Он всегда стоял на острие ножа и прекрасно понимал: за каждой улыбкой, которую ему дарили, нет ни капли искреннего участия. О том, что лишнее слово может стоить всего, его еще учил покойный император.
Он хорошо знал сановников, служивших еще при покойном императоре. Те, кто отличался прямотой и твердостью характера, сейчас держались в стороне, а те, кто был посредственен и не мог распознать веяния времени, предпочитали следовать правилу самосохранения. Только льстецы, за чьими улыбками скрывались отравленные стрелы, окружили его плотным кольцом. Имена этих людей были теми самыми знаками, которые в будущем предстояло учитывать при составлении указов о переводах или отстранении от должностей в Министерстве обрядов.
— Господин Му, вы уже сегодня здесь? — генерал Чжан, человек прямой и открытый, задал этот вопрос, стоя чуть в стороне от толпы. Его зычный, по-военному поставленный голос заглушил шум гражданских чиновников, заставив тех мгновенно умолкнуть. — Вчера слышал, что вам нездоровится и вы не сможете присутствовать на утреннем докладе. Не ожидал, что вы столь усердны.
Чжан Цзи был военным, и по логике вещей его не должны были волновать дела гражданских чиновников. Однако все знали, что Чжан Цзи вместе с Императором учился в государственной школе, а значит, был учеником Му Сюня, поэтому никто не заподозрил неладного в паре слов участливого внимания.
— Немного простудился, но сегодня уже стало гораздо лучше. Благодарю генерала за беспокойство, — ответил Му Сюнь, поняв, что тот пытается вывести его из-под удара.
После этих слов у придворных не осталось повода сбиваться в кучу. Они разошлись, поправляя одежду, и вернулись на свои места в ожидании начала аудиенции.
Хоть Чжан Цзи и не был безрассудным, годы давали о себе знать: он был еще молод и, большую часть времени проводя в военных лагерях, так и не научился скрывать мысли за маской придворной невозмутимости. В течение двухчасового заседания он несколько раз бросал подозрительные взгляды то на Лу Цзи, то на Му Сюня. И стоило аудиенции завершиться, как евнух Фан поспешил к нему, семеня ногами, и повел прямиком в Императорский кабинет.
Лу Цзи, увидев его, не проронил ни слова, продолжая просматривать донесения и нарочито не обращая на него внимания.
У Чжан Цзи была своя тайна, о которой нельзя было говорить вслух, поэтому он решил начать с шутки:
— Ваше Величество, вы вызываете меня каждый день. Кто не знает, может подумать, что между нами какая-то тайная связь.
— И что же, генерал, по-твоему, между нами может быть? — Император не поднял головы, лишь слегка качнул кистью, оставляя на бумаге красные пометки. — Интересно, то ли у генерала Чжана со мной тайная связь, то ли у него есть секреты с Му Фаньцзинем, которые он хочет от меня скрыть?
Услышав это, Чжан Цзи покрылся холодным потом.
— Ваше Величество, вы слишком подозрительны. Мы с вами знакомы с детства, если я что-то и скрываю, то лишь ради того, чтобы утаить правду от Учителя.
Лу Цзи отложил кисть, обогнул рабочий стол и подошел к Чжан Цзи, который все еще стоял в воинском поклоне, жестом велев ему выпрямиться.
Чжан Цзи с нечистой совестью взглянул на него, но в ответ услышал лишь холодный смешок.
— Брат Чжан, если ты действительно считаешь меня родным братом, мог бы сказать прямо, — Лу Цзи помрачнел, но одна бровь его насмешливо дернулась вверх. — Как там на самом деле раны Му Сюня? Ножевые? От меча? Или, быть может… следы ночных утех?
За все годы знакомства с Лу Цзи он впервые почувствовал, что совершенно его не понимает.
— Ваше Величество, вы ошибаетесь, — Чжан Цзи не мог взять в толк, откуда у императора такие мысли и почему он его допрашивает.
Ему казалось, что мужчина в императорских одеждах перед ним — совсем другой человек, он будто отделился от того товарища, с которым они вместе играли и смеялись в юности, хотя в какие-то моменты их образы вновь сливались. Конечно, Чжан Цзи не мог понять: как только люди стали называть Лу Цзи Небом, он оказался вынужден нести бремя подозрений и недоверия, которое было тяжелее самой императорской власти. И этот допрос, казалось бы, не имеющий к нему отношения, был лишь доказательством того, насколько император на самом деле ему доверяет.
На самом деле, маленький император и сам не до конца понимал, что происходит. Смерть шестого принца, ранение Му Сюня, военный мятеж — события развивались так стремительно, что у него не было времени разобраться в истинных причинах. Его грызло смутное предчувствие: Му Сюнь что-то от него скрывает. Иначе зачем гражданскому чиновнику браться за меч? Если только он не подвергся унижению — иного логического объяснения просто не существовало.
Лу Цзи понял, что сболтнул лишнее. Он дернул рукавом, сжал кулаки, сдерживаясь, а затем убрал руки за спину и сухо произнес:
— Ладно, ступай.
Прошло больше месяца. Зимние снега растаяли, на ветвях пробилась молодая зелень — весна пришла как-то внезапно.
Му Сюнь и Император поддерживали отношения исключительно в рамках государственного этикета. Каждый день после утренней аудиенции на углу стола в кабинете Поместья Му появлялись новые стопки донесений, скрепленных золотыми печатями.
Чжан Цзи после того разговора в Императорском кабинете больше не замечал, чтобы Лу Цзи тайно вызывал гражданских или военных чиновников. Казалось, он решил оставить это дело.
Но действительно ли можно было так просто все забыть?
Два дня назад прошел праздник Начала весны. Хотя холод еще не отступил окончательно, чиновники, следуя правилам Министерства обрядов, сменили тяжелые зимние одежды на весенние.
Му Сюнь был на пятом месяце. Несмотря на то что он был высокого роста и отличался худощавым телосложением, его живот уже округлился настолько, что это стало невозможно игнорировать. Если он стоял прямо в обычной одежде, это еще не бросалось в глаза, но стоило ему сесть за документы, как под слоями мягкой ткани отчетливо проступала выпуклость.
А при строгом придворном этикете, когда поверх одежды затягивался жесткий нефритовый пояс, эта округлость становилась до неприличия заметной. В темно-синем церемониальном халате с неброским узором спереди это еще можно было скрыть, но в профиль выступающий живот не заметить было нельзя.
За последние пару дней зоркие чиновники уже начали намеками расспрашивать о состоянии здоровья Му Сюня, а некоторые прилюдно отпускали шуточки о том, что господин Му за зиму заметно поправился, — все ради того, чтобы как можно больше людей узнали об этом странном животе, чье происхождение оставалось загадкой.
Му Сюнь не оправдывался. Он позволял придворным распускать самые невероятные слухи, а подлые людишки в тени, видя его молчание, осмелели еще больше: они придумывали небылицы и писали пасквили, стремясь выставить одаренного молодого государственного деятеля в образе грязного человека, который продался жирному купцу и вступил в сговор с мятежниками.
Чжан Цзи все это время тревожился за него. Несколько раз после аудиенции он пытался поговорить с Му Сюнем, но тот легко уклонялся от беседы, а отправленные в Поместье Му письма так и оставались без ответа.
Не прошло и трех дней, как евнух Фан с горестным лицом заискивающе обратился к Лу Цзи:
— Ваше Величество, я сегодня услышал одну сплетню.
В этот момент Лу Цзи сосредоточенно переписывал трактат о военном искусстве. Он покосился на евнуха и, не отрывая кисти от бумаги, бросил:
— Говори, раз уж начал.
— Это настоящая нелепость, Ваше Величество, — евнух Фан поспешил подойти ближе, чтобы растереть тушь. — Люди говорят, что теперь, когда чиновники сменили одежду, стало заметно, как господин Му располнел. Да так, будто… будто он в положении.
Лицо Лу Цзи переменилось. Он резко повернулся к евнуху, некоторое время молчал, а затем в ярости крикнул:
— Фан Дегуй! Я не знаю, кто набил твои карманы серебром, раз ты посмел принести мне эти небылицы!
— Ваше Величество, помилуйте! — евнух Фан тут же рухнул на колени, ударившись лбом о пол. — Я с детства служу вам, как я посмею болтать вздор о господине Му!
Лу Цзи отбросил волчью кисть и тяжело опустился на кресло, долго глядя на него в упор. Евнух Фан дрожал всем телом, моля о пощаде.
http://bllate.org/book/34392/4240648
Готово:
