Тюрьма с каждым днем становилась все более переполненной. Она составила длинный список и отправила его в Столицу, совсем не заботясь о том, какой страшный грохот поднимется, когда этот раскат грома падет на землю.
Свинцовые тучи затянули небо, застыв над плотно закрытыми алыми воротами официального учреждения.
Северный ветер завывал так холодно, что в нем уже слышался голос суровой зимы.
*
В тот день Е Цинсюань шла против ветра, остановившись в семи футах от ворот, и смотрела, как порывы буйного ветра вздымают с земли опавшую листву и пыль.
ее одежды развевались во все стороны, она одиноко и растерянно стояла на ледяном ветру, глядя на грозных стражников и прислушиваясь к обрывкам разговоров спешивших мимо прохожих, которые опускали головы и ускоряли шаг. Внезапно створка ворот приоткрылась, и двое чиновников вывели наружу слугу в серой шляпе, надевая на него кандалы. Е Цинсюань показалось, что она даже узнала его — это был чиновник Мэн Синъи, который недавно показывал ей дорогу.
Тот сделал шаг вперед и попытался закричать о своей невиновности, успев вымолвить лишь полслова, как ему на голову накинули плотную ткань.
Несколько стражников, заметивших Е Цинсюань, после того как увели преступника, бросили в ее сторону мимолетный взгляд. Е Цинсюань не успела спрятаться.
Встретившись с ней взглядом на пару секунд, они отвели глаза, словно сочтя ниже своего достоинства обращать на нее внимание. Тяжелые ворота снова с грохотом захлопнулись.
Ветер свистел и завывал, и его остаточное эхо пробирало до костей.
Е Цинсюань на мгновение замерла, а затем ее прошиб до дрожи внезапный озноб, шедший из самой глубины души. Она подняла голову, глядя на высеченные на официальной доске потрепанные временем крупные иероглифы — такие величественные и холодные, источающие зловещий, бесчеловечный холод.
Как она вообще посмела заявиться сюда по собственной воле?
Чжан Цюлинь за последние годы прошла через столько перипетий на официальной службе, что, пожалуй, давно уже изменилась до неузнаваемости...
Только что, в тот миг, когда ворота приоткрылись, ей послышалось яростное движение внутри. Тот сердитый и властный голос казался смутно знакомым, но она не смела вдаваться в подробности и тем более не рисковала заявлять о знакомстве.
Наверное, это было то самое чувство робкой робости при возвращении в родные места. В этот момент она вдруг подумала, что так даже лучше — не узнавать друг друга. Если они не признаются, она навсегда сохранит в памяти ту девятнадцатилетнюю Чжан Цюлинь. В те годы та была точно такой же, как она сама сейчас — в самом расцвете лет, загнанная в тупик, растерянная и идущая ва-банк. Тогда та мягко гладила ее по тыльной стороне ладони, беседуя о стихах и морях, и каждое ее движение, каждая улыбка были наполнены теплом.
Тогда казалось, что все это — лишь обычные будни.
Никто не способен вечно оставаться в том времени. Судя по характеру Чжан Цюлинь, она точно не стала бы цепляться за прошлое.
Е Цинсюань закусила губу, с отчаянием в сердце повернулась и зашагала прочь, хрустя ногами по разлетевшимся сухим листьям.
Она и не подозревала, что ворота снова приоткрылись щелочкой и какая-то пара глаз выглядывала наружу, но в тот же миг створки сошлись обратно.
Раздался торопливый топот ног: кто-то быстро пересек передний двор, приподнял полы одежды и ворвался в главный зал.
Госпожа Чжан, снаружи появилась простолюдинка. Ничего не передала и тихонько ушла...
Внутри главного зала Чжан Цюлинь была по горло занята делами и как раз допрашивала подчиненного. Поскольку ее последние действия наделали слишком много шума и при этом не были скрыты от Столицы, оттуда прислали столичного цензора. Сейчас он был связан по рукам и ногам, с кляпом во рту лежал посреди зала, таким образом удостоившись почетного места.
Этот жалкий инспектор-цензор не мог произнести ни слова и, снедаемый жгучим унижением, был способен лишь бессильно указывать на прямую спину Чжан Цюлинь, изрыгая невнятные ругательства. Воспользовавшись моментом, когда его переполняла чудовищная ненависть, он мечтал лишь о том, чтобы получить шанс на реванш и разорвать ее на десятки тысяч кусочков.
Чжан Цюлинь слышала доносившуюся сзади возню и затаенную злобу, но лишь слегка приподняла уголки губ, оставляя это без внимания. Закончив допрос человека перед собой, она наконец нашла время ответить на слова, с которыми только что обратился к ней Вэнь Бохань.
Вэнь Бохань произнес: У входа околачивалась девушка в зелено-голубом халате, такая изящная, с утонченным книжным налётом. Случайно не из ваших ли она людей?
Лицо Чжан Цюлинь неуловимо изменилось: Где она?
Хотя она была связана служебным долгом и не могла бросить дела, все находившиеся в зале отчетливо почувствовали, как леденящая аура правительницы управы внезапно рассеялась, сменившись струящейся журчащей тоской вперемешку с долей горького сожаления. Эта буря была столь же густой и раскаленной, как и прежнее намерение убить, отчего присутствующие даже не смели поднять головы.
Взгляд Чжан Цюлинь упал на двор. Там росли два дерева: одно было белой сливой, а другое — красной. Ни одно из них еще не цвело, однако на ветвях белой сливы уже завязалось множество бутонов, выглядевших необычайно утонченно и воздушно. Указав на эти цветочные ветви, она велела Вэнь Боханю:
Срежь несколько сливовых ветвей и отнеси той девушке. Считай это... моим подарком.
Хорошо!
Вскоре Вэнь Бохань радостно прибежал обратно легкой рысцой.
Чжан Цюлинь тут же отложила дела, выждала пару секунд и только потом повернулась, пытаясь при присутствующих скрыть трепет в выражении лица.
Кхе, ты... видел ее?
Вэнь Бохань подскочил в несколько шагов, по-прежнему прижимая к груди ветки. Сияя от радости и расплывшись в улыбке, он разомкнул ладони, протягивая их прямо перед глазами Чжан Цюлинь.
Она сказала, что ей не нужны твои вещи, и велела вернуть тебе это. Погляди! Разве это не вторая половина той самой утерянной прежде твоей жетонной пластины? Отец как раз собирался велеть выковать тебе новую, но теперь все в порядке, она наконец нашлась!
Чем сильнее он радовался, тем холоднее становилось лицо Чжан Цюлинь. Не произнеся ни слова, она лишь легко взяла половину медной пластины и принялась рассеянно тереть ее на ладони.
Ах, ее все равно не согреть.
В конце концов она испустила скорбный вздох, плотно сомкнув веки, словно перенося невидимую боль.
Стоявший рядом Вэнь Бохань понял, что что-то не так, и встревоженно зашептал, спрашивая, что случилось. Но когда Чжан Цюлинь снова открыла глаза, ее взгляд оставался таким же чистым, как прежде.
Суждено ли встретить весну в круговороте времен года в этот раз — видимо, не судьба, да и было это лишь пустой иллюзией.
Чжан Цюлинь махнула рукой остальным, произнеся: Что ж, расходитесь. Ее эхо затерялось в ветру.
Глава 11. Седла и кони в цветах гибискуса (Часть 1)В первый месяц первого года Циюань, У Гуан взошел на императорский престол. В исторических хрониках записано, что пышность императорского выезда поражала воображение: сотни чиновников в алых аграфах потрясали тысячелистые дали и трепетали перед мириадами государств.
Однако для простого народа, жившего на исходе последней зимы Династии Янь, это был всего лишь самый обыкновенный зимний день. Снег по-прежнему пал к северу от реки Сяньюй, ложась толстым слоем, и впитывал кровь, пот, горечи и радости ушедшего года, чтобы превратиться в вешние воды и с журчанием устремиться в Столицу.
Первый год Циюань, третья луна весны. Лед растаял и исчез, все сущее обновилось.
В Вэйчэне провинции Гуанчжоу на длинной стене за официозной академией за одну ночь вывесили желтые бумажные объявления. Едва забрезжил рассвет, как горожане со всех сторон обступили стену, разглядывая списки. Цветки абрикоса падали на плечи и края волос прохожих, кружась в порывах ветра.
— Слышал я, нынешний Сын Неба мудр, проницателен и умеет подмечать таланты, возвышая их без оглядки на ничтожное происхождение... — некий чиновник, только что получивший жалование, стоял под абрикосовым деревом, постукивая складным веером о ладонь, и с увлечением рассказывал о новостях, казавшихся диковинными для Столицы.
Вэйчэн — место отдаленное, и в обычные дни чужаков сюда захаживало мало. На этот раз среди толпы зевак, изучавших списки, оказалась одна такая гостья. На ней был длинный белый халат, а голову венчала серая круглая шляпа; хрупкая и невысокая, она затерялась в людском море, поднималась на цыпочки и вытягивала шею, проглядывая имена сдавших экзамены сверху вниз.
Она быстро отыскала себя.
Е Цинсюань, девятнадцать лет.
— Юньхэ, ты сдала!
Из толпы протянулась изящная белая рука, просунулась между плечами пары зевак и хлопнула ее по спине. Е Цинсюань весело обернулась, и когда они выбрались из бурлящего людского потока, обе отвесили друг другу поклон посреди широкой улицы.
— Я смотрю, Цзыси тоже в списках.
— Еще бы! С моим-то уровнем это было ожидаемо!
Мэн Хуайюй, носившая второе имя Цзыси, была новой подругой Е Цинсюань, с которой та сошлась в Вэйчэне. Отец Мэн Хуайюй занимал пост тайшоу Вэйчэна, а ее семья по материнской линии занималась торговлей. С малых лет она не любила стихи, книги и правила этикета, зато обожала сочинять «низкопробные тексты», шастать по улицам и переулкам, выказывая свою удаль.
Е Цинсюань поправила выбившиеся пряди волос под сеткой для волос, застегнула пуговицы на вороте верхнего халата и глубоко глянула на плакучие ивы у большой улицы.
Если подумать, это было забавно: она успешно сдала экзамены, и, конечно, следовало радоваться. Но, к ее величайшему удивлению, на душе у нее царило полнейшее спокойствие, без малейшей ряби на поверхности, словно она проживала чужой сон. Новизна от прибытия в чужие края постепенно рассеивалась, а когда на голову свалилась столь грандиозная весть об успехе, вместо безумной радости пришло скорее чувство растерянности.
Она только-только закрепилась в Вэйчэне, ощутив твердую почву под ногами, но ведь отныне ясно — это место не станет ее домом. Куда же теперь держать путь, в какие следующие чужие края?
В январе этого года Е Цинсюань не поехала домой: дорога была слишком далекой, и успеть она бы не смогла. То был ее первый Новый год, который она встречала в одиночестве на чужбине. Тысячи огней кануна Нового года и грохот петард не имели к ней никакого отношения — пожалуй, лишь тогда она по-настоящему повзрослела.
Она сама дала себе второе имя — Юньхэ.
Семья Мэн относилась к ней прекрасно. Ранее она путешествовала по трем областям Центральной равнины, написала несколько десятков эссе и стихов, разошедшихся среди простого народа. Поначалу это было лишь средством выразить чувства и развлечься, откуда же ей было знать, что ими заинтересуются несколько богатых юношей из поэтического кружка, разбиравших литературные опусы. Е Цинсюань и сама не ведала, привлекли ли ее тексты таких надменных юнцов из знатных семейств, как Чжан Цюлинь.
Если выразиться словами Мэн Хуайюй, то, пожалуй: «Тексты, что пишет Юньхэ, обладают какой-то первозданной, чистой и мощной энергией, словно уголок чистой земли; читаешь их — и тело с душой словно заново рождаются».
— Куда же Юньхэ направится отныне?
Е Цинсюань ответила:
— Небо и земля огромны, надо бы повидать побольше.
— Знаю, Вэйчэн слишком мал, ему и впрямь не удержать тебя. — Мэн Хуайюй опустила длинные рукава до земли, подняла винную чашу и чокнулась с ней: — Я пью за то, чтобы проводить Юньхэ в путь!
Проводами это называть было еще рановато. Е Цинсюань поспешно подняла ее и в то же время втайне обрадовалась, что та сама заговорила о расставании — теперь не придется ломать голову над тем, как подступиться к этой теме.
Мэн Хуайюй со звонком швырнула винную чашу оземь, раздался хрустальный перезвон, похожий на обрывки неистовой мелодии.
— На самом деле я издавна знала, что устремления Юньхэ не похожи на мои, и насильно удерживать тебя нельзя. Поначалу, встретившись, мы обе решили, что обе хороши в слове и обе терпеть не можем чиновничью возню, а значит — одного поля ягоды. Лишь позже я поняла, что это не так. Я говорила, что не выношу отцовских замашек, оттого и предаюсь скитаниям среди гор и вод. Но, по моему разумению, ты — человек, который не ищет удела ни в чиновничьей службе, ни в тишине гор и рек.
Е Цинсюань тайком содрогнулась от удивления. Она никак не ожидала, что, несмотря на всю свою скрытность, все же выдала истинные желания в глубине души. Похоже, на подсознательном уровне она все же признавала Мэн Хуайюй своей подругой.
Она всегда дорожила чувствами, относилась к людям искренне, и всякого, с кем ее сводило мимолетное знакомство или добрая мысль, причисляла к кругу друзей. Кое-кто говаривал, что подобные связи слишком легкомысленны, лишены опоры, и со временем из-за них легко пострадать. Сама же она считала, что человеческая жизнь длится всего миг, не дольше века, и если уж довелось прийти в этот мир человека, разве не за людей и пейзажи вдоль дороги цепляешься, якорем удерживая себя? Иначе разницы между живым человеком и мертвым почти никакой.
— И по-твоему, в чем же лежат мои устремления?
Она задала этот вопрос как бы между делом, взяла кувшин с вином и плеснула в неглубокую бледно-белую чашечку.
Мэн Хуайюй пристально поглядела на нее пару мгновений и произнесла:
— У тебя нет устремлений.
Рука Е Цинсюань дрогнула, и вино хлынуло через край. Она с горьковатой, понимающей улыбкой легко опустила чашечку на стол.
— Цзыси права, у меня и впрямь... нет устремлений.
— В этом нетрудно было разобраться. В канун Нового года я заходила проведать тебя и увидела, что ты сидишь в комнате одна и пишешь стихи. Я спросила, для кого они, ты ответила — ни для кого. Спросила, не собираешься ли продать книготорговцам, ты снова ответила — нет. Так ради чего же все это? А ответить ты не смогла.
http://bllate.org/book/34398/4241206
Готово:
