Луи вздохнул: Я — полукровка, рожденный от вампира и человека.
Вампир? — уши полосатой кошки едва заметно дрогнули.
Луи сел по-турецки и, собирая бамбуковые пластины, спросил: А что вообще считается духом? — он указал на пластины в руках. — Ты говоришь, что те, кто рождаются из бамбуковых свитков — это Духи Книги. Почему же не книжные демоны?
Духи рождаются и растут благодаря небу и земле, живут и умирают по естественным законам, возникая и исчезая сами по себе, — ответила полосатая кошка. — Все, что обретает разум в горах, реках или глуши, — все это духи.
Тогда в чем отличие от демонов?
Демоны же рождаются в ответ на веление судьбы. Принимая человеческий облик, они всегда несут груз обид, которые нужно разрешить, или кармических долгов, которые нужно оплатить. Их нельзя ставить в один ряд с духами.
Луи это показалось еще более странным: У демонов, принявших человеческий облик, есть обиды и карма? Разве, став человеком, они не могут делать все, что захотят?
Полосатая кошка возразила: Как только демон принимает человеческий облик, он берет на себя бремя небесного предназначения и должен следовать определенным правилам до самого распада души и духа — исключений не бывает. Даже мне, странствуя по миру смертных, приходится соблюдать ограничения, что уж говорить о демонах.
Луи задумался: Если следовать твоей классификации, то я не демон, не человек, и уж тем более не призрак или небожитель. Тогда кто я такой? С натяжкой могу сойти за духа, но ведь меня выносила и родила моя мать.
Полосатая кошка заявила со всей серьезностью: Вот поэтому мне и нужно, чтобы ты помогал мне записывать нелюдей. В мире смертных все так изменчиво, а я тысячи лет не ступал в пределы человеческих земель, поэтому, конечно, у меня есть пробелы в знаниях.
Если рассуждать с точки зрения биологии, это походило на эволюционную теорию для духов и демонов. Эта полосатая кошка слишком долго не выходила в свет и не знала, что за долгие века старые духи и демоны успели развиться в совершенно иные виды. Она нашла Луи именно для того, чтобы он помог ей обновить базу данных.
Взглянув на свиток, Луи про себя подумал: Значит, этот свиток — своего рода учебник, и моя задача — заполнить его пустые страницы.
Говоря начистоту, я все еще не могу тебе доверять, — искренне сказал Луи, глядя прямо в роскошные звериные глаза полосатой кошки, чтобы подчеркнуть свою честность. — Я не могу просто так заключить опасный и непонятный Контракт с незнакомцем… или, лучше сказать, с незнакомым котом.
Полосатая кошка нетерпеливо хлопнула лапой: Если бы я хотел забрать твою жизнь или душу, мне бы хватило одного удара когтями.
Луи усмехнулся: Ладно, хорошо.
Значит, подписываем? — спросила кошка.
Луи отложил собранные бамбуковые пластины в сторону и кивнул: Подписываем.
Полосатая кошка отступила на несколько шагов и низким голосом произнесла: Тогда закрой глаза. Что бы ни произошло, не открывай их.
Луи не стал спорить и покорно закрыл глаза.
В ту же секунду от полосатой кошки начало исходить ослепительное сияние. Ее шерсть зашевелилась, словно от ветра, кошка выгнула спину, обнажив острые когти. Белый свет плотным коконом окутал ее тело, заставляя стремительно расти. Через несколько мгновений свет рассеялся, превратившись в мерцающую звездную пыль, растворившуюся в воздухе.
На том же месте стоял величественный Белый тигр с полосатыми глазами.
Вокруг зверя пространство снова исказилось. Исчезнувшая было пыль вновь проявилась в библиотеке. Звериные глаза Белого тигра, глубокие и великолепные, сверкнули, и внезапно поднявшийся шквал подхватил огромное тело, с яростью разлетаясь во все стороны.
Луи почувствовал, будто его бросило в ледяной погреб, а яростный ветер резал кожу, как ножи, но он упорно продолжал держать глаза закрытыми.
Ветер проносился сквозь щели между книжными полками, заставляя страницы шелестеть.
Когда вихрь утих и пыль осела, на месте Белого тигра стоял статный красавец в изысканных одеждах. Его брови, словно нарисованные, уходили к вискам, глаза сияли холодом звезд, черты лица были глубокими, словно искусно вырезанными, а линии скул — четкими и резкими. От него исходила благородная аура, словно от того, кто безупречен и свеж, как нефритовое дерево перед ветром, — он казался не из мира смертных.
Мужчина протянул руку, ударил Луи в грудь, сложив пальцы когтем, и пронзил его сердце. Острая боль пронзила грудь, на лбу Луи выступил холодный пот. Мужчина медленно отвел руку и разжал ладонь — на ней лежала капля крови, напоминающая рубин.
Не меняясь в лице, он другой рукой нырнул себе в грудь и точно так же извлек свою каплю крови.
Он соединил обе капли на ладони, закрыл глаза и, сложив пальцы в мудру, начал беззвучно читать заклинание. Язык, на котором он говорил, был архаичным и глубоким, от него веяло пугающей святостью, и сам мужчина казался настолько далеким, словно находился за облаками — смотреть на него было боязно.
По мере того как звучали его слова, две отчетливо разделенные капли крови начали сближаться, постепенно сливаясь в одну.
Когда капли полностью объединились, став неразличимыми, мужчина открыл глаза. Сложив указательный и средний пальцы вместе, он провел ими перед своей грудью, и капля мгновенно разделилась. Громко выдохнув, он впечатал большую часть крови сердца в грудь Луи, а остальное вернул в собственное тело.
Для Луи это короткое время тянулось невыносимо долго. После вспышки боли его тело вдруг стало невероятно слабым, накатила сонливость, а каждое легкое дуновение ветра по коже отдавалось такой болью, словно его резали крошечными лезвиями.
Наконец, вытерпев это испытание, он услышал голос полосатой кошки: Все, открывай глаза.
Луи послушно открыл их и обнаружил, что на груди нет ни раны, ни следа — острая боль в сердце, казалось, была лишь иллюзией. Он посмотрел на полосатую кошку, сидевшую неподалеку, и заметил, что та, кажется, немного похудела.
Господин Кот
Луи благоразумно не стал спрашивать, что именно произошло, а поднял собранные бамбуковые пластины и спросил: Раз уж мы заключили Контракт, теперь ты должен, как и обещал, разобраться с этими свитками.
Полосатая кошка лизнула лапу и охотно согласилась: Разумеется.
Затем ее глаза блеснули, она кашлянула, на ее кошачьей мордочке появилось подчеркнуто серьезное выражение, и она с самым важным видом произнесла: Раз уж наши души открылись друг другу, тебе полагается называть меня ласковым именем.
Ласковым именем? — Луи опешил, подозревая, что ослышался. Он переспросил, чтобы убедиться: Ты уверен, что ласковым?
Полосатая кошка, ничуть не смутившись, с невозмутимым видом продолжила: Конечно, ласковым.
Не успел Луи и слова вымолвить, как на него, словно буря, обрушились вопросы:
Разве ласковое имя — это не то, как называют друг друга близкие люди?
Разве это не то, что выражает любовь и близость?
http://bllate.org/book/34399/4241307
Готово:
