцанием того, что происходило снаружи, и не обращал на него внимания.
Побродив в нерешительности еще мгновение, он наконец поддался природным инстинктам: широко раскинув руки, он крепко-накрепко обхватил талию юноши со спины. Человек тут же резко повернул голову, но выражение его лица оказалось вовсе не радостным, а скорее ошеломленным. Спустя мгновение в ушах привидения наконец прозвучал голос — тот громко завопил:
— Уа-а-а──!
Руки Гу Тайлая на мгновение замерли. Забыв отразить смертельный выпад Чжоу Чжаоцзи и даже не обратив внимания на царапину на плече, он проскользнул мимо соперника и одним прыжком вскочил в комнату.
В лунном свете Цзи Сяоцай сидел на полу с раскрасневшимся лицом, а на нем восседал абсолютно обнаженный мужчина.
Чжоу Чжаоцзи тоже перемахнул внутрь следом и, не выдержав, расхохотался во весь голос:
— Маленький цыпленок, а твой-то возлюбленный явился за тобой!
Цзи Сяоцай в пажеском ужасе глянул на Гу Тайлая и отчаянно замахал руками на прильнувшего к нему и не желающего отпускать типа:
— Уй… уйди, я тебя не знаю! — затем он поспешно принялся оправдываться перед Гу Тайлаем: — Я правда его не знаю! Даос, поверьте мне!
Чжоу Чжаоцзи, по-свойски закинув руку на плечо Гу Тайлая, протянул:
— Свела судьба за тысячи ли, я говорю, что твой возлюбленный пришел за тобой, какое отношение это имеет к моему старшему брату? С чего ему тебе верить!
Цзи Сяоцай был готов расплатиться слезами: обнаженный мужчина крепко обнимал его, да еще и изо всех сил терся о него щекой — неловкости в этой ситуации было через край. Он отчаянно пытался вырваться, но силы у противника оказались на редкость огромными.
Гу Тайлай наклонился, положил руку на плечо незнакомца и с непреклонным усилием развернул его к себе.
Мужчина оказался белокожим и аккуратным на лицо. И хотя на нем не было нитки одежды, вид он имел вовсе не похабный, а на его лице читалась чистая радость.
Гу Тайлай спросил его:
— Призрак?
Мужчина выглядел полнейшим олухом.
Чжоу Чжаоцзи тоже придвинулся ближе и поинтересовался:
— Демон?
Мужчина по-прежнему сохранял озадаченный вид.
Чжоу Чжаоцзи шлепнул себя по бедру:
— Да он же глупый!
Хотя спросонья Цзи Сяоцаю казалось, что минувшая ночь была лишь дурным сном, стоило ему полностью проснуться, как суровая реальность во всей красе предстала перед ним. Голый водяной призраков сидел рядом на его подушке и, не отрывая глаз, уставился на его лицо. На губах по-прежнему играла восторженная и удовлетворенная улыбка, с какой он разглядывал его перед самым сном.
Дверь отворилась, и вошел завершивший утреннюю разминку Гу Тайлай. Швырнув в сторону водяного грубую холщовую одежду, он равнодушно бросил:
— Надень.
Водяной уставился на вещь в недоумении — судя по всему, ему еще никогда не доводилось носить одежду. Цзи Сяоцаю оставалось лишь смиренно вздохнуть, подобрать одежду и сказать:
— Встань, я помогу тебе одеться. — Сделав жест рукой, он пояснил: — Руки вот так.
Водяной тут же радостно вскочил, раскинул руки и послушно позволил Цзи Сяоцаю натянуть на себя нижнюю сорочку и верхнее халатообразное платье, вовсю ухмыляясь от удовольствия. Облачив водяного и усадив его на стул, Цзи Сяоцай расчесал ему волосы и заколол их деревянной шпилькой. Если не считать мертвенно-бледной кожи, по завершении всех трудов привидение действительно стало походить на аккуратного, бледного книжника.
Окинув его взглядом, Гу Тайлай велел:
— Управившись, пораньше отправляйтесь на поиски, чем быстрее с этим покончим, тем лучше.
Цзи Сяоцай поспешно отозвался в знак согласия и стремглав выбежал умываться.
Прошлой ночью Гу Тайлай оторвал водяного от Цзи Сяоцая и, допросив его, вынес вердикт:
— Этот водяной питает к тебе глубочайшую одержимость. Я дам тебе два выбора: первый — развеять его в прах и порвать с этим раз и навсегда; второй — прогнать его, а самим поскорее отсюда убраться.
Цзи Сяоцай спросил:
— А что с ним будет, если мы уйдем?
Гу Тайлай ответил:
— Как повезет.
Чжоу Чжаоцзи вклинился со стороны:
— Если он найдет новую цель, то забудет тебя. А если нет, поскольку ему нельзя покидать этот город, он сможет лишь думать о тебе, думать и думать, пока постепенно не увянет до самой смерти и его душа не рассеется в небытие.
Цзи Сяоцай бросил взгляд на водяного, который, даже будучи удерживаем Гу Тайлаем, изо всех сил выворачивал шею, чтобы посмотреть на него с преданным выражением лица. Поколебавшись немного, он поддался возраставшему доверию к Гу Тайлаю и собственной смелости, после чего осторожно спросил:
— Даос, быть может, мы сможем ему помочь? Если исполнить его заветное желание, он сможет ступить на путь перерождения, и тогда ему не придется погибать.
Гу Тайлай промолчал, а Чжоу Чжаоцзи рассмеялся первым, принявшись хлопать Гу Тайлая по плечу:
— Подумать только, твой драгоценный маленький цыпленок оказался столь глубоко привязан к этому возлюбленному! — добавив тут же: — Кстати, завтра седьмой день, так старший брат поможет или нет?
Тон этой второй фразы прозвучал двусмысленно. Цзи Сяоцай не уловил скрытого смысла, ощущая лишь недомолвки в словах, и покосился на Гу Тайлая, но тот сохранял абсолютно бесстрастное выражение лица. Цзи Сяоцай невольно вспомнил переполох в резиденции князя Цзин из-за его собственного мимолетного порыва, мгновенно засомневавшись. Не зная внутренней подоплеки, он гадал, не лучше ли держаться в стороне, но, взглянув на водяного, снова почувствовал, как сердце смягчается.
Гу Тайлай лишь на мгновение замолк, а затем легко согласился: «Хорошо», ответив настолько решительно и быстро, что двое других даже не успели среагировать. На том и порешили.
Едва они успели покончить с завтраком, как заявился Чжоу Чжаоцзи, явно настроенный посмотреть забавное представление.
Гу Тайлай спросил его:
— Зачем пришел?
Тот с чистейшей искренностью ответил:
— Помогать.
Цзи Сяоцай ни на секунду не верил, что Чжоу Чжаоцзи явился помогать, однако Гу Тайлай не стал разоблачать его.
Чжоу Чжаоцзи сначала окинул Гу Тайлая взглядом, в котором мелькнуло странное разочарование, после чего неторопливо приблизился к водяному и похвалил:
— А выглядит куда приличнее! — и поинтересовался: — Выяснили его происхождение?
Цзи Сяоцай покачал головой:
— Он ничего не помнит, даже не знает, кто он такой.
Тогда Чжоу Чжаоцзи обратился к нему:
— Как тебя зовут?
Водяной проигнорировал его, продолжая глуповато и счастливо улыбаться одному лишь Цзи Сяоцаю.
Чжоу Чжаоцзи поскреб подбородок:
— Вот как… Что ж, пожалуй, я сам дам тебе имя.
На сей раз Цзи Сяоцай среагировал молниеносно:
— Даос, только не называйте его глупым!
Чжоу Чжаоцзи сощурил глаза в лукавые полумесяцы:
— Маленький цыпленок, ну почему ты считаешь меня таким злодеем?
Цзи Сяоцай молча пролил мысленные слезы: для начала сменил бы ты мне это прозвище — маленький цыпленок.
Чжоу Чжаоцзи вновь спросил:
— Ты ведь из реки Цзиньхэ, верно?
На сей раз водяной отреагировал: он кивнул, его губы шевелились раз за разом, но звуков не издавало. При жизни этот водяной, похоже, был немым.
Чжоу Чжаоцзи взмахнул рукой:
— Рожден из воды, появился благодаря воде… Ладно, отныне твое имя Шуйгэнь!
Водяной отчаянно замотал головой, явно выказывая крайнее недовольство этим именем.
Цзи Сяоцай, испытывавший глубочайшую неприязнь к дурным привычкам Чжоу Чжаоцзи, внезапно сообразил: вспомнив про тот самый лотосовый фонарь из реки Цзиньхэ, который, казалось, был теснейшим образом связан с водяным, он спросил:
— Ты явился из лотосового фонаря?
Водяной тут же кивнул.
— Тогда… Лянь Шэн? Назвать тебя Лянь Шэн — хорошо?
— Лянь… Шэн… — водяной замер, его рот открылся и закрылся, после чего из горла вырвался хриплый звук, словно человек, долгие годы не пользовавшийся голосом, вдруг заговорил.
— Лянь… Шэн… — промолвил он. — Я вспомнил… Меня зовут Лянь Шэн…
Имя — Лянь Шэн, возраст чуть за двадцать, внешность восстановлена по портрету, погиб в водах реки Цзиньхэ у задней двери храма Свата, и, судя по всему, смерть его настигла как раз в один из праздников Циси много лет назад.
Цзи Сяоцай полагал, что при наличии стольких улик расследование пойдет без труда, но действительность превзошла все его ожидания.
Сколько они ни расспрашивали встречных, никаких дельных зацепок обнаружить так и не удалось.
Чансинчжэнь — небольшой, относительно спокойный городок с постоянным населением. Он не лежал на оживленных торговых путях, поэтому проезжих купцов и странников здесь бывало немного. Если бы какой-нибудь чужеземец действительно погиб в реке Цзиньхэ, это наверняка врезалось бы людям в память. Однако расспросы жителей нескольких близлежащих домов показали, что об этом никто ничего не слышал. Но если считать, что Лянь Шэн — местный житель, то в таком маленьком городке, где все друг с другом связаны, его смерть, затерявшаяся в людской памяти, казалась еще более странной.
Полуденное солнце пекло нещадно. Цзи Сяоцай спрятал Лянь Шэня в свой неизменный промасленный зонт и, ступая по раскаленному речному берегу, продолжал всюду расспрашивать людей. Чжоу Чжаоцзи вызвался помочь, но после двух дворов, увидев, как сильно палит солнце, тут же сделал ноги. Зато Гу Тайлай неотступно сопровождал Цзи Сяоцай; от него исходило такое мощное присутствие, что даже молчание внушало надежность.
Цзи Сяоцай в душе то и дело корил себя за то, что утруждает Гу Тайлай, то думал, что без Гу Тайлай рядом ему было бы совсем тоскливо расследовать это дело в одиночку. В нем шла внутренняя борьба — всё было так противоречиво.
Обойдя и расспросив все дома по обоим берегам реки Цзиньхэ, они снова ничего не добились. Цзи Сяоцай поневоле закрались сомнения, и он спросил:
— А вдруг Лянь Шэн утонул вовсе не в реке Цзиньхэ, а его принесло откуда-то еще?
Гу Тайлай ответил:
— Даже если тело унесет в другое место, душа все равно будет бродить там, где провела свои последние часы перед смерть.
Цзи Сяоцай и сам понимал, что задал глупый вопрос, но ему никак не удавалось разобраться:
— Как же так вышло, что о нем вообще ничего не удалось узнать? Неужели его никто не знает?
Гу Тайлай немного подумал, подошел к самому краю реки Цзиньхэ, наклонился, прошептал что-то и указательными и средними пальцами правой руки начертил на водной глади даосский талисман. Мгновение спустя по воде победяхь легкая рябь, словно под поверхностью забил невидимый родник, и круги стали расходиться всё шире. Гу Тайлай произнес:
— Почтеннейший речной бог реки Цзиньхэ, явись.
Водяной столб с шумом взметнулся вверх, и из воды выпрыгнул полуподросток в одеждах цвета морской волны. Юноша выглядел очень бойким, но держался излишне надменно. Скрестив руки на груди, он выпалил:
— Кто здесь посмел без всяких подношений дерзко и опрометчиво вызывать меня, божественного владыку!
Цзи Сяоцай уже собирался заговорить, но, заметив его, юноша тут же широко раскрыл глаза и с восторгом подпрыгнул вперед:
— Ах ты, паршивый ёкай, это ты утащил из моей реки маленького дурачка! Неудивительно, что я весь вчерашний вечер не мог его найти! Маленький дурачок, не бойся, божественный владыка сейчас тебя спасет!
Взмахнув руками в воздухе, он сотворил копье с кистями из красных нитей и бросился прямо на Цзи Сяоцай, целясь тому в грудь.
Всё произошло так внезапно, что Цзи Сяоцай в испуге выхватил свой меч ёкая и отбил удар. Раздался свистящий звук… и копье улетело высоко в небо.
Цзи Сяоцай остолбенел, юноша тоже остолбенел. Постояв так добрую половину минуты, юноша громко кашлянул и выдал:
— А ты, мелкий ёкай, оказывается, не так прост! Получай божественный кулак владыки!
Он обрушил удар кулака на Цзи Сяоцай, но тому почему-то было совсем не больно.
Цзи Сяоцай подозрительно уставился на юношу. Тот от его взгляда покраснел до корней волос и возмущенно закричал:
— Божественный владыка просто проявил милосердие и хотел дать тебе еще один шанс! От второго удара ты у меня узнаешь! Получай!
Цзи Сяоцай запросто перехватил этот удар одной рукой.
Юноша пришел в полное бешенство:
— Получай, получай, получай!
Но ни один удар не достиг цели…
Гу Тайлай протянул руку сзади, ухватил юношу за воротник и приподнял над землей.
— Где речной бог? — спроил он.
Рост у Гу Тайлая был высокий, и юноша, повиснув на его воротнике, даже не касался ногами земли. Ботая в воздухе ногами, он принялся брызгать слюной и браниться:
— Вшивый даос, проклятый ёкай, быстро отпусти божественного владыку! Иначе я заставлю вас отведать моей силы!
Цзи Сяоцай сбегал за улетевшим копьем, подобрал его и как можно более дружелюбно спросил:
— Младший братец, а где твои старшие?
Юноша разозлился так, что его большие голубые глаза, казалось, готовы были изрыгнуть пламя, и яростно выпалил:
— Никакой я вам не младший братец! Я и есть речной бог реки Цзиньхэ, истинный младший сын Цяньтанского царя драконов — Гуан Юань!
Гу Тайлай переглянулся с Цзи Сяоцай, и Цзи Сяоцай тоже посмотрел на Гу Тайлая.
У Цяньтанского царя драконов было немало сыновей, и самый младший из них вроде бы и правда получил во владение какую-то мелкую речонку. Если подумать, ему и двухсот лет от роду еще не исполнилось.
Гу Тайлай разжал руку, юноша шлепнулся на землю, тут же выхватил из рук Цзи Сяоцай копье и, отпрыгнув на несколько шагов назад со звериным шумом, сплошь покрывшись настороженностью, воскликнул:
— Что вы задумали? И добавил: — Что нужно сделать, чтобы вы вернули маленького дурачка?
Цзи Сяоцай только теперь сообразил спросить:
— Ты про Лянь Шэня?
Гуан Юань заявил:
— Он находится под моей защитой! Называйте свои условия!
— Условия? — Гу Тайлай поманил Гуан Юаня пальцем. Цзи Сяоцай слишком хорошо знал этот жест и подсознательно прикрыл ладонью лоб. Конечно же, в следующий же момент раздался пронзительный вопль Гуан Юаня.
Гу Тайлай холодно произнес:
— Прежде чем о чем-то просить, не забывай усмирять свою спесь.
http://bllate.org/book/34408/4242409
Готово:
