Хлюп — персик лопнул. Брызги сока, смешанные с ледяной крошкой, разлетелись во все стороны, вмиг смешавшись с грязью.
Более двух тысяч лет назад третий глава Секты Нефритовой Горы, Хуньюань Чжэньжэнь, вернулся из мира людей, принеся с собой саженец хурмы и слабого Маленького Черного Кота. Саженец прижился с трудом, и котенок — тоже. Чжэньжэнь лично посадил росток и сам выкормил котенка. Дерево выжило, и кот выжил.
Хурма была духовным деревом: плодоносила раз в десять лет, и приносила всего один плод за раз, но одной этой ягоды вполне хватало, чтобы прожорливый Маленький Черный Кот наелся до круглого пуза.
Позднее все имущество секты обратилось в пепел, но к счастью, дерево хурмы избежало гибели. Маленький Черный Кот жалел съедать всё сразу и приберег несколько плодов, ожидая идеальной ночи первого снега, чтобы растопить очаг и насладиться ими не спеша.
Проснувшись, он обнаружил, что единственный новый плод этого года уже сгнил в грязи, безжалостно растоптанный чьими-то ногами.
В глазах Маленького Черного Кота застыл леденящий мрак, подобный глади безмятежного древнего колодца.
Староста Гоу испуганно вскрикнул, а даос Ван даже не успел отреагировать.
Дзынь…
Откуда-то раздался чистый и размеренный перезвон колокольчика, и его эхо еще долго затухало в воздухе.
Внезапно небо и земля переменились в цвете.
Взметнулся яростный вихрь, и бескрайнее море чернильного тумана грозной волной заволокло небо и солнце, словно гневное пламя.
Даос Ван вдруг почувствовал, как у него в горле словно сжалось что-то змееподобное, тонкое и ледяное. Это нечто обвилось вокруг его шеи, сдавило, затянулось еще туже!
Ощущение удушья нахлынуло лавиной, лицо даоса Вана побагровело и почернело, глаза вылезли из орбит, а вены на висках вздулись.
Зловещий голос раздался у него за спиной, и дрожь от него, подобная языку демона, дюйм за дюймом ползла по спине вверх к затылку.
— Мелкий щенок, неужели старшие из твоей секты не учили тебя, что, приходя на чужую гору, нужно соблюдать приличия?
В штанах у даоса Вана стало тепло, колени подкосились, и он помимо воли рухнул на землю, а следом в глазах у него потемнело, и он тут же лишился чувств.
Швырнув вонючего дуболома за ворота горной обители, Маленький Черный Кот почувствовал, что у него на душе отлегло.
Однако Староста Гоу был встревожен и озабочен. С тяжелым сердцем он произнес:
— Господин Мицзай, если вскроется, что мы так изменили память даосу, нас без разговоров запишут в еретиков и демонов.
— Кто это изменил память? — громко и с полным правом на справедливость возразил Маленький Черный Кот. — Я вовсе не лез в его Море Сознания, это всего лишь Заклинание Хуанянь.
В былые времена один житель династии Тан во сне побывал в стране Хуанянь, где сполна вкусил богатства и почести, а проснувшись, понял, что вся его жизнь была лишь мимолетным сном о южном ветке. Подобные заклинания действовали схожим образом: они не причиняли боли и вреда, а также не ранили душу. Усовершенствованное Сектой Нефритовой Горы Заклинание Хуанянь побуждало жертву самостоятельно выдумать в голове историю, выстроить ее логично и безоговорочно в нее поверить.
Иными словами, память на самом деле менял сам пострадавший, а не тот, кто наложил заклятие, поэтому обнаружить следы вмешательства было крайне сложно. Чем больше проходило времени, тем сильнее искажались воспоминания, и тем слабее становилась память. Когда даос Ван вернется в свою секту, он, пожалуй, уже и не вспомнит о сегодняшней стычке.
Староста Гоу пошевелил усами, его старое лицо собралось в морщины. С тех пор как он обрел духовное сознание, Ву Юань всегда выглядел именно так — добродушным и безобидным котенком. И хотя сам староста с годами старел, Ву Юань оставался прежним. Даже прекрасно зная, что продолжительность жизни Маленького Черного Кота намного превосходит его собственную, Староста Гоу продолжал относиться к нему как к любимому детенышу.
Маленький Черный Кот сменил тему и спросил:
— Сколько зим прошло в мире людей с тех пор, как я уснул?
— Отвечая господину, минуло уже целых шестьдесят лет.
Маленький Черный Кот нахмурился, быстро прикинул всё в уме и снова спросил:
— Охранный массив секты дал сбой, почему же ты не разбудил меня?
Лицо Старосты Гоу стало еще кислее, он принялся отвечать поклонами, вымаливая прощение:
— В этом и впрямь вина этого старика. Однако неполадки в массиве начались давно, и мы в обычное время проводили лишь плановые осмотры. Ситуация же резко ухудшилась всего месяц назад, и старик просто не успел придумать выход. Стыдно мне, ой как стыдно.
— Месяц назад? — Маленький Черный Кот на мгновение задумался и уточнил: — В день Праздника Зимней Одежды случались какие-нибудь знамения?
— И впрямь случались. В тот день около полуночи ночь стала светла как день, на востоке блеснул золотой свет, но исчез всего через несколько мгновений. Птицы, звери, насекомые и рыбы в горах тогда сильно встревожились, но никаких разрушений не последовало. А с рассветом все снова стало спокойно, как прежде.
Староста Гоу вспоминал все в деталях, рассказывая обо всем по порядку. Внезапно он вспомнил странное поведение того даоса по фамилии Ван и обеспокоенно произнес:
— Судя по всему, массив не мог разрушиться просто так, в мире людей наверняка что-то изменилось. Только вот мы уже столько лет изолированы от простых смертных и почти не общаемся с другими созданиями, так что до нас не доходят даже малейшие слухи.
Маленький Черный Кот зашагал взад и вперед, погрузившись в раздумья. Он взмахнул лапой, и из ниоткуда появился документ на красной бумаге, который тут же со звуком рассыпался на куски и упал на землю обрывками, из которых едва удавалось составить несколько крупных красных иероглифов.
— О мерах по внедрению системы прописки для духов и оборотней, родившихся до образования государства (далее именуемые Положения).
Ву Юань умел разбирать белые иероглифы. Упрощенное народное письмо существовало издавна, и хотя выглядело оно странновато, выучить его труда не составляло. Го Фугуй когда-то пытался то уговорами, то обманом заставить Ву Юаня учиться, и тот, не выдержав докучливости, записался на курс ускоренной ликвидации безграмотности среди духов-оборотней. Всего за месяц он освоил почти всё. Но сейчас Маленький Черный Кот был зол и у него не было никакого терпения вчитываться в это.
— Расскажи-ка мне сам.
Староста Гоу прекрасно знал нрав Мицзая, с мягким выражением лица подобрал обрывки бумаги и с добродушной улыбкой произвел:
— Только что старик уже ознакомился с текстом, так что я сейчас кратко изложу вам суть и дух этого совещания. Кхм-кхм. В ответ на призыв к проведению восьмой общенациональной переписи населения, все духи и культиваторы, способные принимать человеческий облик, независимо от их изначальной формы и родных мест, обязаны иметь четкое происхождение и пункт назначения, а также активно добиваться получения местной прописки.
Духи-оборотни при передвижении должны иметь при себе удостоверение личности. В течение трех месяцев после выхода в мир людей они обязаны найти нормальную работу, легально приобрести жилье или обзавестись человеческим опекуном, после чего обратиться в Бюро нелюдей по месту жительства для регистрации, получения официального удостоверения личности и оформления прописки. В противном случае по истечении трех месяцев все они будут единогласно признаны безработными бродячими демонами, а через год внесены в списки подлежащих надзору.
Бюро нелюдей было сокращенным названием Бюро нечеловеческих дел, которое официально поддерживалось совместно нелюдьми и человеческими культиваторами для урегулирования всех тайных инцидентов, которые нельзя предавать огласке. Ныне богов и бессмертных не осталось, а духи, демоны, оборотни и призраки — все они относились к нелюдям и подпадали под юрисдикцию Бюро нелюдей.
Маленький Черный Кот тяжело ударил хвостом о землю. Долгое время он молчал, а затем поднял голову и тихо спросил:
— Тот дуболом сказал, что хочет превратить гору Сяоюй в парк для людей — это правда?
Староста Гоу замялся, не зная, что ответить.
По правде говоря, то, о чем говорилось в документе, сильно отличалось от суровых речей даоса Вана, и его даже можно было назвать мягким. Однако он уже столько лет пребывал в облике духа и имел немалый опыт общения с людьми, прекрасно зная, что люди издавна придерживались принципа: «тяжесть наказаний такова, чтобы народ не смел и думать о преступлениях». Будет ли гора Сяоюй насильственно реквизирована или нет, но продолжать жить в уединении и в стороне от мирской суеты у них, судя по всему, уже не получится.
http://bllate.org/book/34382/4238731
Готово:
