Янь Минчжо окинул его понимающим взглядом, вскочил на белого коня и помчался во весь опор.
Чжан Цюлинь смотрела, как весь военный лагерь, словно пробудившийся от долгого сна исполинский зверь, бурлит, стремительно оживает и устремляется к противоположному берегу реки, пылая жаждой убийства. В утреннем тумане смутно вырисовывались очертания западных городских ворот. Она всё ещё помнила ту улицу за ними: она часто сворачивала там в первый переулок направо к лавке благовоний и румян, напротив которой возвышался чайный дом. Оба заведения славились своими цветами, и в те несколько недель на стыке марта и апреля цветочный дождь засыпал всю улицу. После весеннего ливня из глубины переулков доёлся тонкий аромат, а дети с причёсками в виде рожков на макушке собирали опавшие лепестки, украшали ими головные повязки и беззаботно смеялись.
Слишком долго она здесь не была — страшно и подумать, сколько всего переменилось. Десятилетие смут пролетело словно целая жизнь.
Когда взошло солнце, город пал.
Десятилинейный проспект, пронизывающий Столицу с севера на юг, звался Улицей Цянькунь. В тот день, поговаривали, он был сплошь залит коленопреклоненными чиновниками прежней династии, явившимися с повинной.
Западные городские ворота находились далеко, и отряд Чжан Цюлинь не успел к самому началу — лишь позже Фан Сюнь во всех красках расписал ей те события. На протяжении десяти лилинейной улицы затворы домов оставались наглухо закрытыми, а сановники свергнутого двора в парадных одеждах, бережно поддерживая ключи от внутренних покоев дворца, выстроились в ряд на коленях. Зимнее солнце не могло согреть людей: хоть оно и сияло золотом, кому-то его лучи казались мягкими и теплыми, а кому-то — студёными.
— И как поступили с той сворой бывших чиновников?
— Кто вернулся в родные края, а кого отправили наместниками в провинции. Большинство же оставили при дворе выжидать, — ответил Фан Сюнь. — Чтобы выстроить новый государственный аппарат, потребуется еще немало времени.
Он был прав. Быть может, Вэнь Суншэн начал плести эту сеть еще тогда, когда они находились в области Юйчжоу.
Что же до событий, развернувшихся позднее во внутренних покоях дворца, простому люду оставалось лишь гадать. Тот юный правитель, не доживший даже до церемонии совершеннолетия, внезапно «скоропостижно скончался», и никто не осмеливался обсуждать причины его смерти. Впоследствии, когда Янь Минчжо позвал её выпить, она услышала из его пьяных уст: «Вы видели когда-нибудь императорскую печать? Такая огромная, а в комнате даже без света сияет и отливает чистым хрусталем... А этот Небесный меч, отделанный золотом и самоцветами, рубит железо словно грязь...»
Один из личных стражников поспешно зажал ему рот платком. Янь Минчжо с презрительным плевком оттолкнул его руку: «Пустяки, Цзяньшэн — свои, с-свои люди! Я н-не пьян...»
Чжан Цюлинь переглянулась со стражником, решительно схватила со стола никем не тронутый остывший чай и резким движением плеснула Янь Минчжо прямо в лицо.
По лицу Янь Минчжо струилась вода, он ошарашенно хлопал глазами.
Чжан Цюлинь холодно вскинула подбородок: — Протрезвл?
— Беру свои слова назад, господин заместитель военного советника. Ты мне больше не свой.
— ... — Чжан Цюлинь в очередной раз едва не задохнулась от гнева из-за этого прозвища.
— Вернемся к делу, — Янь Минчжо откашлялся.
Чжан Цюлинь прислушалась со всем вниманием, полагая, что он наконец заговорит о дальнейших планах У Гуана по восшеждению на престол и пожалованию титулов за заслуги.
Однако Янь Минчжо с горящими глазами спросил: — Тут в прошлый раз заходил разговор о выборе мужа — не присмотрела кого?
— ... —
Если бы в заведении не толпилось столько народу, она бы перевернула стол.
Чжан Цюлинь долго размышляла, а затем, поддавшись хмелю, выложила всё, что было на душе. — Я уже дала обет и связала себя узами на всю жизнь. Но она меня бросила.
— Ох, — пьяно протянул Янь Минчжо, и его слова прозвучали убийственно метко: — Какая жалость.
— ... —
Разговаривать дальше не имело смысла.
— Послушай моего совета, не соччи занудой, — проникновенно произнес Янь Минчжо. — Цзяньшэн, ты еще молода, впереди у тебя бескрайние перспективы. Раз прошлая связь оказалась роковой ошибкой, отпусти её. Та девушка некогда спасла тебя, а ты помогла их селению окрепнуть — считай, отплатила за добро. В битве при горах Ханьцзин погибло немало людей с обеих сторон, и ты сама лишилась отца и братьев, разве это твоя вина?
Чжан Цюлинь пробормотала: — Разве не моя?
— Нет. Просто вы стояли по разные стороны, и понять друг друга было слишком сложно. По правде говоря, вы из совершенно разных миров.
Чжан Цюлинь долго молчала. Кое-какие сокровенные мысли она никогда не доверяла Фан Сюню, поскольку они всегда соперничали. Тем более она не стала бы делиться ими с Вэнь Суншэном, так как прекрасно догадывалась о намерениях наставника. Глядя на полупьяного Янь Минчжо, она сомневалась, сможет ли он вообще удержать в памяти хоть что-то из услышанного.
Разве У Гуан и Вэнь Суншэн распределили четыре армейских корпуса по сторонам света перед самым штурмом города случайно?
Этот расчёт заранее предопределил будущие наделы князей и министерские кресла.
В дальновидности замыслов ей было далеко до наставника.
Янь Минчжо спросил её: — Каковы твои планы после вступления в Столицу?
Чжан Цюлинь осушивилась до дна чашу вина. Обжигающая жидкость обожгла горло, но на её лице не дрогнул ни один мускул.
— Утвердить себя в этом мире.
Она во сне видела Е Цинсюань: та сидела на ступеньках бамбуковой беседки, озарённой серебристым сиянием фонарей, и запрокинув голову, вглядывалась в усыпанное звёздами небо. Летней ночью над горной долиной раскинулся Млечный Путь, рассекая небосвод надвое и озаряя землю.
Она шагнула вперёд и заметила, как Е Цинсюань повернула голову и улыбнулась ей лукавым прищуром. Ночная горная деревушка утопала в тишине, вокруг не было ни души, лишь мягкий свет ламп падал на книгу, которую Е Цинсюань держала в руках. Чжан Цюлинь подошла ближе, желая предостеречь её: «Не порть зрение», но прежде чем она успела произнести хоть слово, её притянули к себе и прижали спиной к дверной раме, впившись в губы поцелуем.
— ...Госпожа Чжан вечно занята и не навещает меня, вот мне и приходится коротать время за книгами...
Чжан Цюлинь машинально обняла стоявшую перед ней девушку, ощущая лёгкую растерянность: — Я обделила тебя вниманием?
— Как можно, — ответила Е Цинсюань. — Мне хватило бы и крупицы твоего тепла.
Она долго молчала, лишь опустив подбородок на плечо возлюбленной и глядя поверх далёких скал на необъятные просторы, уходящие к самому краю земли. Ей внезапно открылось, что этой девушке на самом деле всегда было нужно совсем немного. И хотя сама она могла дать ей так мало, Е Цинсюань никогда на это не жаловалась.
Внезапно шедшая впереди Е Цинсюань с грустной улыбкой обернулась и произнесла восемь беспощадных слов: — Мне всё равно не удержать тебя рядом.
Она взмахнула рукой: — Сюань-эр!
Пейзаж мгновенно переменился: исчезли старая хижина и бамбуковая беседка, зелень бамбука за окном растворилась, а чёрная гладь воды разродилась алыми лотосами, плывущими под безбрежным звёздным небом, напоминающим бескрайний океан, у которого не было ни начала, ни конца. Она озиралась по сторонам в поисках любимой, но вокруг простиралась лишь гигантская пустынная долина, окутанная глухим одиночеством.
В её сердце внезапно поднялась волна холода; сколько она ни вглядывалась во тьму, знакомого силуэта в белых одеждах нигде не было.
Из воды выплыла лёгкая лодёнка — невесомая, словно лунная чешуйка, полукруглый сияющий полумесяц, в котором угадывался лишь призрачный силуэт спины. Глаза Чжан Цюлинь мгновенно вспыхнули, и она бросилась к самой середине озера. Ледяная вода затопила её стопы, заставив сердце болезненно ёкнуть. Когда она снова подняла голову, лодка-полумесяц уже ушла под воду, подобно отражению луны, не оставив после себя и следа.
— Ты настолько не хочешь меня видеть? — со сдавленным рыданием произнесла Чжан Цюлинь. — Неужели даже во сне ты не желаешь прийти ко мне?
Сновидение перевернулось с ног на голову: тьма и свет рассыпались на осколки, переливаясь перламутровыми искрами, небо рухнуло на землю, а сама она словно провалилась в невесомую бездонную пучину. Сердце тяжело ухнуло вниз, и она начала медленно падать.
Чжан Цюлинь очнулась от резкой боли и обнаружила, что лежит на полу навзничь, испытывая головокружение и ломоту в теле. Она скатилась с постели вместе с одеялом и пологом и теперь беспомощно запуталась в них, словно в тугом коконе.
Шум потревожил служанку за дверью. — Госпожа, что с вами? —
— Не входи! — резко оборвала её Чжан Цюлинь, и в её голосе помимо воли прозвучало раздражение.
За дверью тут же стихло. В комнату струился бледный, похожий на воду лунный свет, и ей вдруг стало невыносимо холодно.
Она приподняла нижнюю рубашку и увидела на коленях несколько синяков, которые казались странно яркими и чужеродными. Проведя полгода в роскоши и довольстве после возвращения в Столицу, она почти отвыкла чувствовать боль. Сейчас она намеренно надавила указательным пальцем на свежий след. Острая вспышка боли пронзила ногу. Значит, боль в сновидениях была самой настоящей.
Как бы ни было больно, утешить её некому.
С возвращения в Столицу всё шло своим чередом, но у неё всё сильнее крепло ощущение нереальности происходящего.
Прежде, скитаясь по диким землям и проходя через бесконечные сражения, она безумно тосковала по размеренной и безопасной жизни из детских воспоминаний. Тогда Столица сияла огнями бесчисленных тысяч очагов, раскинувшись на сто ли вокруг, пестрела рядами лавок, где не смолкали песни и танцы. Десятилинейная Белая река отражала звёзды, а над зелёными ивами у беседованных павильонов веял прохладный ветерок. Перед каждым из бесчисленных домов ярко горели серебряные свечи, освещая темноту тысячами лампад, а она, охваченная детским любопытством, исследовала всё вокруг вместе с товарищами. Казалось, время застыло на месте, и все воспоминания отливали золотом.
Теперь же, вернувшись вновь, она нашла краски Столицы поблекшими. Речь уроженцев Ечжоу начала резать ей слух, казалась грубой и вульгарной. Даже толпы людей, выстраивавшихся по вечерам в ясные дни у реки Юйгу, чтобы с моста полюбоваться далями, казались ей бессмысленной тратой времени. Истощённые юноши в серых одеждах, сновавшие по переулкам, выглядели раздражительными и измученными бесконечной суетой. А напыщенные речи знатных юношей о высоких материях перед роскошными вратами влиятельных родов казались ей сплошным невежеством и пустой болтовней.
Она не понимала, то ли Столица ещё не оправилась от потрясений смены династий, то ли изменился её собственный взгляд на вещи.
Так или иначе, прежний мир было уже не вернуть.
Чжан Цюлинь всегда считала себя человеком с железной самодисциплиной — если она чего-то желала, то добивалась этого изо всех сил. Но впервые в жизни она осознала, что больше не знает, чего именно хочет.
Быть может, дело было в том, чего невозможно достичь.
Чуть рассвело. Из-за бессонницы, преследовавшей её в последнее время, Чжан Цюлинь поднялась спозаранку, привела себя в порядок и вышла за порог, как раз застав ясное утро.
Академия Ханьлинь сильно пострадала от пожара, учинённого мятежниками, и в эти дни её отстраивали заново. Сначала она отправилась туда проверить ход работ, попутно прислонившись к стволу китайского сиреневого дерева с книгой в руках. Вскоре подоспел и Фан Сюнь: он был одет в светло-желётое одеяние, а на голове красовался изящный головной убор, выделяясь светлым пятном во дворе.
Фан Сюнь сложил руки в приветственном жесте. — Ты уже давно не навещала наставника.
Хотя Чжан Цюлинь продолжала переписываться с Вэнь Суншэном, из-за затаённого соперничества с ним она избегала личных визитов. К тому же порог дома Вэнь Суншэна в эти дни буквально обивали просители, и ей совсем не хотелось присоединяться к этой толпе.
Новая династия только зарождалась, Поднебесная ещё не успокоилась, налаживание связей между четырнадцатью областями требовало времени, а У Гуану срочно нужен был костяк гражданских чиновников для укрепления своей власти. Вэнь Суншэн, являвшийся столпом знатных родов Ечжоу в годы смуты и последним уцелевшим из знаменитой некогда пары Академия Ханьлинь, стал главной опорой У Гуана. Говорили, что одному дереву трудно удержать крышу, но теперь он превратился в целый лес: учеников у него было не счесть, а во дворе постоянно толпились выдающиеся умы.
Среди них хватало как сторонников прежней династии, так и тех, кто стремился породниться с новыми властями через браки; знатные семьи переплелись узами родства, завися друг от друга в вопросах жизни и смерти.
Поначалу Чжан Цюлинь была против подобного подхода. Оставить на службе чиновников прежнего режима, да ещё почти в полном составе — разве это не означало принять из чужих рук раскалённую добела, дымящуюся картошку?
http://bllate.org/book/34398/4241201
Готово:
