Она писала довольно долго, выведя в общей сложности девять знаков: «Я хочу всегда быть вместе с тобой».
Чжан Цюлинь уже давно догадывалась об этом, а потому сейчас ничуть не удивлялась — ей просто хотелось откровенно поговорить с ней по душам. Она собиралась спросить: «А не хочешь ли ты со мной покинуть горы, выйти в мир людей, подняться на ту самую башню Лингянь?..»
Однако прежде чем она успела вымолвить это вслух, Е Цинсюань опередила её, задав ошеломляющий вопрос.
Чжан Цюлинь сурово произнесла:
— Ты понимаешь, что говоришь?
На самом деле Е Цинсюань вовсе не понимала, чего именно добивается. Она лишь слышала от деревенских парней и девушек о том, что между мужчиной и женщиной, когда страсть достигает пика, всё происходит само собой, и что при общении с любимым человеком возникает непреодолимое желание прижаться друг к другу, а делить одно ложе — это самое интимное, что могут сделать любящие люди.
Её познания в этой сфере были столь поверхностны, что у неё не хватало слов, чтобы осмыслить или описать саму суть чувств между мужчиной и женщиной. Она знала лишь то, что ей очень нравится находиться рядом с Чжан Цюлинь, что от той приятно пахнет, голос звучит надежно, а проводить вместе целые дни ей никогда не надоедает.
— А ещё... я слышала, что если лечь в постель, то можно оставаться вместе всегда-всегда.
Она хотела быть с Чжан Цюлинь всегда.
Она ничего не скрывала перед Чжан Цюлинь, полностью ей доверяя, однако сидевшая напротив женщина хранила молчание, её лицо становилось всё более мрачным, а голос звучал всё тише.
— ...Прости, я сказала что-то не то? Я тебя расстроила?
— Сюань-эр. — Чжан Цюлинь взяла её за руку. — Любовь — это совсем не то. Ты ещё мала и ничего не понимаешь.
— Но я уже прошла обряд совершеннолетия.
— Ты еще не понимаешь, каков этот мир, и не понимаешь саму себя. — Чжан Цюлинь попыталась было прочитать ей наставление, но, глядя на то, как эта покрасневшая, выглядящая жалкой девчонка на самом деле упорствует в своём, жестоко оборвала себя: — Неужели ты не боишься, что после этого я оттолкну тебя и стану чужой?
К её неожиданности, Е Цинсюань чувствовала себя абсолютно уверенно и без колебаний ответила:
— Ты не станешь.
Чжан Цюлинь даже опешила.
Разве она не станет?
И впрямь... ведь какой бы юной ни была Е Цинсюань, она оставалась здесь единственным человеком, с которым Чжан Цюлинь могла нормально общаться.
— И откуда такая уверенность?
— Да потому что мне кажется, что я тебе тоже нравлюсь! Невестка Линь говорила: когда кого-то любишь, то невольно улыбаешься при одной мысли о нём, отводишь глаза при встрече взглядами, спешишь в первую очередь поделиться с ним всем самым лучшим и можешь целыми днями липнуть к нему и не чувствовать усталости... Всё это точь-в-точь про тебя.
Чжан Цюлинь, которую так прямолинейно уличили в её собственном поведении, почувствовала стыд. Она ведь и в мыслях не держала ничего подобного, так как же её угораздило сбиться с пути из-за этого ребенка?
Но когда дело доходило до нравоучений, она никогда не соглашалась признать поражение.
— Ты пока ещё слишком мала, и я не могу быть с тобой в таких отношениях, — сдерживая терпение, произнесла Чжан Цюлинь. — Разве я раньше не говорила, что хочу забрать тебя в Столицу, показать тебе куда более широкий мир? Ты согласна?
Е Цинсюань поджала губы, в её глазах промелькнула готовность к компромиссу, но отступаться она не собиралась:
— Но... мне очень нравится наша нынешняя жизнь. Внешний мир охвачен войной, а мы с таким трудом обрели покой.
— Чему я тебя учила? Не ставить во главу угла собственную выгоду, а давать пользу всей Поднебесной; не считать бедой лишь собственные невзгоды, а избавлять от бед всю Поднебесную.
— Но... я же простого простолюдинка. — Е Цинсюань подалась вперёд. — Обними меня.
— Я тебе нравлюсь?
— Я...
— У тебя сердце так колотится! Ой... теперь ещё быстрее! — Е Цинсюань уставилась на плотно сжатые губы и раскрасневшееся лицо Чжан Цюлинь и счастливо рассмеялась. — Ладно, можешь не отвечать, я и так всё знаю!
С тех пор Чжан Цюлинь словно приняла окончательное решение: она стала уделять ещё больше внимания учёбе Е Цинсюань и брала её с собой повсюду, куда бы ни отправлялась.
Она также начала рассказывать о своём прошлом: о родных местах у моря, постаревших дедушке с бабушкой, о процветавшей некогда Столице и друзьях, с которыми свела судьба во время учебы. Казалось, она отчаянно пыталась заполнить те двадцать лет, в течение которых они ещё не были знакомы.
Е Цинсюань тоже постепенно осознавала, что эта любовь, пропитавшая их совместную жизнь и доверие, была неизмеримо глубже тех ночных посиделок с ночёвками, к которым привыкли девушки в деревне.
В глубине души она думала, что такой человек, как Чжан Цюлинь, как раз и заслуживает столь весомых и глубоких чувств.
Дни текли радостно и беззаботно. Однажды Е Цинсюань собралась вместе с деревенскими сверстниками, и те завели разговор о своих возлюбленных. Все наперебой делились сокровенным, и Е Цинсюань тоже упомянула Чжан Цюлинь, однако односельчане, казалось, совершенно её не поняли.
Та самая учительница госпожа Чжан? Знаем, знаем... Как же ей нравится с тобой возиться!
Непонятно почему, но в тот самый момент Е Цинсюань отчётливо поняла: то, о чём говорили остальные, было совсем не тем, о чём думала она сама.
Подруги продолжали болтать о романтических пустяках, которые так занимают девушек в этом возрасте, а Е Цинсюань молча поднялась и с совершенно холодным лицом отправилась искать Чжан Цюлинь.
Едва взглянув на её лицо, Чжан Цюлинь тут же отложила кисть.
— Что случилось?
Е Цинсюань с бесстрастным выражением вошла в комнату и села напротив, оставив между ними небольшое расстояние.
— Ты действительно меня любишь?
— Почему ты спрашиваешь об этом?
— Потому что... ты никогда не позволяешь мне стать ближе.
Чжан Цюлинь ответила спокойно и прямо:
— Обязательно ли доказывать взаимную любовь телесной близостью? Представь на мгновение, что один из нас двоих — мужчина, и этот мужчина, пренебрегая приличиями, разделяет с тобой ложе. Станешь ли ты после этого сомневаться в том, что любима?— Это... — Е Цинсюань на мгновение растерялась, не до конца поняв вопрос Чжан Цюлинь.
— Видишь, ты ещё не до конца себя знаешь. В конечном счёте ты ещё мала и знаешь слишком мало людей. Когда ты отправишься со мной в Столицу и чётко поймешь, чего именно ты хочешь... если ты всё ещё... К тому времени ещё успеешь подумать.
Е Цинсюань упрямо замолчала. Скрестив руки на груди, она стояла, опустив голову, и её переполняло глухое раздражение, которому она не находила выхода. Что бы ни говорила Чжан Цюлинь, она упорно отказывалась поднять взгляд.
Чжан Цюлинь беспомощно вздохнула:
— Когда я была в твоем возрасте, мне нравилась одна девочка в школе. Сколько себя помню, меня всегда привлекали женщины.
Эти слова всё же заставили Е Цинсюань вскинуть голову, но эффект оказался совсем не тем, на который она рассчитывала. Е Цинсюань посмотрела на неё, и из её глаз ручьем хлынули слёзы, застав Чжан Цюлинь врасплох.
— Я за всю жизнь люблю только тебя одну, как ты можешь любить кого-то другого! У-у-у-у-у-у!
— А? Я...
Чжан Цюлинь торопливо вытащила собственный платок и протянула ей.
Но Е Цинсюань, закрыв лицо руками, убежала в угол комнаты. Словно и сама сообразив, как нелепо она выглядит, она тяжело подышала, успокаиваясь, а затем, внезапно приняв невозмутимый вид, обернулась и бросила:
— Я пойду на улицу.
Чжан Цюлинь посмотрела на приоткрытую дверь, за которой скрылась девушка, и в ней шевельнулось желание пойти следом.
Однако она рассудила, что уже сказала всё, что следовало, и бросаться вдогонку не имело никакого смысла.
Впрочем, что с неё взять — в таком возрасте люди способны на любые безумства.
Обдумав всё за ночь, ранним утром следующего дня Чжан Цюлинь, пользуясь тем, что в школе ещё не начались занятия, отправилась на деревенскую кухню: ей захотелось приготовить для Е Цинсюань её любимое лакомство.
Однако избалованная барышня из семьи Чжан сроду не бывала у плиты. Лишь однажды суровой зимой, когда они с другими детьми прокрались на кухню воровать дрова, она мельком видела, как кухарка стряпает, и запомнила пару шагов. Выпросив у невестки Линь рецепт, она провозилась целый час, едва не спалив себе половину рукава, пока в пароварке не застыла черноватая, раскисшая кашеобразная масса.
— ...
Чжан Цюлинь молча опустила крышку пароварки на место.
В этот момент дверь кухни отворилась. Е Цинсюань неведомо откуда почуявшая неладное, прибежала сюда в поисках девушки. Едва переступив порог, она тут же зашлась в кашле от удушливого дыма и гари, заполонивших помещение.
— Кхе, кхе-кхе, это ты чем тут занимаешься?
Е Цинсюань заглянула внутрь пароварки, и выражение её лица стало поистине неописуемым.
Чжан Цюлинь смущенно пробормотала:
— Эм... огонь был слишком сильным...
— Сначала вымой котел, — распорядилась Е Цинсюань.
Чжан Цюлинь кивнула и покорно потащила почерневшую утварь к раковине. Тем временем Е Цинсюань принялась заново месить тесто.
— Сегодня я научу тебя делать цветочные пирожные из османтуса. Смотри и учись.
— Угу.
— Сразу предупреждаю, этот рецепт пирожных достался мне от матери, и в нашей семье его никогда никому не передавали. Если ты научишься, то станешь человеком из нашей семьи...
— ...Ладно, — отозвалась Чжан Цюлинь. — Ты в этом разбираешься лучше меня, я во всём буду слушать тебя.
Они провозились на кухне всю первую половину дня. Солнце поднялось высоко, и в навесе стало душно, как в бане. Итоговые пирожные с османтусом на вкус оказались вполне неплохи — очень мягкие и нежные, вот только пресные и совсем без сладости.
Попробовав стряпню, Чжан Цюлинь спросила:
— Мы что, забыли положить сахар?
Е Цинсюань тихонько рассмеялась:
— Откуда в глухих горах сахар.
Чжан Цюлинь и впрямь оказалась умна: она схватывала на лету всё, за что ни бралась, и пирожные с османтусом не стали исключением.
Позже она еще несколько раз готовила их для Е Цинсюань. Всё, что не удавалось и шло в брак, она относила в школу и раздавала детям.
Мало-помалу жители деревни начали о чём-то догадываться. Но никто не предавался лишним мыслям, а тем более не смел приходить к такой почтенной особе, изъясняющейся на официальном языке, как Чжан Цюлинь, чтобы злословить за её спиной.
Другое дело — Е Цинсюань.
В последнее время она стала замечать, что окружающие старшие, и особенно невестка Линь, приютившая её и сопровождавшая всю дорогу до деревни Дунгао, то и дело на что-то намекают в разговорах.
Невестка Линь говорила:
— Я уже стара, ноги плохо слушаются, спасибо вам с Вэйэр — двум хорошим девочкам, старая карга живет только ради вас.
— Дети вырастают, их вечно при себе не удержишь...
— Бедная девочка Вэйэр с малолетства осталась без родителей, как же её жалко, и всё равно она выглядит худее сверстников...
В такие минуты Е Цинсюань неизменно охватывало острое чувство вины. Собственные сын и дочь невестки Линь погибли в годы смуты. Невестка Линь спасла ей жизнь, а она не может отплатить за добро. К тому же у неё осталась младшая сестрёнка, которую родители вверили её заботам перед смертью. Со всеми этими обязанностями она была совершенно не в силах справиться.
Поэтому спустя пару дней после очередных намеков невестки Линь Е Цинсюань с удвоенным усердием отправлялась вместе с односельчанами рубить дрова в горы и выполнять полевые работы — ей были по плечу любые мужские заботы. В те дни она не ходила в школу и не виделась с Чжан Цюлинь. Однако проходило несколько дней — и либо Чжан Цюлинь сама заглядывала к ней, либо она наносила визит в ответ, и тогда они снова запирались в доме, чтобы проговорить до самого утра обо всех этих казавшихся такими далёкими переменах в мире и падениях великих царств.
http://bllate.org/book/34398/4241197
Готово:
