Четвертая глава: Одно мгновение — и все меняется
В этот самый момент Юй Дянь толкнула дверь и вошла. Заметив сидевшего ребенка, она на мгновение замерла, а затем с улыбкой произнесла:
— Малыш Баоэр, оказывается, ты здесь! Снова пришел к моей госпоже клянчить фрукты?
Услышав это, мальчик по имени Баоэр залился краской до кончиков ушей и забормотал:
— Совсем нет, Баоэр просто... просто...
Казалось, он никак не мог подобрать подходящего оправдания и продолжал твердить одно и то же: просто, просто... Это развеселило обеих женщин в комнате.
Госпожа Чжу, державшая на руках Цзи Сяоцая, казалось, хотела протянуть руку и погладить Баоэра по голове, но едва она подняла ее наполовину, как ребенок вдруг испуганно вскрикнул и отпрянул на несколько шагов назад. Ее рука так и зависла в воздухе, оставшись ни с чем.
— Тё... тётя Чжу, Бао... Баоэр... Баоэр должен идти! — отступив назад, мальчик снова принял вид провинившегося и принялся запинаясь объяснять: — Баоэр не... Баоэр просто...
— Ладно, — женщина по имени тетя Чжу опустила руку и мягко улыбнулась. — Юй Дянь, заверни Баоэру немного хрустального печенья и засахаренных слив, что присылали из кондитерской пару дней назад, и добавь те лекарственные травы, что привезли из родного дома давеча, отнеси всё это к старшей сестре.
Затем она повернулась к Баоэру:
— Малыш Баоэр, вернешься — передай от тети Чжу поклон своей матушке, хорошо?
Малыш Баоэр с умиротворенным видом кивал в ответ, то и дело сглатывая слюнки, пока Юй Дянь чистым платком заворачивала ему всякую всячину. Когда Юй Дянь собрала вещи и, взяв его за руку, уже собиралась выходить из комнаты, мальчик вдруг обернулся и нерешительно позвал:
— Тетя Чжу.
— М?
— Больше не присылай вещи моей маме, — серьезно произнес ребенок. — Моя мама говорит, что ты не успокоишься, пока не уморишь ее до смерти, а всё, что ты прислала в прошлые дни, она скормила собакам.
— Баоэр! — Юй Дянь испуганно подскочила и закрыла мальчику рот рукой, бледная от страха. — Госпожа...
Но госпожа Чжу, казалось, заранее ожидала подобного исхода. Нежно улыбнувшись, она ответила:
— Как распоряжается старшая сестра — это ее право, но я, будучи младшей, должна соблюдать подобающее почтение. — Она махнула рукой Юй Дянь: — Отведи Баоэра. Я тоже устала и пойду отдохнуть во внутренних покоях.
С этими словами она отстегнула цепочку Цзи Сяоцая, приподняла занавеску и внесла его внутрь.
Из внешней комнаты донеслись шаги, которые постепенно затихли. Цзи Сяоцай услышал тихий вздох: его опустили с рук на стол и чье-то лицо наклонилось ближе, разглядывая его с веселой улыбкой.
Только теперь Цзи Сяоцай смог разглядеть хозяйку этого голоса, и она оказалась живым воплощением фразы ослепительно прекрасна. Глаза, брови, нос, черты лица — всё в ней приковывало взгляд. Ее красота была столь ослепительной, что при взгляде вблизи казалось, будто перед ним пылает яркое пламя, готовое опалить саму его душу.
Цзи Сяоцай остолбенел. Он так и сидел на этом столе, слегка приоткрыв клюв, с совершенно глупым видом.
Госпожа Чжу рассмеялась от души. Протянув руку, она погладила Цзи Сяоцая по голове и спросила:
— Откуда ты взялся такой, маленький ёкай? Почему ты столь невоспитан? Разве тебя не учили соблюдать приличия?
Цзи Сяоцай все еще пребывал в оцепенении. Ему казалось, что за всю свою жизнь он никогда не видел столь потрясающе красивой женщины. Его маленькое сердечко колотилось как безумное, и лишь с большим трудом он заставил себя сообразить, что ответить. Впрочем, изумившись еще сильнее, он пригляделся повнимательнее и заметил в госпоже Чжу нечто необычное — ауру, которой не мог обладать обычный смертный. Поколебавшись, он наконец спросил:
— Девушка, вы ведь тоже ёкай?
Едва он договорил, как почувствовал резкую боль в макушке — кто-то легонько дернул его за перышки.
Госпожа Чжу широко раскрыла миндалевидные глаза и шутливо погрозила ему:
— Какая дерзость! Разве так обращаются к девушке? Зови меня старшей сестрой.
Затем она вдруг сама рассмеялась:
— И как же ты, такой малыш, угодил к нему в руки и докатился до жизни такой?
Цзи Сяоцай принялся тереть ушибленную макушку и оправдываться:
— Этот скромный ученик вовсе не малыш, мне в этом году исполнилось пятьсот лет!
Только он договорил, как его снова дернули за перо. Цзи Сяоцай едва не заплакал: если так пойдет и дальше, на голове не останется ни одного перышка.
Госпожа Чжу усмехнулась:
— Пятьсот лет — и все равно малыш! А мне, между прочим, уже тысяча шестьсот лет.
Цзи Сяоцай так и ахнул, разинув клюв. Он уже хотел было выпалить, что в таком почтенном возрасте... но вовремя вспомнил, что женщинам нельзя напоминать об их годах, и поспешно зажал клюв крылом, чем снова рассмешил госпожу Чжу.
— Меня зовут Ху Чжу, я тысячелетняя лисица-оборотень, а ты?
— Этот скромный ученик — Цзи Сяоцай...
Дальше можно было не продолжать. Цзи Сяоцай со страхом посмотрел на женщину перед собой. После той куницы-оборотня повстречать еще и лисицу — в удачливости Цзи Сяоцай явно не преуспевал, однако эта Ху Чжу казалась весьма доброжелательной.
Утешающим движением Ху Чжу погладила перья на спине Цзи Сяоцая:
— Не бойся, я не стану тебя есть.
Она протянула руку, осторожно приподняла и осмотрела его левую лапку, а затем тихо вздохнула:
— И впрямь Нефрит Бессмертных Духов... Тут уж я ничем не смогу помочь.
Заметив недоумение на мордочке Цзи Сяоцая, Ху Чжу пояснила:
— Мы в поместье князя Цзин. Тот, кто привел тебя сюда, — мой муж Чжао Цинъянь. Это он надел на тебя Нефрит Бессмертных Духов. Когда-то в детстве один познавший даосунь монах оставил этот оберег ему для защиты от нечисти и злых духов.
— Муж? — Цзи Сяоцай вспомнил того свирепого маленького княжича. — Сестрица, ты вышла замуж за человека?
— Разве в этом есть что-то плохое? — спросила Ху Чжу. — Он мне по душе, вот я и вышла за него замуж. И быть наложницей — мое собственное добровольное решение.
Воспитание Цзи Сяоцая всегда строилось на принципах равенства происхождений, ведь из-за различия в расах и продолжительность жизни у всех разная. Любовь между человеком и ёкаем и вовсе считалась тягчайшим нарушением заветов совершенствования. Но стоило ему впервые ступить в мир смертных, как он сразу столкнулся с Чжао Инло и Ху Шэном, а теперь вот эта вторая пара. Цзи Сяоцай чувствовал лишь то, что этот мир сильно отличается от того, чему его учили дома. Хоть это и было непривычно, он не мог сказать, что совсем не понимает подобного, хотя принять до конца тоже не получалось.
— Но ведь человеческая жизнь куда короче нашей.
Ху Чжу слегка улыбнулась, и в ее улыбке промелькнула легкая печаль:
— Тогда я буду охранять его из века в век. Он, — продолжала она, — скорее всего, испугался, что мое здоровье слабое или что рядом нет никого сородичей, раз притащил тебя в поместье. На самом деле тот даос, которого старшая сестра пригласила несколько дней назад, хоть и ранил меня, но не повредил моих истоков. Пожирать чужие внутренние дани, конечно, помогло бы восстановить силы быстрее, но это тяжкий грех убийства, который лишь навредит совершенствованию нашего рода Небесных Лисиц.
Цзи Сяоцай изумился еще сильнее:
— Сестрица, ты из рода Небесных Лисиц?
Обычные лисы легко становились оборотнями, но Небесные Лисицы — другое дело. Они обладали магической силой с самого рождения, считаясь наполовину ёкаями, наполовину бессмертными. Те из них, кто преуспевал в совершенствовании, с легкостью сбрасывали бренную оболочку и отправлялись в Небесный Двор для получения титула. И обрекать себя на муки мирской страсти в человеческом мире было поистине опрометчиво.
Пока Цзи Сяоцай размышлял об этом, Ху Чжу, казалось, угадала его мысли:
— И что с того, что я Небесная Лисица? Я лишь желаю провести с Цинъянем вечность бок о бок. Он глубоко привязан к ко мне и никогда не презирал меня, зная, что я ёкай. Где еще сыскать такого мужчину? — Она потрепала Цзи Сяоцая по голове. — Ты еще мал, но придет день, и ты найдешь ту, ради которой добровольно захочешь прожить всю жизнь.
Цзи Сяоцай покачал головой:
— Ни за что. Моя матушка говорила, что я стану великим ёкаем, и я изо всех сил стараюсь ради этого!
Ху Чжу рассмеялась:
— Ах ты, малыш, а амбиции-то у тебя высокие!
Цзи Сяоцай ответил с абсолютной серьезностью:
— Просто у каждого свои стремления.
Это так забавно рассмешило Ху Чжу, что она откинулась на спинку кушетки и воскликнула:
— Какой же ты забавный маленький ёкай, откуда только взялся? И говоришь так потешно!
Не успела она договорить, как из внешней комнаты донесся шум и галдеж. Голос Юй Дянь звучал смертельно испуганно:
— Старшая госпожа, моя госпожа только приняла лекарство и прилегла, прошу вас...
Она не успела договорить, как раздались два громких звука пощечин. Лицо Ху Чжу вмиг помрачнело; она поднялась, расправила одежды и быстрым шагом вышла из комнаты.
Цзи Сяоцай поскакал следом, прыгая на ходу, чтобы посмотреть, в чем дело. Во дворе стояла красивая женщина со свинцово-мрачным лицом и свирепым выражением. Позади нее семенила служанка с ядовитым взглядом: одной рукой она тащила Баоэра, а в другой держала сверток с лекарствами и лакомствами, которые только что принесли из комнаты Ху Чжу.
— Чжуэр приветствует старшую сестру, — Ху Чжу подошла ближе и изящно поклонилась, но не успела выпрямиться, как ей прямо в лицо полетела целая куча вещей. Не удержавшись на ногах, она отшатнулась назад и лишь чудом не упала.
Красивая женщина ткнула в нее пальцем и завизжала:
— Слушай сюда, ты, презренная паскудная лисица! Брось свои фальшивые лицемерные штучки! Кто в этом доме не знает, что ты только и ждешь, как бы мы с сыном поскорее отправились на тот свет? Не думай, что раз за тебя заступается муж, так тебе всё дозволено и ты сможешь перевернуть дом вверх дном! В прошлый раз твоя душонка оказалась крепкой, но я тебе говорю: в следующий раз я найню людей и побью тебя так, что ты явишься в своем истинном зверином обличье и уже никогда не сможешь переродиться!
Выпалив это, она свирепо развернулась и зашагала прочь. Служанка дернула Баоэра за собой, но тот украдкой оглянулся, за что тут же получил жестокий щипок в руку. Не смея плакать, он поплекся следом с покрасневшими глазами.
Только тогда Юй Дянь в панике подбежала к Ху Чжу, оглядывая ее с ног до головы:
— Госпожа, может, позовем князя?
Ху Чжу лишь молча махнула рукой. Войдя в комнату, она виновато улыбнулась Цзи Сяоцаю и сказала:
— Прости, заставила тебя стать свидетелем позора. Сестра моя... всегда сторонилась меня из-за того, что я ёкай. Впрочем, и Юй Дянь меня немного побаивается. — В ее голосе отчетливо послышалась тоска. — Скоро я попрошу мужа снять нефрит с твоей лапы, и ты сможешь отправиться куда пожелаешь. Оставаться здесь — не лучшая идея.
Цзи Сяоцай думал-думал и наконец не выдержал:
— Пожалуй, я останусь здесь и побуду с тобой несколько дней.
Закутавшись в плащ, Гу Тайлай сидел на развилке ветки и спросил:
— И что же ты надумал?
Цзи Сяоцай, примостившись на соседней ветке, ответил:
— Я хочу остаться и составить компанию сестрице Ху Чжу на три дня. Послезавтра у нее день рождения, а она здесь совсем одна, без родных и близких, ей так одиноко. К тому же мы взяли у них девять тысяч лянов серебра, должны же мы отработать хоть как-то, да и маленький княжич Чжао обещал снять с меня Нефрит Бессмертных Духов в тот день.
Гу Тайлай вытянул палец и поманил Цзи Сяоцая. Тот поспешно подбежал ближе, но в ту же секунду схлопотал щелчок по лбу. Боль была такой резкой, что из глаз брызнули слезы. Зажав голову крылом, он принялся жалобно и скорбно верещать.
— И как только я подобрал такую глупую курицу! — Гу Тайлай всё не мог успокоиться и, протянув руку, снова дернул Цзи Сяоцая за перья. — Разве можно быть настолько тупоголовым! Если эта твоя распрекрасная сестрица Ху тебе так доверяет, почему она не снимет с тебя Нефрит Бессмертных Духов прямо сейчас, а заставляет ждать целых три дня?
— Нефрит Бессмертных Духов может снять только маленький княжич Чжао! Сестрица Ху Чжу говорила, что умоляла его, но княжич не доверяет мне, поэтому согласился снять оберег только в назначенный день!
— Ладно, тогда спрошу тебя еще раз: какое нам дело до чужих семейных праздников?!
— Но ведь сестрице Ху Чжу одной так одиноко... Ой-ой!
Гу Тайлай рассвирепел до смешного:
— Одиноко ей? С чего бы ей быть одинокой, у нее что, родителей нет? А этот по фамилии Чжао разве не с ней? Разве этого мало? Куда тебя несет соваться в чужие дела?!
— Да... даос! Как ты можешь рассуждать так бессовестно! — Цзи Сяоцай тоже разозлился. Если бы перья на его лице и без того не были красными, можно было бы заметить, как он раскраснелся от гнева. — У сестрицы Ху Чжу есть родители, но из-за того, что она полюбила маленького княжича Чжао, они отреклись от нее! Что же до маленького княжича Чжао — да, он любит сестрицу Ху Чжу, но остальные в этом поместье либо ненавидят ее, либо боятся. Особенно эта противная старшая госпожа: раньше она приводила даоса, чтобы избить ее, а сегодня днем снова приходила унижать! Сестрица Ху Чжу лишь благодаря своему кроткому нраву молча все терпит, но ей же и впрямь тяжело!
— О? — усмехнулся Гу Тайлай. — А по мне так эта госпожа Чжао обладает завидной смелостью. Зная, что перед ней ёкай, она до последнего защищает свои права — просто героиня среди женщин! К тому же, раз уж эта Ху согласилась стать чьей-то наложницей, она должна была предвидеть последствия. Это дорога, которую она выбрала сама: что посеешь, то и пожнешь. Никакой жалости она не заслуживает.
Цзи Сяоцай от злобы лишился дар речи. Долго подбирая слова, он наконец выдавил:
— Даос, что с тобой не так? Ты ведь хуже злобного демона!
Гу Тайлай зловеще скрипуче заскрежетал зубами, скрестил ноги и процедил:
— Цзи Сяоцай, а ты, оказывается, умеешь ругаться!
Каким бы глупым ни был Цзи Сяоцай, по одному взгляду Гу Тайлай понял, что сболтнуел лишнего. Однако в глубине души он оставался при своем мнении, поэтому храбро задрал подбородок:
— А я считаю, что прав! Ты и впрямь ужасно свирепый и с мерзким характером, неудивительно, что тебя никто не любит!
Сказав это, он с ужасом осознал, что на этот раз перешел все границы. Не зная, как именно взбесится Гу Тайлай, он лишь побелевл от страха в ожидании расплаты. Но прошла долго вокруг царила мертвая тишина, не происходило ровно ничего. Цзи Сяоцай украдкой поднял голову и увидел, что Гу Тайлай лишь слегка прищурился, словно изучая его во всех подробностях.
— Ты прав, я самый настоящий злой демон, — неожиданно произнес Гу Тайлай. — Что ж, спрошу тебя в последний раз: ты идешь или нет?
Упрямство Цзи Сяоцая вновь взяло верх: он вытянул шею и выпалил:
— Не уйду! — Почувствовав, однако, что звучит неубедительно, он поспешно добавил: — Если я уйду сейчас, то не смогу снять этот Нефрит Бессмертных Духов.
— Не сможешь — я сам придумаю, как его снять. Если не смогу снять до конца дней — буду расплачиваться с тобой всю жизнь, а когда я умру, сам найдешь способ.
Цзи Сяоцай остолбенел. По тону Гу Тайлай вовсе не походил на шутника, хотя сами его слова звучали как шутка.
Цзи Сяоцай чувствовал, что его сердце колотится в полном беспорядке. Смутное предчувствие подсказывало, что эти слова вовсе не предназначались для него, но он не был уверен в правильности своих догадок. Гу Тайлай говорил настолько естественно и открыто, что Цзи Сяоцай окончательно запутался. Он отчаянно пытался припомнить, в каких ситуациях и где прежде слышал нечто подобное, но чем сильнее силился вспомнить, тем меньше понимал. И пока он в конце концов не принял решение ответить согласием, на верхушке дерева остался совсем один.
Гу Тайлай ушел, не оставив ни единого слова.
Понурый и притихший, Цзи Сяоцай бесславно уткнулся носом в гнездышко, которое Ху Чжу выстелила для него шелковыми лоскутами.
Юй Дянь попыталась развеселить его кусочком нежнейшего рисового пирожного с нефритом. Пирожное выглядело великолепно — полупрозрачное, изумрудного оттенка, оно источало манящий аромат. Прежде Цзи Сяоцай непременно бросился бы изучать его со всеми подробностями, но на этот раз даже не взглянул в его сторону. Юй Дянь поднесла лакомство прямо к его клюву, но он так и не разомкнул его, чтобы склюнуть хоть крошку. Встревоженная девушка испуганно закричала:
— Госпожа, о госпожа! Этот цыпленочек, кажется, умирает!
Цзи Сяоцай, разумеется, не умирал, но чувствовал себя так, будто одной ногой уже был на том свете.
Прошли сутки с половиной, а от Гу Тайлая не было ни слуху ни духу — он исчез без единого следа. Цзи Сяоцай поневоле поверил, что его бросили.
Сначала ему даже казалось, что в этом есть свои плюсы: он убеждал себя, что теперь-то не придется до изнеможения прислуживать Гу Тайлаю в роли слуги и его больше не продадут. Но, то ли привыкнув к издевательствам, то ли по какой другой причине, чем дольше тянулось время, тем ярче всплывали в памяти моменты, когда Гу Тайлай проявлял к нему доброту. Например, во время еды он всегда оставлял ему лакомые кусочки, терпел множество его странных привычек и приходил на помощь в смертельной опасности. Хоть он вечно грозился съесть его и пугал зеленым сиянием голодных глаз, когда зверски хотел есть, на деле он никогда по-настоящему не пытался им пообедать, подарил свой собственный нефритовый подвес и даже как-то угостил диким фруктом...
«Ублюдок! Злой демон! Вшивый даос!» — мысленно ругался Цзи Сяоцай. Терпения у этого гада вечно не хватает: не дождавшись его ответа, взял и свалил, иди теперь ищи свищи в неизвестных краях. Цзи Сяоцай уныло размышлял: если послезавтра он отправится на поиски Гу Тайлая, сколько же времени уйдет на дорогу и в какую сторону лучше податься?
Ху Чжу протянула руки, подняла Цзи Сяоцая, поднесла к самому лицу и участливо спросила:
— Сяоцай, ты приболел или у тебя просто дурное настроение?
Цзи Сяоцай лишь слабо покачал головой:
— Ничего страшного.
Ху Чжу вздохнула:
— Наверное, этот Нефрит Бессмертных Духов доставляет тебе мучения. Позже я снова попрошу мужа, может, удастся уговорить его снять его пораньше.
Цзи Сяоцай не произнес ни звука и послушно кивнул.
Не зная, что еще предпринять, Ху Чжу опустила его обратно со словами:
— Пусть ты ничего не ешь, но из-за такого вида сестрица начинает сильно волноваться.
Тогда Цзи Сяоцай раскрыл клюв и вяло клюнул пару кусочков сладости, хотя по его виду было очевидно, что он не чувствует абсолютно никакого вкуса.
В этот момент из внешней комнаты донесся голос служанки, почтительно замершей за занавеской:
— Приветствую госпожу Чжу. Старшая госпожа просит вас пожаловать в переднюю залу для беседы.
Ху Чжу на мгновение замерла, явно озадаченная столь внезапным приглашением. Поразмыслив, она бросила Цзи Сяоцаю:
— Сестра зовет меня, я скоро вернусь. — Поручив Юй Дянь приглядывать за птицей, она последовала за служанкой.
Цзи Сяоцай, однако, отчетливо помнил, как позавчера старшая госпожа поливала Ху Чжу бранью. Хоть он сейчас и выглядел как маленький горный фазан, он все еще помнил о своем намерении помочь ей. Улучив момент, пока Юй Дянь отвлеклась, он сиганул в окно, запрыгал по двору, принюхиваясь к запаху Ху Чжу, и пустился в погоню. Хоть телом он был мал, за время многочисленных перепродаж он успел превратиться в искусного мастера побегов. Погоня заняла совсем немного времени, и, заметив, как Ху Чжу скрылась в передней зале, Цзи Сяоцай решил не соваться внутрь. Вместо этого он обошел здание с тыла, отчаянно замахал крыльями, взлетел на невысокую ветку у заднего окна и заглянул внутрь.
От увиденного он едва не рухнул с дерева вниз головой.
Гу Тайлай, которого он проклинал и о котором думал последние сутки напролет, преспокойно сидел в передней зале семьи Чжао. На нем было новое даосское облачение, а волосы, которые он обычно завязывал как попало, были аккуратно собраны и закреплены даосским венцом. Выглядел он исключительно элегантно. Одной рукой он изящно поддерживал пиалу, попивая чай, а рядом, на почетном месте, восседала Княгиня Чжао.
Цзи Сяоцай и вообразить не мог, что Гу Тайлай способен так искусно... притворяться.
Глядя на его совершенно новые одежды, сияющий венец, безупречные манеры и благостное выражение лица, трудно было узнать в нем того знакомого невозмутимого, раздражительного и вечно голодного нищеброда, готового проглотить всё, что попадалось на глаза. Цзи Сяоцай даже потер глаза крылом: неужели это не Гу Тайлай? Неужели он столкнулся с каким-то его братом-близнецом?
Только он подумал об этом, как державший чашку Гу Тайлай будто невзначай скользнул взглядом по залу и через окно метнул в него свирепый, прожигающий взгляд. Взгляд длился всего мгновение, но Цзи Сяоцай уже покрылся холодным потом.
Нет, сомнений не было — это самый настоящий Гу Тайлай. И он явился сюда ради... мести.
Войдя в залу, Ху Чжу на секунду задержала на нем взгляд, но затем с полной почтительностью поклонилась Княгине Чжао:
— Чжуэр приветствует старшую сестру.
Княгиня Чжао не удостоила ее ответом. Медлительным движением она взяла чашку, приподняла крышечку, сдула чайные листья, остудила напиток и, сделав маленький глоток, вдруг громко произнесла:
— Как горячо!
Чашка выскользнула из рук и со звонком разбилась о пол, обдав кипятком стоявшую на коленях Ху Чжу с головы до ног. Сидевшие рядом служанки и кухарки прикрыли рукавами рты, хихикая так, будто привыкли к подобным зрелищам.
Цзи Сяоцай взбесился до предела. Ему безумно хотелось влететь внутрь и отвесить этой старшей госпоже пару знатных оплеух, но Гу Тайлай вдруг поднялся на ноги и бросился поднимать Ху Чжу со словами:
— Княгиня Чжао, а это...
Только тогда Княгиня Чжао изобразила крайнее удивление:
— Ой, сестрица, почему ты все еще стоишь на коленях? Я такая рассеянная! Из-за недавних забот о муже я по ночам совсем не сплю, оттого днем в мыслях полный разлад, вечно не помню, что говорю и делаю... Посмотри-ка... сестрица, ты не ушиблась?
Слова звучали участливо, но на лице не было и тени раскаяния.
Ху Чжу невозмутимо стерла с лица чайные капли:
— Благодарю сестру за заботу, со мной всё в порядке.
Княгиня Чжао промокнула губы платком:
— И то верно. Подумать только, у сестрицы столь мощная магия! Вряд ли горячий чай — окинув ее взглядом, она добавила: — Будь на тебе даже кипящее масло, с тобой бы ничего не случилось, верно?
Ху Чжу слегка улыбнулась:
— Если старшей сестре так любопытно, Чжуэр с радостью найдет способ продемонстрировать это ради ее забавы.
Лицо Княгини Чжао вмиг перекосило от злости. Выждав паузу, она процедила:
— Даос Гу, это и есть та самая госпожа Чжу, о которой я вам упоминала. Посмотрите на нее — разве внешность ее не выдает нечто нечеловеческое? Всё потому, что она вовсе не человек, а тысячелетняя лисица-оборотень, принявшая человеческий облик.
О том, что Ху Чжу является лисой, за пределами поместья никто не ведал, но внутри стен о том судачили многие.
Цзи Сяоцай уже спрашивал об этом саму Ху Чжу: раз уж ее истинная сущность должна держаться в тайне, как вышло, что столько людей в резиденции знают об этом? Ху Чжу объяснила, что у Чжао Цинъяня с рождения имелись глаза инь-ян, позволяющие видеть духов и ёкаев. Когда-то она спасла его от разбойников, и Чжао Цинъянь сразу понял, что перед ним не обычный смертный. Позже, когда Ху Чжао вошла в поместье, Княгиня Чжао начала систематически ее преследовать, а однажды даже попыталась отравить ядом. Для простой смертной это означало бы верную смерть, но для тысячелетней лисы отрада была пустяком. Увидев, что соперница выжила, Княгиня Чжао впала в ужас, и тогда маленький княжич сделал супруге жесткое предупреждение. Чтобы положить конец ее попыткам навредить Ху Чжу, правда о лисьей природе последней и просочилась наружу.
И вот теперь Княгиня Чжао выложила всё начистоту прямо в зале, рассчитывая унизить соперницу. Кто бы мог подумать, что Гу Тайлай, выслушав ее, лишь покачает головой:
— Ошибаетесь, Княгиня Чжао. По моему разумению, госпожа Чжу вовсе не какая-то лисица-оборотень.
При этих словах все присутствующие изумленно замерли. Лицо Княгини Чжао потемнело от унижения: она никак не могла взять в толк, почему нанятый ею для изгнания нечисти даос вдруг встал на сторону противницы.
Гу Тайлай продолжил:
— Лисицы из пути животных удостаиваются именования оборотней лишь после долгого совершенствования. По наблюдениям же бедного монаха, аура госпожи Чжу не имеет ничего общего с обычными лисами — боюсь, она не ёкай, а представительница благородного рода Небесных Лисиц, что близок к небожителям.
Ху Чжу мягко усмехнулась:
— Даос проницателен. Я и впрямь из рода Небесных Лисиц, вот только ныне отреклась от своего клана.
Гу Тайлай заметил:
— В нынешнем мире осталось всего два клана Небесных Лисиц: род Бай из горы Байшоу и род Ху из ущелья Чифэн. Раз уж вы носите фамилию Ху, полагаю, вы происходите из ветви ущелья Чифэн.
Ху Чжу произнесла с достоинством:
— Именно так. Я являюсь потомком ветви по имени Пин из ущелья Чифэн.
Гу Тайлай на мгновение умолк, а затем на его губах появилась улыбка:
— Ах, какая неожиданная встреча в чужих краях! — Он извлек из-за пояса метелку-фафань, взмахнул ею в воздухе и отвесил почтительный поклон.
Ху Чжу опешила:
— Неужели даос знаком с моим кланом?
— Мало того, что знаком, возможно, мне довелось несколько раз повстречаться с вашим почтенным родителем.
Лицо Ху Чжу неуловимо изменилось:
— Даос знает моего отца Ху Пиньин?
Гу Тайлай протянул:
— О? Так вы — дочка бессмертного лекаря Ху? — Взмахнув фафанем, он трижды обошел вокруг Ху Чжу, окинув ее цепким взглядом с головы до ног. — У бессмертного лекаря Ху было три дочери: Ху Чэнби и Ху Чэнцзюнь я уже встречал. Неужели вы — та самая младшая, вторая дочь?
Ху Чжу развернулась и отвесила Гу Тайлаю глубокий поклон:
— И впрямь встреча со старым знакомым на чужбине. Чэнби и Чэнцзюнь — мои родные сестры, а меня звали Ху Чэнчжу. Лишь после того, как я отреклась от клана, я отбросила иероглиф Чэн из своего имени.
С этими словами она в упор посмотрела на Гу Тайлая, и взгляд ее был абсолютно открытым.
Гу Тайлай слегка покачал головой:
— Как странно. Слышал, что более трехсот семидесяти лет назад вы вместе с Императором Дунхуа поднялись в Небесный Двор и получили должность императорского лекаря. Вы были талантливейшей из всего молодого поколения рода Ху, так почему же теперь пали в мир смертных и стали чьей-то наложницей?
Ху Чжу горько и тяжело вздохнула:
— Человеческая жизнь коротка, и то полна перемен, что уж говорить о тысячелетнем веку нашего рода Небесных Лисиц? За триста семьдесят лет многое успело измениться. Впрочем, и сам даос... вы ведь с самого начала назвали меня Небесной Лисицей, а теперь, когда я выложила всё как на духу, кажетесь удивленным.
Гу Тайлай воздал хвалу:
— Во имя Беспредельного Дао! Разве смел бедный монах не верить?
Княгиня Чжао, оставаясь в стороне и словно бы о чём-то догадываясь, наконец заговорила:
— Даос Гу, я пригласила вас сюда вовсе не для того, чтобы вы предавались старым воспоминаниям.
Гу Тайлай повернулся, сложил руки в поклоне и произнес:
— Разумеется, нет. То, о чем просила Княгиня Чжао, бедный даос непременно исполнит изо всех сил. К тому же, знакома ли мне родня госпожи Чжу, здесь роли не играет.
Княгиня Чжао улыбнулась:
— Вот и славно. — Затем она повернулась к Ху Чжу: — Сестрица, послезавтра твой день рождения, муж заранее распорядился отпраздновать его с размахом. Сестере нечем тебе помочь: подготовка угощений и приглашение труппы актеров само собой разу разумеется, но даос Гу — человек высокой духовности, его я специально пригласила провести ритуал и вознести молитвы о благополучии в твой день рождения. Надеюсь, сестрица, ты не сочтешь это дурным знаком и примешь мое скромное старание.
Ху Чжу поспешно поклонилась:
— Сестрица так добра, что Джу и отблагодарить-то вовремя не успеет, с чего бы ей сердиться?
Затем она обратилась к Гу Тайлаю:
— Даос Гу, вся надежда на вас в проведении послезавтрашнего обряда.
Гу Тайлай ответил согласием, как вдруг снаружи донесся голос вестника:
— Маленький княжич вернулся в поместье!
Спустя мгновение показался Чжао Цинъянь. Несмотря на сильную жару, он был одет в облегающий боевой наряд и шагал легкой, уверенной походкой. Позади семенил Мо Шу, изо всех сил тащивший его длинный лук: тяжелое древко почти волочилось по земле.
Гу Тайлай взглянул на лук, и его глаза, сиявшие подобно звездам, слегка сузились.
Княгиня Чжао тут же бросилась ему навстречу, Ху Чжу последовала за ней.
— Разве ты не собирался играть в шахматы с Его Величеством? Почему вдруг переоделся в охотничий костюм?
Чжао Цинъянь горько улыбнулся:
— Не иначе как те слуги подговорили. Император вошел во вкус, а мне по чину положено было сопровождать его, в конце концов, просто составил компанию.
Он принял из рук Княгини Чжао пиалу с прохладным чаем, а затем взял полотенце, протянутое Ху Чжу, и вытер пот со лба. Только после этого он заметил Гу Тайлая и слегка приподнял брови.
— А этот даос — он...
Княгиня Чжао поспешно выступила вперед:
— Я пригласила его провести обряд и вознести молитвы о благополучии в день рождения сестрицы.
— О? — произнес Чжао Цинъянь лишь одно слово, от которого лицо Княгини Чжао вмиг окаменело, и она торопливо добавила:
— Честное слово, ничего такого, просто молитвы о благополучии.
Чжао Цинъянь с улыбкой сказал:
Сюи, тебе не нужно оправдываться. Разве я тебе не верю? Просто этот даос показался мне смутно знакомым.
Гу Тайлай сохранял невозвозмутимый вид:
— Для такого высокопоставленного лица, как маленький княжич, для бедного даоса уже великая честь удостоиться мимолетной встречи. Если же мы действительно где-то виделись раньше, то это лишь счастливая доля бедного даоса.
Чжао Цинъянь слегка улыбнулся:
— Даос, вы излишне скромничаете. С вашим-то поистине бессмертным обликом — если мы действительно встречались, разве это не удача самого маленького князя?
Оба рассмеялись.
Немного поговорив о приготовлениях к предстоящему дню рождения Ху Чжу, маленький княжич распорядился, чтобы слуги проводили Гу Тайлая и помогли ему устроиться. Цзи Сяоцай тут же спрыгнул с камня и украдкой увязался следом. Добежав до места, он не смел войти внутрь и просто ждал у входа. Дождавшись, пока слуги, сопровождавшие Гу Тайлая, разойдутся, он наконец неуверенно семенил в дворик.
Гу Тайлай уже снял даосский венец и верхнюю одежду. Волосы его были кое-как завязаны в пучок, сам он сидел во дворе на маленькой табуретке, источая дикий, суровый нрав.
Цзи Сяоцай не знал, сердится ли на него Гу Тайлай по-прежнему, поэтому осмеливался лишь крадучись прятаться за деревом и жалобно зыркать на даоса.
Однако Гу Тайлай, казалось, обладал глазами на затылке: он вытянул руку и точно указал пальцем в сторону Цзи Сяоцая, подзывая его. Тот еще колебался, как вдруг раздался суровый окрик Гу Тайлая: Цзи Сяоцай!
Куда только подевались прежняя утонченность и мягкость — перед ним снова стоял тот самый грозный даос. Сердце у Цзи Сяоцая екнуло, и он в полнейшем смятении бросился к ногам Гу Тайлая. Он даже попытался изо всех сил прыгнуть ему на колени, но Гу Тайлай с молниеносной быстротой оттащил маленький табуретка назад на пару дюймов. Цзи Сяоцай шлепнулся на землю, чувствуя себя жутко обиженным.
Гу Тайлай спросил его:
— Цзи Сяоцай, ты видел всё, что происходило в передней комнате?
Цзи Сяоцай торопливо кивнул.
Гу Тайлай снова спросил:
— И что-нибудь понял?
Цзи Сяоцай растерянно помотал головой, но заметив блеснувшие зубы Гу Тайлая, тут же закивал:
— Понял, понял!
— И что же ты понял?
— Даос, вы знакомы с родными сестрицы Ху Чжу.
Гу Тайлай вздохнул и спросил:
— А знаешь ли ты, как раскрылась личность Ху Чжу?
— Знаю, знаю! — Цзи Сяоцай поспешно пересказал всё, что услышал от самой Ху Чжу.
Тогда Гу Тайлай произнес:
— А знаешь ли ты, где Чжао Цинъянь встретил разбойников? На горе Цибао, что всего в тридцати ли отсюда.
Цзи Сяоцай молча уставился на него.
Гу Тайлай продолжил:
— И после этого ты ничего не сообразил и не догадался?
Лицо Цзи Сяоцая выражало полное недоумение, которого не мог скрыть даже слой шерсти.
Гу Тайлай протянул палец и изо всех сил щелкнул его по лбу:
— Совсем ты у меня дурной!
http://bllate.org/book/34408/4242407
Готово:
