Она небрежно сложила вынутые вещи и стала засовывать их обратно, но не рассчитала силы — ящик выскользнул из рук и сдвинулся вперёд, одежда рассыпалась, и всё пришлось перескладывать заново.
Юань Пэнпэн как раз потянулась, чтобы вернуть ящик на место, как вдруг невольно бросила взгляд вниз и тут же широко распахнула глаза: неужели… неужели она что-то обнаружила?
Пэнпэн поскорее подняла ящик и отодвинула его в сторону, чтобы увидеть, что скрывалось под ним. На полу зияла дыра, прикрытая деревянной плитой.
Сняв плиту, она наконец увидела, что же так тщательно прятала мама: стопку старых купюр «больших объятий», изящную резную шкатулку в старинном стиле, комплект старой, но бережно хранимой военной формы и одну боевую награду.
Видимо, это и были самые ценные вещи мамы.
Пэнпэн не стала трогать их без разрешения. Она сделала вид, будто ничего не заметила, и тихо вернула плиту на место.
— Тебе не интересно, что там лежит? — стараясь подавить свой детский голосок, спросил Цзиньли. — Я-то вижу!
— Не надо, пусть лежит там, — задумчиво ответила Юань Пэнпэн. — Мне сейчас и так хватает денег.
— Деньги — дело хорошее, а лишние вещи не помешают, — упорно уговаривал её Цзиньли, пытаясь ненавязчиво перевести разговор к пункту приёма вторсырья. — Тот самый пункт приёма совсем рядом, даже не в центре уезда, а на самой окраине.
Юань Пэнпэн прищурилась:
— Малыш, мне кажется, ты что-то от меня скрываешь?
Цзиньли сник:
— Да ну что ты! Я? Ничего подобного!
— Ладно, ладно, хватит болтать, — сказал Цзиньли, делая вид, что ему надоело, и, думая, будто хозяйка его не видит, украдкой бросил на неё взгляд.
Юань Пэнпэн не поверила ни единому его слову, но и выспрашивать не стала — лучше сначала выполнить задание.
«Случайное задание: сходить в пункт приёма вторсырья в уездном центре и что-то там купить. Срок — один день».
Прочитав задание, Пэнпэн сразу почувствовала подвох. Она обернулась к Цзиньли и увидела, как тот уклончиво отводит глаза.
Точно что-то не так!
Однако разбираться ей было некогда — это всё равно входило в её планы, просто она не собиралась торопиться. А раз так — почему бы и не сделать всё пораньше?
Решившись, Пэнпэн тут же принялась собираться: на улице было так холодно, что без подготовки не обойтись.
Цзиньли смотрел, как она накручивает на себя слой за слоем тёплой одежды, и не выдержал:
— Ты куда собралась?
Пэнпэн решила, что теперь не стоит быть с ним милой, и нарочито надменно вскинула подбородок:
— Как ты думаешь?
Но тут же поняла, что фраза звучит не совсем по-«злодейски», и добавила:
— Разве я обязана тебе докладывать?
С этими словами она демонстративно перестала обращать на него внимание, оставив Цзиньли в полном смятении где-то в глубине её сознания.
Сначала Пэнпэн зашла в дом семьи Чэнь и сказала, что не придёт обедать — ей нужно съездить в уездный центр.
У бабушки Чэнь от одного упоминания уезда сразу появилась тревога:
— Зачем тебе туда? А вдруг не успеешь вернуться до темноты?
Пэнпэн вздохнула:
— Бабушка, дорога туда и обратно займёт не больше четырёх часов. Просто сегодня, разбирая вещи, я нашла несколько шкурок и хочу отвезти их дяде Сюй — он так мне помог.
Старый Чэнь одобрительно кивнул:
— Верно говоришь. В городе не так-то просто достать шкурки. Сейчас зима всё холоднее — как раз вовремя.
Бабушка Чэнь сердито глянула на мужа:
— Ты молчи! Разве нельзя отвезти шкурки и попозже? Подождать, пока дни станут длиннее.
— А к тому времени уже потеплеет, и шкурки будут не нужны, — возразила Пэнпэн и, заметив за спиной бабушки нервничающего Чэнь Минчжи и подмигивающего ей Чэнь Минъи, придумала решение. — Может, пусть со мной пойдёт старший двоюродный брат? Ему сейчас всё равно нечего делать.
На самом деле Минчжи собирался погулять с друзьями, но бабушка не разрешала:
— Он-то чего понимает? Ещё тебя потеряешь!
Изначально бабушка хотела отправить одного из сыновей, но зимой, хоть и легче, всё равно есть дела. Пэнпэн решительно отказалась, чтобы дяди бросали работу ради её поездки.
В итоге старый Чэнь решил вопрос:
— Пусть идут оба: и старший, и средний! У старшего силы хватит, чтобы тебя, если устанешь, на спине донести, а средний умён — проследит, чтобы ты вернулась домой целой и невредимой, даже волоска не потеряла.
Бабушка всё ещё сопротивлялась:
— Ты забыл, что случилось с нашей девочкой…
— Не забыл, — глухо ответил старый Чэнь. — Но ведь нельзя же держать ребёнка взаперти навеки. Ты можешь защитить её сегодня, но разве сможешь — всю жизнь?
Бабушка замолчала и неохотно согласилась.
Пэнпэн тут же подбежала к ней и обняла:
— Бабушка, не волнуйся! Я буду слушаться двоюродных братьев, отвезу шкурки и сразу вернусь. Обещаю — до заката точно дома буду!
Глядя на послушную внучку, бабушка наконец кивнула.
Чэнь Минчжи и Чэнь Минъи с радостью согласились сопровождать её. После того как они из-за своей шалости потеряли кузину, родители строго запретили им выходить из дома — за малейший шаг за порог следовало наказание. Как говорил второй дядя: «Пусть хорошенько запомнят!»
Но сейчас представился шанс выйти на улицу официально — не только не получат взбучку, но, если всё сделают хорошо, даже награду могут дать!
Младший брат, Чэнь Минли, с завистью смотрел на старших — жаль, что он ещё слишком мал, иначе тоже пошёл бы.
Минчжи взял с собой армейскую фляжку, чтобы вернуть её Пэнпэн. Вчера его поймал младший брат и как следует отчитал. И сам Минчжи теперь чувствовал себя виноватым: как он вообще посмел взять её? Как мог принять подарок от младшей кузины?
Из-за этой фляжки Минчжи весь путь до выхода из деревни был напряжён — боялся, что кто-нибудь заметит у него под одеждой редкую армейскую флягу.
Пэнпэн шла за ним и, глядя на его скрюченную фигуру, с трудом сдерживала смех.
Как только они вышли за пределы деревни и людей вокруг стало меньше, Минчжи выпрямился. Он вытащил фляжку и искренне сказал:
— Вчера я, наверное, с ума сошёл… Как я вообще посмел взять твою вещь? Сам не пойму, что на меня нашло…
Минъи с интересом наблюдал за этой сценой, но Пэнпэн бросила на него недовольный взгляд и мягко сказала Минчжи:
— Не слушай второго брата! Мы же одна семья — кому как не нам пользоваться общими вещами? К тому же такие вещи зря пылью покрывать. Просто второй брат завидует — я тебе дала, а ему нет, вот и думает, что мы с тобой слишком сдружились.
— Эй, ты чего такая несправедливая? — возмутился Минъи. — Кто тут завидует?
— Да кто же ещё? — улыбнулась Пэнпэн. — Мы же родные — зачем делить на «твоё» и «моё»? Я сама хочу вам подарить — так берите! Разве вы не знаете, какие вы люди? Если чувствуете, что пользуетесь моей добротой, просто в будущем чаще обо мне думайте — и всё!
Не дав Минъи возразить, она вытащила из своего узелка широкополую шляпу и эмалированную кружку:
— Вот, держите! Это тебе и третьему брату. Берите скорее — не брать значит не считать меня своей!
Минъи, несмотря на острый язык, не устоял перед таким напором. Получить подарок — всегда приятно, так что он с видом человека, сдавшегося перед неизбежным, но довольного, принял вещи.
Пэнпэн про себя усмехнулась: какими бы сообразительными они ни были по сравнению со сверстниками, всё равно остаются детьми — а детям всегда нравятся необычные вещицы.
Только старший брат, Минчжи, стоял ошарашенный, не зная, возвращать фляжку или оставить.
— Да ладно тебе, — сказал Минъи, видя его растерянность. — Бери! Зато весной, когда будешь ловить воробьёв, все принесёшь Нюньнюй.
— Ладно, — согласился Минчжи. На самом деле он ещё не насмотрелся на фляжку и не хотел отдавать. Хотя и не понял до конца, почему вдруг передумали, но раз уж Минъи умнее — лучше послушать его.
При этой мысли он посмотрел на Пэнпэн с лёгким благоговением: ведь ей удалось уговорить даже упрямого Минъи — какая же она всё-таки умница!
Трое, сверяясь с адресом, оставленным Сюй Сянцзюнем, спрашивали дорогу у прохожих и, преодолев немало трудностей, наконец добрались до места.
Это был полустарый, полуобновлённый жилой комплекс — для уездного центра весьма приличный. Четырёхэтажное здание выделялось на фоне соседних и выглядело внушительно и солидно.
Сюй Сянцзюнь открыл дверь, увидел Пэнпэн и обрадовался:
— Жена, вынеси детям семечек! У нас ведь ещё остались конфеты? Принеси!
Пэнпэн поспешила остановить его:
— Не надо, дядя Сюй! Я просто привезла вам немного лесных даров. Всё это из наших лесов — ничего особенного.
Сюй Сянцзюнь пригласил их в гостиную. Его жена налила каждому по стакану воды и поставила на стол тарелку с подсолнечными семечками и несколькими редкими конфетами.
Братья Чэнь нервничали — сидели на деревянной скамье и не знали, куда деть руки.
Пэнпэн же чувствовала себя уверенно: во-первых, обстановка в доме её не удивляла, а во-вторых, будучи единственным ребёнком в своей семье, она привыкла быть центром внимания у родственников.
— Нам правда некогда задерживаться, дядя Сюй, — сказала она. — Мы просто заехали передать вам подарок и скоро ещё раз приедем — обязательно поздравим вас с Новым годом. Сегодня у нас ещё одно дело в городе, а опоздаем — не успеем. Можно просто попить воды и пойти.
Братья Чэнь уже выпили всю свою воду — с собой у них были лишь несколько лепёшек и фляга, давно опустевшая. Пэнпэн не взяла с собой ничего, да и пить из чужой посуды не очень хотелось, так что горло у неё пересохло.
Жена Сюй, женщина с глазами на мокром месте, сразу заметила фляжку на шее Минчжи и тепло сказала:
— Посидите немного, отдохните — силы нужны для дел! Дай-ка, юноша, фляжку тётеньке, я налью вам воды.
Минчжи, человек послушный, тут же протянул фляжку. Минъи вовремя добавил:
— Спасибо, тётя!
Сюй Сянцзюнь был искренне рад. Неважно, что именно привезла Пэнпэн — главное, что ребёнок проделал такой путь, чтобы отблагодарить его. Это значило, что она помнит его доброту и ценит её. Он ведь помогал не ради награды, но когда твои усилия замечают и хранят в сердце — разве не этого хочется каждому? И такая благодарная, воспитанная девочка… Старый товарищ и его жена, если бы они сейчас были на небесах, наверняка улыбались бы с облегчением.
Он поставил посылку на стол и лично налил трём гостям воды. Дети пили жадно — явно сильно пересохли.
В гостиной остались только трое молодых гостей. Братья Чэнь хоть и бывали в городе, но никогда не заходили в городские дома — всё вокруг казалось им удивительным.
— Здесь комнаты меньше, чем у нас дома, — сказал Минчжи, оглядывая роскошную обстановку, и вдруг, подумав о многом, произнёс не совсем уместную фразу.
— В городе людей больше, а места меньше — вот и квартиры скромнее, чем в деревне. Но у дяди Сюя квартира считается большой, — пояснила Пэнпэн.
Минъи почувствовал неловкость и поспешил исправить:
— Зато здесь столько красивых вещей! Многих я раньше и не видел.
— И у нас всё будет так же! — сказала Пэнпэн. — Главное — стараться, и жизнь будет становиться всё лучше. Придёт время — у каждого будет своя квартира в многоэтажке!
Она ведь не врала — в её времени мало кто жил в частных домах, почти все переселились в высотки.
— Верно! — поддержал Сюй Сянцзюнь, входя с подносом. — Партия поведёт народ к лучшей жизни!
http://bllate.org/book/3440/377416
Готово:
