Её возмущала несправедливость старосты Юаня: ведь их семья — коренные жители деревни Сяоюань, так почему же он отдаёт предпочтение чужакам?
Однако, как бы ни кипело в ней негодование, показать его она не осмеливалась: среди зевак из Сяоюаня оказалось немало тех, кто поддерживал семью Чэнь!
Она была пристрастна, но не глупа. Понимала: постоянные скандалы портят репутацию бригады, и односельчане уже начали всерьёз раздражаться из-за её семьи.
Бабушка Юань тоже была не промах. С улыбкой до ушей извинилась перед семьёй Чэнь и даже дала устное обещание:
— Простите уж нас… В следующий раз обязательно принесу вам немного кукурузной муки!
Только вот когда наступит это «в следующий раз»?
Бабушка Чэнь тоже не из робких:
— Кто у вас в гостях сидит, чтобы муку дожидаться? Да ведь все знают: ваши деньги — это всё, что вы выцарапали из моей дочери и зятя! Не надо ждать «в следующий раз» — если ещё раз посмеете переступить порог нашего дома, я метлой выгоню! Сейчас вот притворяетесь хорошими, будто никто не знает, какая вы на самом деле!
Злость бабушки Юань вспыхнула ярким пламенем, и в её голосе появилась фальшивая, натянутая улыбка:
— Да как же так? Ведь мы же всё-таки сватья! Зачем такие слова?
— Какие ещё сватья? Разве я не знаю, как живёт моя дочь у вас? Таких сватьёв, которые обижают сироту с матерью и навешивают на них чужие грехи, нам не надо!
Окружающие всё поняли: между двумя семьями теперь непримиримая вражда. Надо сказать, семья старого Юаня и вправду поступала непорядочно. Раньше, пока была жива мать Пэнпэн, никто не знал, что они присвоили пособие за погибшего, и истинное лицо их оставалось скрытым.
Но с делом Пэнпэн всё было на виду у всех: их собственный внук чуть не убил родную внучку до смерти, а они всё равно защищали его! Весь их дом построен на деньгах, которые Юань Фэй получал в армии! Это уж совсем ни в какие ворота не лезет. По словам самой Пэнпэн, её дома просто до смерти доводят. Да уж, совести у таких людей и в помине нет!
С такой семьёй лучше вообще не водиться, не то что свататься!
Отец Гэ Эрни, Гэ Дачжуан, тоже стоял в толпе зевак. В этот момент он с гордостью подумал, что поступил мудро, запретив дочери встречаться с Юань Чжэньфу.
Как бы то ни было, из-за этих двух дней скандала семья старого Юаня окончательно лишилась и чести, и уважения. Бабушку Юань, привыкшую к лести, особенно обидело, что Чэни даже лица ей не оставили. Она развернулась и ушла вместе с сыном и невесткой.
Староста деревни Сяоюань всё больше терял уважение к этой семье, но что поделать — они были из его бригады. Пришлось ему остаться и улаживать последствия, терпя злорадные взгляды старосты из Чэньтуна:
— Дядя Чэнь, не стоит с ними церемониться — это же просто стая безмозглых!
В роду Чэней старый Чэнь был вторым, поэтому староста Юань и называл его «дядя Чэнь». Тот наблюдал за всей этой комедией и, конечно, злился. Хотя его семья и не понесла серьёзного ущерба, всё равно было крайне неприятно.
Но он был человеком разумным и не винил в этом старосту Юаня. Наоборот, утешил его:
— Ничего страшного, тебе-то нелегко приходится.
Староста Юань был человеком гордым, а тут пришлось пережить позор перед Чэньтуном — сердце его разрывалось от обиды. Но услышав такие слова от старого Чэня, он почувствовал и благодарность, и обиду:
— Дядя, мы и правда перед вами виноваты. Спасибо, что не держите зла.
Про себя он твёрдо решил: обязательно заставит семью Юаней прислать ту самую кукурузную муку! А не то отправит Юаня Первого и Юаня Второго на самые тяжёлые работы!
А тем временем Юань Пэнпэн вместе с Эрлэнцзы вышла из леса и направилась к дедушке с бабушкой. Они не задерживались, но всё равно опоздали на этот спектакль. Когда они добрались до дома Чэней, даже староста Юань уже ушёл.
По дороге они только от прохожих узнали в общих чертах, что произошло. Эрлэнцзы особо не волновался, но Юань Пэнпэн про себя сделала вывод: на этот раз она поступила недостаточно предусмотрительно. Если бы она была внимательнее, Чэни не пришлось бы переживать из-за неё эту беду. В следующий раз, когда она снова столкнётся с этим мерзавцем Чжэньфу, обязательно придумает надёжный план — так, чтобы он даже пожаловаться не смог!
Юань Пэнпэн знала, что в семье Юаней нет ни одного умного человека. Даже её так называемая бабушка — всего лишь пожилая женщина, привыкшая мелко считать, но вовсе не по-настоящему проницательная.
Но! Как можно прийти в дом Чэней устраивать скандал, не имея ни капли доказательств? Да где у них голова?
Эрлэнцзы, человек прямой и открытый, едва переступив порог, громко крикнул:
— Дедушка Чэнь, ваша внучка заблудилась в лесу! Я её вам привёл!
После всего случившегося семья Чэней была измотана. Услышав такую новость, они поспешили выйти встречать Эрлэнцзы.
Бабушка Чэнь проворно налила ему воды:
— Ой, спасибо тебе, Эрлэнцзы! Выпей воды, посиди немного?
Тётя Хао, жена старшего дяди, усадила маленькую племянницу и тоже подала ей воды, сняв с неё корзину за спиной.
Эрлэнцзы одним глотком осушил стакан — Чэни были добрыми людьми и налили горячую воду из термоса.
В такую стужу горячая вода согрела ему живот, и он с облегчением выдохнул:
— Нет, бабушка Чэнь, мне ещё надо отцу сообщить, не буду задерживаться.
С этими словами он вышел за дверь:
— Не провожайте!
Тётя Хао вместо свекрови вышла его проводить:
— Эрлэнцзы, тётя тебя проводит! Не хочешь ли задержаться?
— Нет, тётя, идите обратно!
Чэни смотрели на Юань Пэнпэн, лицо которой было испачкано, как у маленького котёнка, и сердца их сжимались от жалости:
— Ой, наша Нюня, что с тобой случилось? Опять Юани тебя обидели? Пойдём, бабушка отведёт тебя к ним!
Юань Пэнпэн: …
Ладно, похоже, у этих двух семей мозги устроены удивительно одинаково.
— Нет, я просто в лесу дрова собирала и вдруг заблудилась, — сказала она, прижав корзину к себе и таинственно прикрыв её руками. — Угадайте, что хорошее я нашла?
Бабушка Чэнь и не верила, что ребёнок может найти что-то стоящее, и только твердила:
— Нюня, в следующий раз не ходи одна за дровами, пусть тебя братья провожают. Если ещё раз тебя бросят, я их сама прибью!
Юань Пэнпэн, поняв, что по-другому не убедить, стала выкладывать дрова понемногу, чтобы все увидели мёртвого зайца, спрятанного внизу.
— Ты, наверное, зашла слишком глубоко в лес и сбилась с пути. Детям нельзя ходить так далеко… — начала бабушка Чэнь, но в следующее мгновение широко раскрыла глаза. — За-за-заяц?!
Старый Чэнь одним прыжком подскочил и прикрыл корзину рукой:
— Нельзя, запах крови сильный, надо прикрыть.
Остальные Чэни, как и бабушка, выглядели так, будто им приснилось нечто невероятное.
Погода становилась всё холоднее, почти все звери сидели в своих норах и не показывались наружу. Мужчины Чэней были отличными охотниками, но и самые искусные охотники не могут поймать того, чего нет. Без дичи даже самый умелый стрелок останется без добычи!
Да и вглубь леса они не решались заходить — зимой волки голодны и могут напасть на человека. Встреча с волчьей стаей — это верная смерть!
Поэтому в доме Чэней давно не видели мяса. Кто бы мог подумать, что «хорошая вещь», о которой говорила Пэнпэн, окажется жирным зайцем!
Старый Чэнь, самый спокойный из всех, серьёзно посмотрел на внучку:
— Нюня, ты далеко зашла! В следующий раз ни в коем случае не ходи в лес. Если хочешь дров, собирай у края. На этот раз тебе повезло — ничего не случилось. А если бы встретила что-нибудь опасное?
Старший и второй дяди полностью согласились: хоть и рады зайцу, но вглубь леса ходить нельзя.
Юань Пэнпэн поспешила объяснить:
— Нет-нет, я не заходила глубоко! Я собирала дрова там же, где всегда. Просто этот заяц, видимо, был сильно избит и выскочил наружу. Когда я его увидела, он уже еле дышал, ударился о дерево — и всё.
Старый Чэнь немного ослабил хватку, внимательно осмотрел израненного зайца и рассмеялся:
— Похоже, его избила целая толпа, но так и не попала в уязвимое место. Потом потеряли из виду, а ты подобрала.
Второй дядя подошёл поближе, тоже взглянул и усмехнулся:
— Интересно, кто это так неумело стрелял? Зайца изрешетили, как решето, но ни разу не попали в уязвимое место. Вот и убежал.
Юань·неумёха·Пэнпэн: …
— Ладно! — обрадовалась бабушка Чэнь, услышав, что внучка не рисковала. — Наша Нюня настоящая умница! Завтра пусть твой дядя сходит в магазин и обменяет зайца на побольше риса и муки.
Три двоюродных брата потухли, хотели что-то сказать, но промолчали.
Юань Пэнпэн заволновалась: ведь она принесла зайца именно для того, чтобы семья бабушки и дедушки хорошо поела! Как можно его продавать?
— Бабушка, давайте сегодня сварим зайца! Все вместе вкусно поедим!
— Глупышка, — не одобрила бабушка Чэнь, считая, что ребёнок ещё мал и не понимает. — Если хочешь есть, бабушка оставит тебе ножку, а остальное пойдёт на обмен.
— Давайте все вместе! Ведь заяц достался даром, денег не стоит. Я ведь только что выписалась из больницы — давайте все вместе поедим что-нибудь вкусненькое!
Три двоюродных брата с надеждой смотрели, как они спорят, и в их глазах читалась жажда мяса.
Бабушка Чэнь смотрела на внука и сердце её разрывалось от жалости, но есть то, что принесла внучка, ей казалось неправильным.
— Нет, — вмешалась тётя Хао. — Как можно есть то, что принесла девочка? Ты ведь только что выписалась, тебе нужно подкрепиться. Тётя оставит тебе самое нежное мясо, а остальное пойдёт на обмен — купим пшеничной муки высшего сорта.
Юань Пэнпэн растрогалась до слёз:
— Как можно мне одной есть? Вы меня так любите, а я вас не должна заботить? Разве порядок, чтобы младшие ели мясо, а старшие пили бульон?
— Это же мой подарок для вас! — сказала она и, подумав, вытащила зайца и протянула старшему двоюродному брату, Чэнь Минчжи. — Брат, сними шкуру, сегодня будем есть зайчатину.
— Ах ты, непоседа! — тётя Хао быстро отобрала зайца и снова положила в корзину.
— Хватит, — наконец заговорил старый Чэнь, который до этого молчал. — Что плохого в том, чтобы съесть мясо? Заяц найден Нюней, значит, она решает, что с ним делать.
Семья Чэней и так считала, что Юань Пэнпэн, только что выписавшись из больницы, нуждается в укреплении сил, поэтому обед и так был богатым: пшеничные булочки, яичница на масле и тушёная курица. Бабушка Чэнь специально оставила для Пэнпэн яичницу-глазунью.
А теперь ещё и заяц! Тётя Хао быстро сняла шкуру и проворно поставила варить мясо. Чтобы запах не вышел на улицу, старший двоюродный брат Чэнь Минчжи сообразительно закрыл все окна и двери и вместе с младшими братьями стал ждать обеда у кухни.
Когда настало время есть, никто не церемонился — все ели с жадностью, не оставив ни капли бульона. Даже Юань Пэнпэн, которая уже съела две булочки и куриное бедро, с удовольствием доела целую заячью ножку, запивая пшеничной булочкой.
Бабушка Чэнь спрятала яйцо на дне тарелки Пэнпэн. Та выскребла всю тарелку до блеска и осталась очень довольна.
После обеда Юань Пэнпэн отправилась домой. Чэни наотрез отказались брать принесённые ею дрова. Она подумала: в доме Чэней много работников, дров им хватает. Сейчас такая стужа — лучше ей пойти домой и поспать.
Дом почти разграбили Юани — даже одеял не осталось. Правда, военкомат прислал новое одеяло, но печку всё равно надо топить. Может, дрова всё-таки забрать?
— Нюня, корзина тяжёлая, пусть старший брат тебя проводит, — сказала бабушка Чэнь и шлёпнула внука по затылку. — Быстро иди проводи сестру!
Чэнь Минчжи молча взял корзину, повесил себе на спину и встал у двери, ожидая.
Юань Пэнпэн, глядя на его серьёзное лицо, не удержалась и фыркнула:
— Старший брат, пошли!
Бабушка Чэнь смотрела, как два маленьких силуэта удаляются, и с теплотой улыбалась:
— Наша Нюня уже выросла, стала заботливой — знает, как порадовать бабушку вкусненьким.
Старый Чэнь постучал по своему козырьку и сказал:
— Ей и пора повзрослеть. В конце концов, каждый должен идти своей дорогой. Раньше я думал, что её характер слишком мягкий. После такого удара, кажется, она наконец поняла кое-что. С такими людьми нельзя быть мягкой.
http://bllate.org/book/3440/377413
Готово:
