Между конскими щитами с треском раскололась щель, и воинство с равным для всех строем единым движением перестроилось, оставляя проход в два коня шириной. Алая накидка рассекла простор небес.
В тот самый миг, когда Е Цинсюань подняла голову, она внезапно остолбенела.
В самом сердце войскового построения стояла Чжан Цюлинь. Две лошади тянули за собой небольшую повозку, на которой та величественно возвышалась, облаченная в алый длинный халат с круглым воротом. Её осанка дышала врожденной отвагой и боевым задором, из-под стянутых наручами рукавов виднелась половина мягкого панциря, а голову венчал серебряный шлем с торчащим из него высоким черным пером. От неё исходила устрашающая, пронизывающая до костей аура.
Пара пронзительных глаз опустилась вниз, обвела всё вокруг и остановилась на Е Цинсюань. Смягчился ли этот взгляд хоть капельку, под шлемом разглядеть было невозможно.
В голове у Е Цинсюань громыхнуло, словно прорвало и хлынуло наружу гладь пруда, и она бессознательно отступила на шаг назад.
Теперь тот человек, о котором она день и ночь грезила в тоске, явился перед её глазами, но она даже не могла толком разглядеть её лицо, уставившись лишь на это облачение из серебряных доспехов и черных перьев.
Е Цинсюань бесчисленное количество раз мысленно перебирала те невыносимые, зияющие ранами воспоминания, и её сердце каждый раз стыло вместе с ними.
Три года назад мятежные отряды вырезали деревню, в которой она выросла, родители и все сородичи погибли там, не осталось даже их тел, а души не нашли упокоения.
То воспоминание было слишком болезненным и непосильным, и одно время ей казалось, что она давно уже всё забыла.
Но когда Чжан Цюлинь появилась во главе этой тяжелой конницы, она вдруг всё вспомнила.
Те мятежники, что три года назад вырезали деревню, были точно в таких же серебряных доспехах и с черными перьями.
Глава пятая. Поле, заросшее сорной травой (часть пятая)
Тринадцатый год Чжунму. Берег реки Байшуй, на стыке трех провинций.
Армия карателей во второй раз ступила на эту землю.
Поражение прошлой зимой стояло перед глазами во всех подробностях, и стоило войску войти в провинцию Синчжоу, как атмосфера заметно наэлектризовалась.
Это войско состояло из верных сподвижников, годами сражавшихся бок о бок с генералом Армии карателей У Гуаном, и средний возраст ветеранов уже перевалил за тридцать. Скольких боевых товарищей они, будучи совсем молодыми, оставили лежать мертвыми на этой земле.
При столь шатком боевом духе У Гуан иной раз чувствовал себя неуверенно. Но река Байшуй являлась важнейшим узлом, связывающим сердце Центральных равнин и три северные провинции, и потерпеть вторую осечку было никак нельзя.
Прошел год, и силы Армии карателей заметно возросли: мало того что ряды пополнил Сюнь Вэйжун, верный и искусный полководец, покоренный в Цзюньчжоу, так еще в районе Восточного моря и провинции Цзэчжоу удалось завязать знакомство с прославленным генералом Янь Минчжо и великим наставником конфуцианских ученых Вэнь Суншэном, так что мощь армии можно было назвать возросшей многократно.
Внутри армейского шатра утонченный ученый в белых одеждах из лебяжьего пуха засучил рукава и указал на карту:
— Нынче время не то, что прежде, у генерала появились излишки сил, которые можно выделить для сдерживания местностей Цзюнь и Цюань, дабы не повторить прежней опасности. Если тылы не вызывают тревоги, генералу стоит подумать о горной тропе, чтобы отсюда напрямую пробиться через горы на юг и дойти до самого Ечжоу.
А это значило — нанести удар прямо в сердце императорской столицы. У Гуан глубоко вздохнул.
— Прошу учителя наставить меня.
У входа в шатер стоял небольшой ничем не примечательный столик, за которым теснились двое юношей.
То, что эти двое удостоились чести присутствовать в главном армейском шатре и слушать секретные обсуждения, произошло благодаря тому, что Вэнь Суншэн заранее замолвил за них словечко перед У Гуаном:
— Эти двое — мои прямые ученики, которых я растил с малолетства. Они смышлены и рассудительны, и я надеюсь на снисходительность генерала.
Получив столь исключительную привилегию в виде в виде исключения, по идее, они должны были со всей серьезностью слушать обсуждения Вэнь Суншэна и У Гуаня, а после изложить собственные взгляды и устроить небольшую дискуссию.
Но вот эта самая Чжан Цюлинь упрямо желала заниматься двумя делами сразу: навострив уши, она внимательно прислушивалась к беседе и одновременно с тем водила кистью, набросав текст единым махом, причем её почерк на бумаге выглядел так, словно тысяча воинов сметала всё на своем пути.
Этот шум мешал Фан Сюню сосредоточиться, и он пнул её носком сапога.
Чжан Цюлинь подняла глаза и зыркнула на него.
Фан Сюнь раздраженно бросил:
— Хватит тебе уже писать. Сейчас время военное, когда даже воробей не вылетит наружу, сколько писем ни пиши, отправить их всё равно некуда.
Не выпуская из пальцев кончик кисти, Чжан Цюлинь спокойно ответила:
— Накоплю писем и сама отвезу ей. Если вовремя не напишу, боюсь, она расстроится.
Фан Сюнь с неверием смотрел на то, как его соученица, с детства одержимая работой трудоголик, стоило ей однажды заблудиться где-то на чужбине, по возвращении вдруг превратилась в помешанную на любви особу.
— Какое же зелье она тебе подсыпала?
В ответ Чжан Цюлинь с еще большим озлоблением врезала ему пинок. Фан Сюнь ловко подобрал ноги, избежав половины удара.
Засучив рукава и на середине анализа текущей боевой обстановки, Вэнь Суншэн бросил косой взгляд в угол к двум ученикам.
Повернувшись к ним, он обнаружил, что оба уже притворились невероятно чинными, выпрямив спины и застыв с суровыми лицами.
Вэнь Суншэн:......
— Генерал, можно пройти по горной тропе Байцзе и перевалить через горы Ханьцзин. В эту пору года снег уже полностью сошел, а летнего половодья еще не было, так что горная дорога должна быть удобной для прохода.
Хотя Чжан Цюлинь и писала письмо, занимаясь посторонним делом, ушки её были постоянно обращены к разговору внутри шатра. Услышав это, она понимающе улыбнулась и с видом одержавшей победу хвастунки произнесла:
— Кто вчера утверждал, что генерал У пойдет на юг по водным путям Цзюньчжоу? Фан Хуэйхэ, ты снова проиграл спор.
— Погоди, я еще отыграюсь, рано или поздно.
— Ха. Как пожелаешь.
Чжан Цюлинь молча покачала головой в душе.
С малых лет она отличалась высоким самомнением и смотрела на ровесников свысока; младший соученик Фан Сюнь еще кое-как годился для спаррингов, но до истинного соперника всё же не дотягивал. За всю свою жизнь, повидав бесчисленных героев под крылом учителей и старших, она не находила никого, кто стоил бы её внимания, и никогда ей не встречался равный по силам человек.
Пока однажды, оказавшись в рядах мятежников в безвыходном положении среди смертельных опасностей, она совершенно неожиданно не встретила в той земной идиллии чистую, незапятнанную ни единой пылинкой душу. В тот миг она уверовала, что это — предопределенная судьбой, ниспосланная небесами милость. Все те испытания и невзгоды, что выпали ей на дороге, были лишь затем, чтобы свести её с этим человеком!
Любимый ею человек был словно чистейший необработанный нефрит этого мира — талантливый, до предела одаренный острым умом, а самое драгоценное заключалось в его свободолюбивом нраве и одухотворенной красоте; дай ей постичь книги о поэзии, ритуалах и музыке, разве не явился бы на свет истинный гений, способный свести с ума весь бренный мир и ослепить толпы пустых болунов, набитых соломой?
Какой же прекрасный человек, но он уже был занят, а впредь... впредь она станет человеком Чжан Цюлинь!
На глазах у всех Чжан Цюлинь сдержала рвущуюся наружу улыбку, аккуратно словила написанное письмо и спрятала в рукавный карман, бережно его сберегая.
Пройдет еще несколько дней, и, пожалуй, удастся увидеться с ней.
*
Армия углубилась в горы Ханьцзин. Шли уже несколько дней: северные склоны заросли дикой травой, от каждого порыва ветра та клонилась долу.
Если окинуть взором окрестности, всюду громождались гряды затянутых тучами пиков.
Древняя тропа Байцзе редко кем хаживалась и давно заросла бурьяном. По обе стороны глухой дороги то тут, то там виднелись заброшенные безымянные курганы; уж и неизвестно было, в какие времена, в какую династию улыбчивые люди канули здесь в лету без единого звука. Поди превратись они в духов, и то не смогли бы отыскать выход из этих гор Ханьцзин.
С наступлением ночи из горных распадков поднимались и блуждали призрачные зеленоватые огни, а ледяной ветер завывал подобно злым духам.
Серебряный серп луны висел в небе наряду с редкими тусклыми звездами, да только лунный свет был столь слаб, что у читающего книги уставали глаза. Тогда Чжан Цюлинь отбросила книгу, поднялась на ноги и подошла к краю отвесного обрыва, всматриваясь в непроглядную тьму. Медленно сжав пять пальцев, она сжала кулак и вскинула его к ночному небу, словно измеряя размер недостающей в луне половины.
Перед костром Фан Сюнь обратился к учителю Вэнь Суншэну:
— С тех пор как она вернулась два года назад, сама себя не помнит, словно человек целиком переменился.
Вэнь Суншэн молча глядел на удаляющуюся спину ученицы.
На пятый день впереди показалась знакомая горная лощина.
Чжан Цюлинь мгновенно вскинула голову, выказывая немалое нетерпение, подступила ближе и шепнула на ухо Вэнь Суншэну:
— Впереди деревня Дунґао.
Вэнь Суншэн кивнул и взмахнул зажатым в руке знаменем, по кодовому знаку ряды боевых повозок остановились. Фан Сюнь, которого от качки уже укачало до головокружения, качнулся вперед и чуть не шлепнулся носом вниз, но, сдержав ругань, выпрямился.
Вэнь Суншэн спрыгнул с повозки, перебросился парами слов с У Гуанем в авангарде, затем вернулся обратно и маленьким флажком подал команду обоим ученикам.
— Генерал велел вам отправляться на переговоры. Ступайте вдвоем.
Получив приказ, Чжан Цюлинь сохранила невозмутимое лицо, словно ничего особенного не происходило; подобрав поводья, она устремила взгляд прямо перед собой. Фан Сюнь, держась за поручень повозки, раз за разом с тревожным сердцем косился по сторонам.
— Держу пари, генерал У хочет попросить разрешения провести войско через эту деревню, — с чувством произнес Фан Сюнь. — Хотя можно велеть воинам ступать аккуратнее, но ведь речь идет о войске численностью в добрых сто тысяч человек.
— Может, лучше я пойду и договорюсь?
— Я пойду, — лицо Чжан Цюлинь было безмятежным, а взор устремился вперед, к знакомой полосе лесных посадок.
Впереди замаячила череда человеческих фигур, которые на фоне выстроившегося в боевой порядок войска казались совсем крошечными.
Там виднелось множество знакомых лиц, и стоило застрявшему в груди вздоху подняться, как вечерняя тьма соткала полупрозрачную серебряную вузь, опустив её поверх чащи, меж редких крапинок звезд. Чжан Цюлинь принялась растерянно шарить глазами по сторонам, пытаясь вычленить кого-то, кто мог бы принимать решения.
Взгляд её скользнул вбок, и она неожиданно, без всякой подготовки, увидела её.
Е Цинсюань стояла рядом с невесткой Линь. Она подросла, стала еще краше, её облик приобрел утонченную, выделяющуюся из толпы прелесть, а глаза сияли.
Вот только во взгляде, которым она окинула прибывших, не было прежнего тепла и даже намека на улыбку — лишь холодность, словно она смотрела на совершенно чужого человека.
Фан Сюнь тоже с первого же мгновения заметил эту выделяющуюся фигуру в толпе. Он увидел, как у той девушки в персиковых глазах заплескалась рябь, и она с неверием взирала на Чжан Цюлинь, не издавая при этом ни звука.
Чжан Цюлинь разжала пальцы поводьев, насквозь пропитанных потом ладоней, и официальным тоном произнесла:
— Я побеседую с госпожой Е наедине у кромки леса.
Спрыгивая с повозки, она казалось, вся дрожала от макушки до пят.
Они вдвоем отделились от толпы и зашагали по направлению к лесополосе прямо навстречу сияющему над верхушками деревьев солнцу, а между ними пролегло расстояние в несколько шагов, превращаясь в лучезарную дорогу заката.
Теперь, думала Чжан Цюлинь, они сравнялись ростом.
Е Цинсюань остановилась, не доходя до самой опушки.
Когда она заговорила, задрожало лишь самое первое слово, а дальше голос звучал твердо:
— Ты человек из Армии Бэйгуань?
Чжан Цюлинь не сразу уразумела, о чем та спрашивает.
— Да.
Она слегка озадачилась: ведь она всё подробно изложила в письмах. Быть может, в годы смут не каждое послание доходило до адресата, да к тому же Е Цинсюань вечно пропускала ту часть писем, где шла речь о военных действиях. Чжан Цюлинь упоминала и о том, как У Гуан захватил округ Дунцзюнь, и о своем вступлении в ряды Армии карателей вместе с учителем, но имена людей и названия местностей в письмах относились к далеким краям, так что Е Цинсюань, даже прочитав, могла ничего не понять.
Что же до упомянутой Е Цинсюань Армии Бэйгуань, то это было название времен прежней Династии Янь. С тех пор как У Гуан поднял восстание и двинулся на юг под лозунгом «поднять праведное войско для кары злодеям и возвращения Поднебесной мира и спокойствия», он, разумеется, перестал использовать старые наименования.
Все те дни под дождем и снегом в конце концов сломали крышу юности.
Она подняла глаза к небу.
Какая же алая, словно кровь, вечерняя заря.
С той минуты, как Е Цинсюань услышала от нее это простое «да», вся краски сошли с её лица, оставив кожу бледной, точно тончайшая прозрачная гусиная бумага, готовую рассеяться от малейшего порыва ветра.
— Три года назад я спасла тебя в снежную бурю и спросила, откуда ты роднами, а ты отвечала лишь, что потеряла в непогоду родных и спасаешься от преследования мятежников. Я наивно думала, что ты, как и я, лишилась крова и скитаешься в изгнании. Но...
http://bllate.org/book/34398/4241199
Готово:
