— А вдруг это и правда нечистая сила? — не унималась госпожа Чжан. — У младшего брата ведь только одна дочь — Пэнпэн. Мамаша не только присвоила пособие за погибшего, но и позволила Чжэньфу избить Пэнпэн до полусмерти… Да и невестка — покойница — при жизни была женщиной не промах! — Госпожа Чжан не отступала, но вдруг заметила лицо Юань Цзяго и испугалась. Однако, собравшись с духом, всё же договорила: — Даже если уж умерла, то наверняка стала злым духом!
Грянул оглушительный раскат грома, и яркая молния вспыхнула за окном, осветив бледное лицо Юань Цзяго так, что стало по-настоящему жутко.
Госпожа Чжан взвизгнула и тут же рухнула с лежанки на пол.
На следующий день у старух деревни Сяоюань появилась новая тема для обсуждения за чаем.
— Эй-эй, слышали новость? В доме старого Юаня опять беда! — таинственно прошептала одна старуха подругам, сидевшим рядом и шившим подошвы для обуви.
— Да ну, говори толком, о каком именно старом Юане речь? У нас-то всё в порядке! — возмутилась другая. В деревне было столько семей с фамилией Юань, что кто-нибудь из «старых Юаней» непременно мог оказаться среди слушательниц, и та, услышав такое, обиделась бы.
— Конечно, не о вашем! — поспешила успокоить собеседница. — Речь о семье Цзяданя.
— А-а-а… — все хором понимающе улыбнулись.
— Ну раз уж их семья… — значит, ничего удивительного. В последнее время у них то и дело что-нибудь да случается.
Старуха, заведшая разговор, будто угадала их мысли, и с ещё большим пафосом заявила:
— Цы! Всё это раньше было просто шалостями, а вчерашняя ночь — вот это уже настоящая беда!
— Какая беда? Что случилось? — все непроизвольно подались вперёд.
Увидев, что интерес подогрет, старуха совсем разошлась и, больше не томя слушателей, выпалила:
— Жена второго сына у них одержима!
— Одержима? — хором переспросили женщины, не слишком знакомые с таким словом.
— Мы живём рядом. В первой половине ночи ведь дождь пошёл, да ещё и гроза началась, — старуха посмотрела на слушательниц, ожидая подтверждения.
К счастью, все охотно подхватили:
— Да-да, помним!
Старуха осталась довольна и, размахивая руками и строя рожицы, живо и подробно рассказала всё:
— Как только грянул гром, я услышала такой вопль — «А-а-а!» — прямо до дрожи! Спросила мужа, что это, но он не захотел выходить и даже меня удержал. Всю ночь не спала, а утром узнала: это кричала жена второго сына. После крика она сразу рухнула на пол и до сих пор в сознание не пришла.
Но рассказ получился слишком обрывистым, и слушательницы остались недовольны.
Одна спросила:
— Почему она вдруг закричала?
Другая предположила:
— Может, инсульт? Ведь упала прямо на пол!
Это предположение всех испугало: инсульт — дело серьёзное, почти приговор!
Старуха, видя, как все горячо обсуждают, не выдержала и, не думая о последствиях, таинственно понизила голос:
— Говорят, она всё кричала: «Третий брат! Невестка!»
Все переглянулись. Один расторопный парень выдал то, что думали все:
— Третий брат и невестка второго сына — это же Сяо Фэй и Ли Хуа?
Как только эти слова прозвучали, все замолкли. Лишь старуха, заведшая сплетню, поспешила сгладить неловкость:
— Ах, да что мы знаем про их дела! Нам невдомёк, невдомёк.
— Верно, нам откуда знать! — подхватили остальные.
— Я уж точно ничего не знаю.
Юань Пэнпэн изначально просто следовала своему плану — немного напугать семью Юань. Но её злость на них оказалась слишком велика, а проказничество — чересчур захватывающим, и она незаметно переборщила… чуть-чуть.
Она почти не общалась со сверстниками в деревне, а взрослые не обсуждали с ней подобные вещи, поэтому новости доходили до неё с опозданием. Эту историю ей пересказал второй двоюродный брат.
Хотя всё пошло в довольно жутком направлении, она почему-то почувствовала, что… это даже неплохо.
В доме Юаней.
Госпожа Чжан лежала на лежанке, еле выговаривая слова, но разум её оставался ясным. Она понимала: после всего случившегося свекровь её точно не пощадит.
Видимо, инстинкт самосохранения оказался настолько силён, что даже обычно безынициативная и покорная женщина внезапно освоила новый навык — притворство болезнью.
Лежанка была натоплена жарко, под одеялом даже пот выступил, и госпожа Чжан еле сдерживалась, чтобы не потянуться от удовольствия. Но ей приходилось изображать, будто ей ужасно холодно, и дрожать всем телом.
Ещё падая с лежанки, она поняла: это был просто гром, а не призраки Юань Фэя с женой. Да и вообще, вторая ветвь семьи всегда следовала за старшей, так что если уж мстить, то старшим.
Но она опомнилась слишком поздно: её крик «третий брат» прозвучал слишком громко — услышали соседи, а уж свекровь наверняка расслышала отчётливо. Чтобы спасти свою жизнь, ей оставалось только болеть.
Госпожа Чжан осторожно высунула голову из-под одеяла и как раз увидела, как её мужа отчитывает свекровь.
Палец бабушки Юань почти упирался в лоб Юань Цзяго:
— Посмотри, какую жену выбрал! Целыми днями только ест да ленится, ничего не делает, одни неприятности устраивает!
Юань Цзяго молчал, но в душе кипела злоба: «Чёртова баба, из-за тебя меня ругают! Как только ты выздоровеешь, я с тобой разберусь!»
Бабушка Юань никогда не терпела его молчаливого, «ни рыба ни мясо» характера. Терпения к второй ветви у неё и так было мало, и после того, как она выплеснула злость, с отвращением махнула рукой:
— Завтра, если твоя жена не поправится, отправишь её обратно в дом Чжанов! У нас нет средств держать такую барышню!
Юань Цзяго резко поднял голову и уставился на родную мать. Он и представить не мог, что она способна на такое. Пусть госпожа Чжан и виновата, но ведь она мать его ребёнка, его законная жена! С его-то положением, если отправить её назад, новую жену не сыскать — это ясно как день.
Неужели мать хочет оставить его вдовцом?
Под одеялом госпожа Чжан остолбенела от страха. Её нельзя отправлять домой!
У неё в роду несколько братьев, но у каждого своя семья, некогда заботиться об уже выданной замуж сестре. Отец всегда пренебрегал дочерьми, а мать держится за сыновей. В таком доме ей не найти спасения.
Госпожа Чжан вспотела от страха и, забыв о притворной болезни, соскочила с лежанки:
— Мамаша, я же жена из дома Юань!
Бабушка Юань сначала испугалась, увидев, как невестка вскочила с постели, но потом пригляделась: щёки у той румяные, здоровые. Всё сразу стало ясно.
Она пришла в ярость и закричала:
— Вот оно что! Теперь понятно, отчего в доме столько бед! Всё из-за вашей ветви! Бесстыжая! Ещё и болеть научилась притворяться!
Бабушка Юань дрожала от злости, потеряла голову и тут же повернула гнев на второго сына:
— Ты, неблагодарный! Теперь с женой против матери замыслил!
Она плюхнулась на пол и завопила:
— За что мне такое наказание? Трое сыновей родила, а все неблагодарные! Говорят, женился — забыл мать! Хотят уморить старуху! За что мне такие неблагодарные дети?!
Юань Цзяго окончательно растерялся: при чём тут он? Он ведь ничего не знал!
Но бабушке Юань было всё равно. По её мнению, госпожа Чжан, такая робкая, никогда бы не осмелилась притворяться больной без поддержки мужа. Кто ещё посмел бы вызывать её, свекровь, на суд?
Первыми среагировали старшая ветвь, до сих пор остававшаяся в тени. Муж и жена подскочили и подняли старуху с пола.
Юань Цзядань, учившийся несколько лет и считающий себя образованным человеком, любил произносить фразы, которые, по его мнению, подчёркивали его изысканность и отличали от простолюдинов.
— Мамаша, у дракона девять сыновей, и все разные. Мы с братьями тоже не похожи. Я-то уж точно благочестив.
Он хотел успокоить мать и показать своё почтение, но вышло всё наоборот.
Юань Цзяго едва сдержался от ярости: «Так он прямо говорит, что я неблагочестив! Мама и так расстроена, а он вместо того, чтобы заступиться за меня, подливает масла в огонь, используя брата, чтобы самому выглядеть хорошим!»
Но бабушке Юань именно такие слова и нравились. Она больше всего любила старшего сына и только что в пылу гнева случайно включила и его в общий упрёк. На самом деле она и пылинки с него не сдувала.
Слёзы мгновенно высохли, и она с благодарностью похлопала старшего по руке:
— Старший, мама знает, ты не такой, как они. Ты хороший. Только на тебя и надежда осталась!
— Мамаша, не волнуйтесь! Я обязательно буду заботиться о вас и ухаживать за вами! — с трогательной искренностью заверил Юань Цзядань.
Юань Цзяго смотрел на эту сцену материнской нежности и чувствовал, как внутри всё кипит. «Вы — хорошая мать и хороший сын, а я кто? Я столько лет усердно трудился ради семьи, а в ответ — одно слово „неблагочестив“! Старший — ваш сын, а я что, подкидыш?»
Но он так и не посмел сказать это вслух.
Бабушка Юань взглянула на молчаливого, угрюмого второго сына и ещё больше разозлилась. Но, развеселившись благодаря старшему, она уже не обращала внимания на «негодную глину» второй ветви.
Наплакавшись вдоволь, бабушка Юань снова обрела свой обычный, властный вид:
— Ладно, хватит шуметь.
Она косо посмотрела на стоявшую в углу, растерянную и не знавшую, что делать, госпожу Чжан:
— Невестка второго сына, отныне вся домашняя работа, кроме готовки, будет твоей. Если ещё раз устроишь что-нибудь подобное, сразу отправлю домой! Пусть твои родители объяснят, как воспитывали дочь!
Госпожа Чжан хотела возразить, но промолчала. Всё хозяйство: носить воду, кормить кур, топить печь… — всё это теперь на ней. И ещё «кроме готовки» — значит, не доверяют ей касаться зерна.
Лицо госпожи Чжан изменилось. Она никогда ещё не была такой чуткой и почувствовала зловещее предчувствие…
В ту же ночь её предчувствие сбылось.
Перед ней поставили лишь миску жидкой, почти прозрачной овощной похлёбки. Когда она потянулась за лепёшкой, бабушка Юань резко отбила её руку:
— Ешь, ешь, только и знаешь! Отныне будешь есть то, что дадут, и не смей трогать ничего на столе!
Госпожа Чжан посмотрела на свою миску, в которой даже зёрнышка риса не было, сдержала слёзы и молча начала есть.
Юань Цзяго «хлюп-хлюп» выпил свою миску, налил ещё одну и, запивая половиной лепёшки, быстро всё съел. Он ел с таким удовольствием, что даже не заметил, как его жена страдает.
Бабушка Юань, увидев, что сын уже доел, а невестка всё ещё ковыряется в миске, снова разозлилась.
Она резко стукнула палочками по миске госпожи Чжан:
— О чём задумалась?! Быстро ешь и иди дрова колоть!
Госпожа Чжан в страхе поставила миску на стол и поспешила вставать, но нечаянно поставила её на самый край, и та, покачнувшись, упала на пол.
— Бах!
В комнате воцарилась тишина.
Госпожа Чжан смотрела на осколки разбитой миски и дрожала всем телом.
— Чжан! — бабушка Юань была вне себя от ярости, чуть не упала в обморок. Миска, конечно, была старая, вся в сколах, но всё же — миска! Эта расточительница!
Жизнь госпожи Чжан стала ещё тяжелее.
Глубокой ночью деревня Сяоюань погрузилась во тьму и тишину. В те времена даже зажечь лампу считалось роскошью.
Госпожа Чжан наконец закончила все порученные ей дела и, придерживая поясницу, на ощупь вернулась в комнату.
Юань Цзяго храпел на лежанке так громко, что, наверное, даже обвал крыши не разбудил бы его.
Она, конечно, не ожидала, что он будет ждать, но, услышав этот оглушительный храп, всё равно почувствовала горечь и обиду.
Вдруг она заметила у края лежанки стоящую фигуру.
Госпожа Чжан тихо вошла в комнату и подошла ближе. Глаза привыкли к темноте, и в ночи уже можно было что-то различить. Это была её младшая дочь, Юань Фан.
http://bllate.org/book/3440/377421
Готово:
