Её кончики пальцев задрожали, дрожь перекинулась на верхнюю половину тела, и вскоре она уже не могла говорить.
Чжан Цюлинь поспешно попыталась оправдаться:
— В тот год я действительно столкнулась с мятежными войсками по дороге к родственникам, к тому же тогда я не возвращалась в область Юйчжоу и не знала, что наставница последовала за Армией карателей.
— К тому же ты никогда не рассказывала мне, как именно тогда...
Е Цинсюань бледно и холодно усмехнулась, словно у неё разом отнялись все силы.
— В то время в Синчжоу повсюду валялись трупы, войска со всех сторон грабили, жгли и истребляли простой народ. Даже если ты не знала, кто вырезал моё селение, ты наверняка слышала о злодеяниях Армии Бэйгуань, когда та шла на юг.
Чжан Цюлинь покачала головой. Её голос звучал скорбно, но слова ранили острее любого клинка.
— В те годы в Срединном Царстве царил хаос. Если бы этой моей жизни суждено было оборваться в горах Ханьцзин, мне не о чем было бы жалеть. Но раз уж я выжила, то хочу изо всех сил помочь государству и остановить войну войной.
Е Цинсюань с головы до ног окатило ледяным холодом, отчего в голове, напротив, прояснилось.
— Остановить войну войной... Какое прекрасное выражение: остановить войну войной.
Она вспомнила, как много лет назад Чжан Цюлинь, убеждая её учиться, то и дело повторяла одну и ту же фразу: книжникам должно приносить пользу лишь в мирные времена.
Когда в Поднебесной воцарится мир, я приеду за тобой и увезу в Столицу.
Когда-то подобные обещания давали утешение и помогали ей пережить бесчисленные одинокие дни. Хоть она и не покидала пределов родного уезда, ей легкомысленно преподносили чертеж спасения всего мира.
Чжан Цюлинь испугалась её решительного взгляда и невольно шагнула вперёд, протянув руки:
— Сюань-эр...
Е Цинсюань отступила на шаг и холодно произнесла:
— Лгунья.
Слово лгунья значило куда больше, чем просто открытие того факта, что Чжан Цюлинь примкнула к Армии карателей. В нём отражалось всё их прошлое: слепое, высокомерное стремление охватить взглядом всю Поднебесную, рождённое из легкомысленных обещаний. Если уж и суждено было питать столь великие помыслы, то это должно было стать её собственным выбором, а не навязанным кем-то другим. В этом огромном мире, среди бесчисленных людей, она сама должна была научиться отличать белое от чёрного, ложь от правды, и сделать выбор самостоятельно.
Теперь, вспоминая прошлое, она чувствовала себя марионеткой на театральных подмостках, которую кто-то тянул за ниточки, заставляя незаметно уйти так далеко.
Всё это было лишь ловким фокусом кукловода, играющего со светом, тенью и искусными движениями.
Стоит лишь разорвать их.
Ей не нужны нити, управляющие ею — какими бы тонкими и невесомыми они ни были. Обладая лишь ничтожной жизнью, она сама отыщет место, где сложить кости.
Глава 6. Трава на поле (часть 6)
Осенью тринадцатого года Чжунму генералы Армии карателей ворвались в Ечжоу. Окружив Столицу со всех сторон, они перекрыли подвоз продовольствия и воды, поджидая подкрепления.
На ночном посту усыпанная красными флажками смотровая вышка ярко освещалась серебряными свечами, добавляя алого мазка в безбрежную ночную мглу.
Солдат оглянулся и поклонился человеку, только что поднявшемуся на площадку:
— Заместитель военного советника.
У Чжан Цюлинь дрогнуло веко — её снова разозлило это прозвище.
Стоило новоприбывшим повторить его еще пару раз, и она бы вовсе онемела от досады.
По пути следования армии Вэнь Суншэн то открыто, то исподтишка заставлял её состязаться с Фан Сюнем. Хотя она неизменно брала верх, при выходе из гор Ханьцзин звание военного советника почему-то присвоили её младшему соученику Фан Сюню, а ей достался лишь титул заместителя.
...И стоило только вспомнить об этом, как её снова охватывала ярость.
Объяснение Вэнь Суншэна не оставляло ей возможности возразить:
— Ваши желания слишком велики, вы стремитесь к тому, что заведомо невозможно. Цзяньшэн, пора усмирить свой пыл.
Иногда она даже подозревала: не нарочно ли они подстроили так, чтобы армия У Гуана прошла через деревню Дунґао — лишь для того, чтобы разбить ей сердце?
Когда войска проходили через селение, она даже не смела поднять взгляд на лица сельчан. Казалось, взор Е Цинсюань неотступно преследовал её; стоило той подрасти, как даже её незримое давление стало тяжелым, словно оседая в груди тысячефунтовой глыбой. Этот преследующий взгляд, словно пытаясь высечь её силуэт в чужой плоти и крови, уже не имел ничего общего с любовью — возможно, в нём таилась лишь жажда мести.
Позже она сожгла все письма.
При одной мысли об этом у неё всё сжималось внутри, а глаза наливались слезами. К счастью, стояла глубокая ночь, и никто не заметил её странного состояния.
Чжан Цюлинь выросла в старинном тунчжоуском роду литераторов, с юных лет была прилежна и благовоспитанна, строга к себе. Она родилась на свет ради того, чтобы стяжать для семьи славу и оставить доброе имя в истории.
В привычном ей мире человеческая жизнь представляла собой проложенную колею, ведущую к заранее определенному светлому будущему. Если же кто-то из потомков решал восстать против этого великого пути, это считалось заблуждением и падением во тьму.
Не будь в Поднебесной великой смуты, её судьба, пожалуй, ничем не отличалась бы от судеб многих сверстников: чтение книг и подготовка к экзаменам, совершенствование себя и наставничество, а в старости — покупка тихой усадьбы для отдыха за изящными и праздными забавами. Что же до брака, то родители сами подыскали бы пару, и жених с невестой не смогли бы открыто увидеться наедине вплоть до самого порога нового дома.
Хотя Чжан Цюлинь с детства отличалась гордым нравом и, обладая кое-какими талантами, пренебрегала многими старыми устоями, её холодный характер скрывал бушующее внутри пламя, показывать которое посторонним она вовсе не желала. Наверняка каждый, в кого она тайком была влюблена в прошлом, считал её отрешенной от мира отшельницей.
Ни у кого и в мыслях не было дерзости бесцеремонно устроиться у неё на коленях и спросить: я нравлюсь тебе, хочешь ли ты со мной...
— Заместитель военного советника?
Чжан Цюлинь резко пришла в себя, припомнив приказ Вэнь Суншэна передать весть:
— Завтра на рассвете генерал Сюнь выступит на перехват обоза с продовольствием, охраняйте лагерь бдительно.
— Есть.
Она устремила взгляд вдаль. Под ночным небом северной стороны смутно вырисовывались очертания горных хребтов, на юге расстилалась лишь просторная равнина, а на самом краю видимости белели такие далёкие, но чётко различимые городские стены. Там раскинулась блистательная и процветающая на протяжении восьми столетий Столица — место, где прошли её самые счастливые годы ранней учебы.
Она внезапно осознала, что сейчас зажата между двумя мирами своего прошлого.
Холодный дождь, опадающие осенние листья.
С востока и запада подоспели подкрепления, взяв Ечжоу в клещи. У Гуан отдал войскам приказ: до наступления зимы взять город любой ценой.
Чжан Цюлинь получила приказание сопровождать генерала охраны Янь Минчжо при штурме западной части города, заняв оборону по обе стороны реки.
Оба они были родом из округа Дунцзюнь, поэтому тем для беседы у них нашлось немало.
Стратегия Янь Минчжо заключалась в том, чтобы с небольшими мобильными отрядами сеять сумятицу среди сил противника на ещё не прочно скованной льдом реке, а затем бросать в прорыв конницу под началом заместителя командующего Хо Яня.
Однажды в лагерь откуда-то завезли уйму сушёного перца, и стоило на мгновение потерять бдительность, как вся стряпня полевой кухни стала невероятно острой.
Эта привычка к жгучей пище зародилась в кавалерийском отряде заместителя Хо Яня и в два счёта вышибла душу из оставшейся половины уроженцев Дунцзюня.
Когда у него попытались выяснить причину, Хо Янь выдал нечто невпопад:
— Человек без перца не сможет перевести коней через реку Байшуй.
Чжан Цюлинь: ......
В один из вечеров они с Янь Минчжо, окончательно измученные острой похлёбкой полевой кухни, укрылись в шатре главнокомандующего и тайком открыли заветный бочонок с соленьями.
Янь Минчжо поинтересовался:
— Знаешь ли ты, почему генерал У приставил Хо Яня именно ко мне?
— Прошу генерала пояснить.
— Мои солдаты — все выходцы из округа Дунцзюнь, самых богатых земель конца династии Янь. Влияние генерала У в Дунцзюне слишком слабо, и кроме меня с вашим кланом Чжан из Юйчжоу, ему опереться не на кого.
— Вот он и прислал Хо Яня следить за нами.
— Угу, внедрил агента в наши ряды.
Чжан Цюлинь потупилась, глядя на солёные овощи, и подумала, можно ли назвать эту вылазку Хо Яня успешным внедрением.
До неё доходили слухи, что Фан Сюню пришлось немало натерпеться под началом Чэн Шэна. Тот происходил из семьи мясников, отличался буйным нравом, а Фан Сюнь от рождения был мягок и не любил говорить прямо. Военный сыщик обязан проводить инспекции и увещевания, но из этих двоих один не умел убеждать, а другой не желал слушать чужих советов.
...Без сомнения, и это было тщательно подстроено Вэнь Суншэном.
С генералом Янь Минчжо было легко ладить: хотя он и любил поболтать по пустякам, но отличался прямотой в делах и простотой в общении. Помимо ведения войн, у него имелась одна незатейливая страсть — сводничество.
Сама по себе эта склонность не таила в себе зла, вот только Чжан Цюлинь находила её... несколько навязчивой.
Не прошло и месяца, как в военном лагере образовалось уже четыре пары.
Притом Янь Минчжо подходил к делу весьма неортодоксально. Всех, кто подходил друг другу по внешности и характеру, он сводил без раздумий. Мужчин в лагере было больше, чем женщин, поэтому порой он вовсе не обращал внимания на пол.
С тех пор как у неё случайно выведали, что она еще не обзавелась семьей, Чжан Цюлинь внезапно заметила, во что превратился взгляд Янь Минчжо — он прямо-таки источал боевой задор в стиле «не переживай, всё сделаю в лучшем виде»...
Чжан Цюлинь попыталась сослаться на то, что ей пока рано думать о замужестве, но, окинув взглядом окрестности, с удивлением обнаружила, что ей даже не за кого спрятаться. Даже Фан Сюнь уже обручился с девицей из знатного рода Ечжоу.
...Она едва не подозревала, что Вэнь Суншэн и это заранее распланировал.
Внезапно грянули зимние морозы, и в небе над замерзшими берегами, усеянными сухими лианами, закружились стаи зябких ворон.
Наступила новая весна, выпуская на ветвях юные побеги.
Как-то ранним утром небо едва серело, окрашиваясь в блеклые полузелёные-полулазурные тона. Облака издали напоминали мраморные узоры, солнце ещё не взошло, и горизонт казался прозрачным.
Чжан Цюлинь только вышла из шатра и, глядя на бледно-бирюзовый небесный свод, вдруг заметила боковым зрение полоску белого шёлка, трепещущую на городских воротах вдали.
Шедшие по лагерю воины словно по команде замерли на месте, устремив взоры в ту сторону.
Стоявшие на противоположном берегу реки Байшуй стены города в поднимающемся предрассветном тумане казались невесомыми и призрачными, но сияющими; лишь белый флаг на углу башни трепетал на ветру — резкий, бросающийся в глаза и одновременно похожий на сон.
Кто-то первый во весь голос прокричал:
— Город пал!
Солдаты пришли в неистовство, любители острой пищи и те, кто не переносил её, бросились обниматься. Из находившегося позади шатра главнокомандующего в мощных доспехах выскочил Янь Минчжо. Он уже был полностью готов к выступлению и рявкнул целую цепочку команд.
Чжан Цюлинь сообразила, что они стоят на западе, а до главных сил У Гуана еще не меньше сотни ли, и разглядеть, что творится у южных ворот, отсюда невозможно. Посылать туда гонца на быстром коне уже поздно. Вестей от главного войска не поступало, а на восточном берегу реки Байшуй всё еще оставался небольшой отряд стражи династии Янь, противостоящий им через водную преграду.
Янь Минчжо тоже вовсю орал:
— Немедленно переправляемся!
Протискиваясь против толпы, Чжан Цюлинь закричала:
— Генерал, мы должны немедленно переправиться и занять западные ворота! Ситуация с главным войском неясна, возможно, они в нас больше не нуждаются. Нельзя давать генералу У повод для подозрений.
Кто-то стал возражать:
— Мы должны соединиться с главными силами!
Янь Минчжо не обратил внимания на этих людей — он ещё не потерял рассудок настолько, чтобы самовольно оставлять посты. Однако обстановка оставалась неясной, а лагерь на том берегу стоял без огней, погруженный в подозрительную тишину, что очень напоминало засаду.
— Из последних сил цепляются за жизнь, пустые угрозы, не более того. — Чжан Цюлинь посмотрела туда, куда глядели воины, решив сперва укрепить боевой дух армии, а затем изложить свой план. — Генерал может разделить войско и переправиться с севера и юга клещами, чтобы рассеять силы противника на том берегу.
— А если они воспользуются моментом и сбегут?
— Пусть бегут, пара сотен человек не стоит беспокойства. Генерал непременно должен лично возглавить переправу, — безапелляционно заявила она. — Не обращайте внимания на остатки врагов. Берите сразу западные ворота и водружайте над ними знамёна У Гуана.
http://bllate.org/book/34398/4241200
Готово:
