Дорога была пустынна, кругом лишь грязь да жижа, и только повозка издавала унылый скрип. Казалось, недавний дождь вымыл из сердец людей всякую радость. И пусть холод ещё не пробирал до костей, приятно ли вот так мокнуть под небесными хлябями?
Ци Цин, закутавшись в брезент, чувствовал себя сонным и разбитым. Тело покачивало в такт движению повозки, и сколько прошло времени — оставалось только гадать, но небо постепенно заволакивало сумерками. Лин Цзы, устроившись на мешках с семенами поодаль, уже крепко спала.
На сердце у Ци Цина скребли кошки, но он ведь был ребёнком — детское тело не справлялось с усталостью, и голова то и дело клювала носом.
В этот момент мул вдруг издал резкий звук и встал как вкопанный. Снаружи, из-под брезента, послышалась ругань Третьего дяди Вана. Ци Цин вздрогнул, мгновенно протрезвел, откинул край брезента и выглянул наружу.
— Третий дядя, в чём дело? — спросил Ци Цин. От прохладных брызг дождя в голове стало ещё яснее.
Дядя Ван как раз спрыгнул с телеги и сердито забормотал: — Какой-то бессовестный ублюдок бросил посреди дороги всякую дрянь, вот мул и испугался. Эр Ню, сиди тихо, не мокни под дождём.
Ци Цин тихонько протянул: «А», но не успел он спрятать голову обратно, как со стороны Третьего дяди раздался изумлённый вопль.
Ци Цин испуганно замер. Лин Цзы тоже проснулась, протирая глаза, и спросила: — Что случилось, братец Эр Ню?
Да откуда же Ци Цин знал, что стряслось? Он только собрался повысить голос и переспросить, как дядя Ван закричал снова: — Эр Ню! Эр Ню! Иди сюда скорее! Это… это ведь твой волчонок?!
Услышав это, Ци Цин задрожал всем телом. Волчонок? С чего бы волчонку оказаться здесь?! Мальчик в мгновение ока вскочил на ноги, с ослабевшими, ватными ногами кое-как вывалился из повозки и бросился к Третьему дяде Вану.
А в это время дядя Ван прижимал к груди маленькое тельце. Ци Цин подбежал, взглянул — и едва не лишился чувств. Разве это не Волчонок?! Но почему, ради всего святого, он здесь?!
Лицо маленького волчонка сейчас было бледным как полотно, наполовину испачканным грязью, одежда насквозь промокла и прилипнула к телу, руки были в крови, одна туфелька потерялась, а весь он с головы до ног извалялся в грязи.
Третий дядя Ван ошеломлённо проговорил: — Неужели этот волчонок увязался за тобой следом?
Ци Цин лишился дарда речи. Дрожащими пальцами он коснулся лба Волчонка — тот пылал огнём! Ци Цин до крови прикусил губу: как он мог бросить Волчонка одного и уехать? Он же прекрасно знал, что эта кроха шагу без него не ступит…
Третий дядя Ван встревоженно произнёс: — Эр Ню, у волчонка жар сильный! Нам нужно срочно возвращаться в деревню.
И только тут Ци Цин выдавил из себя хриплым голосом: — Нельзя… Третий дядя! У Ци… у Ци Хуэя жар необычный… Он бежал за нами всю дорогу, наверняка ничего не ел, да ещё и вымок под дождем… И бог весть сколько провалялся здесь, в луже… В больницу! Везите в больницу!
Дядя Ван от таких слов растерялся. Сколько он жил на свете, а в больнице ни разу не бывал! Да и где эта больница? В посёлке! Они столько времени тащились сюда, неужели теперь идти обратно?
Третий дядя Ван заколебался и посмотрел на Ци Цина: — Эр Ню! Мы же уже вон как далеко зашли. Давай сначала вернёмся в деревню, в медпункт?
Лицо Ци Цина в этот момент тоже было мертвенно-бледным. Он сам врач и прекрасно понимал, что состояние Волчонка критическое и сельский медпункт тут ничем не поможет. К тому же путь отсюда напрямую до больницы занимал столько же времени, сколько возвращение в деревню, а если в медпункте не смогут его вылечить, будет потерян целый день!
Обычно Волчонок ни на что не жаловался и не болел, но стоило ему свалиться — беда жди неминуемо. Если из-за промедления начнётся воспаление лёгких, дело кончится катастрофой.
Ци Цин понимал, что просить об этом Третьего дядю — значит ставить человека в крайне неудобное положение; к тому же среди деревенских вряд ли наберётся много тех, кто за всю жизнь хоть раз переступал порог больницы. Ци Цин принял малыша из рук дяди Вана и умоляюще произнёс: — Третий дядя, от этого зависит жизнь малыша. Если у него начнётся воспаление лёгких из-за такого жара, нам конец. Третий дядя, Эр Ню умоляет вас! Отвезите малыша в больницу!
Третий дядя Ван переводя взгляд то на Ци Цина, то на Волчонка, страшно сомневался. Он уже хотел было уговорить мальчика, как вдруг Ци Цин, прижимая к себе малыша, прямо на месте рухнул на колени. Дядя Ван от неожиданности отшатнулся, а сидевшая под брезентом Лин Цзы горько заплакала. Она знала, что Волчонок заболел, и заболел тяжело. Они росли вместе — пусть играли не целыми днями, но и не редко. Всё-таки живая привязанность.
В полном смятении дядя Ван попытался поднять Ци Цина, а тот, глядя на него снизу вверх, срывающимся от слез голосом заговорил: — Третий дядя, я умоляю вас! Отвезите Ци Хуэя в больницу!
Третий дядя Ван утер лицо рукавом, с силой поднял Ци Цина на ноги и бросил: — Ладно, ладно! Разве дядя говорил, что не отвезет? Что ты удумал? Этак ты мне все годы жизни сократишь! Поехали, поехали! Живей, в поселковую больницу!
Ци Цин с радостью выкрикнул: «Едем!», прижал к себе Волчонка и вскочил на телегу.
Дядя Ван повернул мула, разворачивая повозку, и они снова медленно двинулись в сторону посёлка.
Ци Цин снова забрался под брезент вместе с Волчонком. Сам он вымок до нитки. Лин Цзы почти не забрызгало, только волосы слегка влажными стали, но это пустяки. К счастье, под брезентом было сухо и не так холодно, как снаружи. Тут Третий дядя просунул внутрь полотенце — им вытирали пот, и в дождевике оно оставалось совершенно сухим.
Ци Цин торопливо стянул с Волчонка мокрую одежду. Лин Цзы смущённо отвернулась. Ци Цин сейчас думал лишь об одном: он схватил полотенце и тщательно растерел малыша с головы до ног. Затем, не заботясь о том, что на полотенце осталось полно земли, он нашёл чистый уголок и кое-как утёр лицо себе самому.
Поскольку его собственная одежда промокла насквозь, Ци Цин не рисковал прижимать Волчонка к голому телу и пока положил его прямо на кучу семян. Ци Цин в панике снова и снова щупал лоб малыша, приподнимал веки. Но что делать?! Жар только усиливался.
Вскоре Волчонок начал жалобно скулить от боли, и у Ци Цина отчаянно защипало глаза.
Тут и Лин Цзы, забыв про всякое стеснение, повернулась и спросила: — Братец Эр Ню, как там Волчонок?
У Ци Цина в груди всё защемило от боли. Он молча покачал головой, не в силах вымолвить ни слова, и лишь не отрывая глаз смотрел на Волчонка. В голове стояла абсолютная пустота. Что же он наделал?! Зачем он бросил Волчонка одного?! Ведь он вполне мог взять Ци Хуэя с собой. Прошло всего несколько лет? Да он должен радоваться, что Волчонок смог восстановиться хотя бы до такого состояния!
Как он мог забыть, что волчью натуру не так-то просто переломить? Столько книг прочёл, медицину изучал — и куда всё делось?! С чего он решил, что маленького волчонка легко вырастить, раз тот такой понятливый, и посчитал это само собой разумеющимся? Сколько Ци Хуэю лет? Ну и что с того, что он поживёт с ним ещё несколько лет? Да даже если они не расстанутся всю жизнь — разве в этом есть что-то плохое?
Ци Цин терзал себя за эту глупость, не зная, как заглушить жгучее раскаяние.
В этот момент Волчонок внезапно зашёлся кашлем. Ци Цин испуганно вздрогнул и тут же прильнул к нему. Тело малыша била мелкая дрожь, губы посинели от холода.
Увидев это, Ци Цин что есть мочи закричал водителю: — Третий дядя, нельзя ли побыстрее?! Больше нельзя ждть…
Дядя Ван обернулся, взглянул на то, как надрывается в кашле малыш, и сам встревожился: — Мул целый день на ногах, как его ни погоняй, быстрее не побежит!
Сердце Ци Цина горело в огне. Он судорожно озирался вокруг, лихорадочно соображая, чем бы согреть ребёнка. Вдруг в голове мелькнула искра догадки, и он тут же подтянул к себе один из мешков с семенами, принявшись развязывать тугой узел.
Лин Цзы подползла ближе и спросила: — Братец Эр Ню, что ты делаешь?
Ци Цин спешил так, что пальцы дрожали, и узел поддавался с трудом. Лин Цзы протянула руку: — Братец Эр Ню, дай я развяжу.
Ци Цин поспешно кивнул, всё ещё говоря дрожащим голосом: — Лин Цзы, скорей развяжи этот узел.
С этими словами он сам сбросил с себя насквозь мокрую одежду, оставшись в одних трусах.
Лин Цзы украдкой бросила взгляд на Ци Цина, губы её покраснели, но она справилась с узлом, отвернулась в сторону и бросила: — Братец Эр Ню, готово.
Ци Цин быстро поблагодарил её, тут же высыпал часть сухих семян из мешка и растерел ими кожу — влага сразу впиталась, стало сухо. Затем он окончательно опустошил мешок, подхватил Волчонка на руки и целиком залез вместе с ним внутрь, после чего завернул их обоих в большой холщовый мешок. И мешковина, и семена неприятно кололись, но стоило им укутаться — как вокруг сразу стало тепло.
Лин Цзы изумлённо смотрела на это зрелище и промолвила: — Братец Эр Ню! Ты такой умный.
Ци Цин выдавил из себя жалкую улыбку. Малыш на его руках по-прежнему горел в огне, но уже не так сильно трясся от холода, лишь изредка покашливая. Стоило ему оказаться в объятиях Ци Цина, как крохе явно стало полегче: тепло тела и знакомый запах заставили Волчонка инстинктивно прижаться ближе, уткнувшись личиком прямо в грудь Ци Цина. Эта обжигающая волна едва не растопила сердце самого Ци Цина.
Крепко обняв Волчонка, Ци Цин всё ещё тревожился, но на душе почему-то стало чуть-чуть легче. Он опустил голову, прижавшись щекой ко лбу малыша, и зашептал: — Всё хорошо. Я вернулся. Ничего страшного. Ци Хуэй, потерпи ещё немного! Мы сейчас же едем к врачу. Всё будет в порядке. Я больше никуда не уйду. Никуда от тебя не денусь. Ци Хуэй, умоляю, не пугай меня, держись.
Бормоча эти слова, Ци Цин и сам не заметил, как из глаз брызнули слёзы. Капли падали на лицо Волчонка и скатывались вниз, а несколько солёных капель даже попали ему в приоткрытый рот.
Лин Цзы сидела рядом, завороженно наблюдая за происходящим, и молчала.
Ци Цин крепко-накрепко прижимал к себе Волчонка, изо всех сил стараясь согреть его теплом собственного тела. Укутавшись в грубую мешковину, он и сам не заметил, как задремал, но страх не давал уснуть по-настоящему — а вдруг малышу станет хуже?
В этот момент тихий стон Волчонка вывел Ци Цина из забытья. Тот испуганно встрепенулся, подумав, что ребёнку снова хуже, но не тут-то было — Волчонок поморщил брови, слабо пошевелился и… открыл глаза?!
Радости Ци Цина не было предела, он тут же зашептал: — Ци Хуэй? Ци Хуэй! Ты слышишь меня?
Взгляд малыша сперва был совершенно расфокусированным, но стоило ему услышать голос Ци Цина, как зрачки чуть сузились, поймав фокус. Встретившись глазами с Ци Цином, Волчонок словно бы немного ожил, хотя тело его всё ещё оставалось безвольным и пошевелиться он не мог. Однако в его глазах промелькнул пронзительный испуг, от которого сжалось сердце; крошечные пальчики вцепились в руку Ци Цина, обжигая её жаром.
Волчонок приоткрыл рот и что-то неразборчиво пробормотал. Ци Цин не стал вслушиваться, боясь, что малыш растратит последние силы, и заговорил: — Больше не говори, закрой глазки и отдыхай. Мы едем к врачу, и ты сразу поправишься.
Кто бы знал, что Волчонок и не думал его слушать. Он снова разомкнул губы, и из горла вырвалось хриплое, с трудом выдавленое подобие звуков. Но для Ци Цина эти звуки прозвучали громче удара грома — маленький волчонок выдохнул: — Цин… Цин…
Ци Цин не веря своим глазам распахнул их шире некуда, уставившись на малыша. Он что… он что только что заговорил?! Он… он назвал его по имени!
Голос Ци Цина дрожал, когда он переспросил: — Ци Хуэй… ты… ты зовёшь меня? Повтори… скажи ещё раз?
И на этот раз голос Волчонка, пусть и слабый, прозвучал отчётливо и ясно: — Цин… не уходи…
В следующую секунду Ци Цин с силой прижал к себе Волчонка, задыхаясь от подступивших к горлу слёз и рыданий: — Не уйду, я не уйду. Ты… ты…
Он больше не мог вымолвить ни слова.
Лин Цзы тем временем удивленно выдохнула: — Братец Эр Ню! Так Волчонок умеет говорить?! — Она-то всё это время думала, что он немой.
Ци Цин одновременно смеялся и плакал, кивая в ответ: — Конечно умеет! Разве мог он не уметь говорить?
Что же до Волчонка, то, словно получив железобетонную гарантию Ци Цина, он едва пришёл в себя, как вновь провалился в тяжёлый сон. Только маленькие пальчики мёртвой хваткой вцепились в рукав Ци Цина и не разжимались ни на секунду.
http://bllate.org/book/34386/4239600
Готово:
