Хозяйка лавки сразу заметила неловкость Цинь Цин и поспешно сказала:
— Этот пирожок — за мой счёт. Платить не надо.
— Простите, я забыла кошелёк в отеле. Сегодня не буду покупать, завтра зайду, — поспешила отказаться Цинь Цин. Как она могла просто так взять еду и не заплатить?
— Тогда завтра, когда придёшь, и рассчитаешься за сегодняшнее. Всего лишь молочный пирожок — неужели я боюсь, что ты меня обманешь? — Хозяйка вложила уже упакованный пирожок в руки Цинь Цин и добавила: — Кстати, благодаря таким, как ты, мой маленький магазинчик до сих пор держится на плаву…
— Эй, жена! Иди сюда, помоги! — раздался изнутри нетерпеливый голос, оборвав её на полуслове.
— Уже иду! Не видишь, гостей встречаю? — отозвалась хозяйка, а затем, улыбнувшись Цинь Цин, сказала: — Скоро стемнеет. Тебе, женщине, не стоит долго засиживаться на улице. Беги домой. Когда будет время — принесёшь деньги. Ещё немного поколеблёшься — обижусь!
Цинь Цин больше не могла отказываться и с благодарностью кивнула. Она шла обратно, прижимая к груди ещё тёплый пирожок, и вдруг почувствовала, как в глазах защипало от внезапной теплоты.
Раздался звонок телефона. Взглянув на экран, Цинь Цин невольно провела пальцем по лбу.
— Цинь Цин! Разве ты не обещала позвонить мне, как только прилетишь? Где ты? — Лев Сыюань стоял в зале аэропорта и оглядывался по сторонам.
Цинь Цин поспешила заверить, что уже в отеле. Она совершенно забыла, что Лев Сыюань собирался встретить её, и теперь чувствовала неловкость.
— Ты поужинала? Давай устроим тебе пир! — Лев Сыюань, похоже, не обиделся и говорил так, будто привык к её забывчивости.
— Поела. Только что наелась «бесплатно».
Цинь Цин откусила кусочек пирожка и улыбнулась.
— Ого! Настоящая госпожа Цинь! Я-то переживал, что тебе будет непривычно после возвращения, а ты, оказывается, как ни в чём не бывало — сразу же умудрилась поесть даром! — Лев Сыюань рассмеялся, услышав её слова.
— Да брось! Опять копаешься в прошлом! Можно ли с тобой вообще нормально общаться? — Цинь Цин притворно возмутилась. — Что значит «сразу же»? Неужели я часто так делала? Когда ты будешь в аэропорту? Я сейчас на восточной улице у отеля «Юйду». Забыла кошелёк — приезжай, заплати за меня!
Слова «госпожа Цинь» пробудили в ней воспоминания о безрассудной юности, когда она заправляла всем двором и заставляла своих друзей детства называть её «Госпожой Цинь». От одной мысли об этом ей стало неловко.
— Есть! Через двадцать минут буду на месте, — ответил Лев Сыюань.
— Не болтай зря! Езжай осторожно, — с улыбкой напомнила Цинь Цин и повесила трубку.
Раз Лев Сыюань скоро подъедет, она решила прогуляться по окрестностям, продолжая наслаждаться пирожком. За эти годы Пекин сильно изменился. Ночная панорама у реки была прекрасна: отражения огней мерцали в воде, а неоновые вывески окрашивали сумерки в сказочные краски. Стоя среди этой сияющей суеты, Цинь Цин почувствовала особое очарование момента.
Лев Сыюань припарковал машину и, едва выйдя из неё, тут же увидел фигуру у реки.
Цинь Цин стояла в жемчужно-сером платье, её волосы были небрежно собраны сзади. В руке она держала коробочку с молочным пирожком и крошечными кусочками откусывала от него — не изысканно, а скорее по-кошачьи, с наслаждением. Каждый укус вызывал на её лице то удовлетворённое, то задумчивое выражение. Казалось, будто она — небесное создание, впервые отведавшее земную еду и считающее этот пирожок самым вкусным лакомством на свете.
— Цинь Цин! — Лев Сыюань быстро подошёл и крепко обнял её. — Ты вернулась… Как же здорово!
Цинь Цин сначала хотела отстраниться, но, услышав эти слова, тоже крепко обняла его и с глубоким чувством произнесла:
— Я вернулась…
Семь лет… Наконец-то я нашла в себе силы вновь ступить на эту землю и предстать перед тобой.
* * *
Семилетнее расстояние растаяло в этом объятии.
Когда они отстранились, Цинь Цин внимательно осмотрела Льва Сыюаня. Среди всех друзей детства из их двора они были самыми близкими. По его же словам, он был самым верным правой рукой «Госпожи Цинь».
В те годы он постоянно бегал за ней, подстрекая на всякие безумства, и за это не раз получал от родителей.
Бывший солнечный мальчишка остался таким же привлекательным. Его большие глаза под густыми бровями по-прежнему искрились озорством, а ямочки на щеках при улыбке были такими же заметными, как и раньше. Правда, теперь в нём чувствовалась зрелость и надёжность. Он подрос — теперь был под метр восемьдесят, и мускулы выдавали его давнюю любовь к спорту.
— Что, не узнаёшь меня? — Лев Сыюань, смутившись от её пристального взгляда, поправил чёлку и с ухмылкой спросил: — Может, ослепла от моей красоты?
Цинь Цин недовольно ткнула его в плечо. Он всё такой же самовлюблённый, как павлин.
От удара Лев Сыюань театрально завопил, и его глуповатый вид заставил Цинь Цин рассмеяться. Перед глазами вновь возникли картины прошлого.
Глядя на её улыбку, Лев Сыюань наконец почувствовал облегчение. Целый месяц после того, как он получил от неё звонок, он жил в напряжении, боясь, что всё это лишь сон. А теперь, видя Цинь Цин воочию, он наконец поверил: она действительно вернулась.
За семь лет она сильно похудела — круглое личико превратилось в изящный овал. Стало её, конечно, ещё красивее, появилась женская зрелость, но ему больше нравилась прежняя Цинь Цин. Теперь её талия была такой тонкой, что, обнимая её, он боялся сдавить слишком сильно. Что же она пережила все эти годы в одиночестве, далеко от дома?
При мысли о её скитаниях сердце Льва Сыюаня сжалось от боли.
Но теперь она дома. И он больше никогда не позволит ей страдать вдали от родины.
— Пойдём, сначала поужинаем, — сказал он, взяв её за руку и направляясь к машине.
Цинь Цин вырвала руку и сердито посмотрела на него:
— Негодник! Как ты смеешь так со мной обращаться?
— Какой ещё «негодник» в платье? — Лев Сыюань склонил голову, разглядывая её наряд, и, когда она снова замахнулась, согнул руку в локте и поднёс к ней, как лакей: — Ваше величество, извольте садиться.
Цинь Цин снова рассмеялась, лёгонько хлопнула его по руке и с величавым видом бросила:
— Разрешаю.
Затем она первой направилась к машине.
Лев Сыюань поспешил следом, глядя на её стройную спину и улыбаясь во весь рот.
Когда он открыл ей дверцу, Цинь Цин вдруг насторожилась и резко посмотрела на противоположную сторону улицы. Убедившись, что там никого нет, она нахмурилась. Ей показалось, будто за ней кто-то следит.
— Что случилось? Плохо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Лев Сыюань.
— Нет, просто устала, — улыбнулась Цинь Цин и села в машину.
— Тогда, может, отвезу тебя в отель? Отдохни с дороги, — предложил Лев Сыюань, вспомнив, что она только что прилетела.
— Да что ты! Как я посмею оставить генерального директора голодным? Это было бы верхом неблагодарности! — поддразнила Цинь Цин.
Перед ней стоял уже не тот наивный парень. Теперь он — глава компании, успешный и состоятельный.
Лев Сыюань широко улыбнулся:
— Даже если бы я стал самым богатым человеком на земле, при одном твоём слове, Ваше Величество, я бы пошёл на восток, не посмев свернуть на запад.
Он пристально посмотрел на неё.
— Хватит льстить! — Цинь Цин почувствовала неловкость от его пристального взгляда и поторопила: — Заводи машину!
Лев Сыюань явно заметил её замешательство, но ничего не сказал, лишь улыбнулся и завёл двигатель.
Всё равно она вернулась. У них впереди ещё много времени — не нужно спешить.
Машина остановилась у кондитерской. Лев Сыюань вышел расплатиться, и Цинь Цин последовала за ним. Хозяйка, увидев Льва Сыюаня, решительно отказалась брать деньги и, глядя на Цинь Цин, что-то хотела сказать, но передумала. В итоге Лев Сыюань настоял, положил на прилавок сто юаней и не стал ждать сдачи, сказав, что это аванс — вдруг Цинь Цин снова забудет кошелёк. Цинь Цин стало ещё неловче.
— Похоже, слава «обжоры на халяву» теперь окончательно закрепилась за мной, — сказала она, садясь в машину.
— Теперь, когда я рядом, можешь есть даром где угодно! — гордо заявил Лев Сыюань.
— Это не по моим принципам. Кто ест даром — тот и молчит, — парировала Цинь Цин с королевским достоинством.
— Ах, так мы теперь чужие? Похоже, кто-то забыл, как однажды ограбила мой кошелёк и заявила: «Твои деньги — мои деньги»! Для меня большая честь платить за тебя, Ваше Величество! — Лев Сыюань с хитрой улыбкой взглянул на неё.
— Опять за старое! Разве не говорят: «герою прошлого — покой»? — Цинь Цин покраснела от воспоминаний о своём хулиганском поведении. Но ведь она так поступала только с Львом Сыюанем: его отец был секретарём её отца, и они росли вместе. Она никогда не считала его чужим. Да и позже она отдавала ему все свои карманные деньги — у них был общий «казначейский фонд».
Увидев, как Цинь Цин ведёт себя, будто её за хвост поймали, и как ей неловко от воспоминаний, Лев Сыюань громко рассмеялся.
Машина остановилась у ресторана «Цзиньсюй». Цинь Цин, глядя на знакомый фасад, почувствовала, как глаза заволокло слезой.
«Цзиньсюй» — ресторан сычуаньской кухни, её любимое место в юности. Тогда она клялась: «Буду есть самую острую еду, пить самый крепкий алкоголь и жить самой яркой жизнью!» Здесь, как и в кондитерской, осталось множество тёплых воспоминаний.
Следуя за Львом Сыюанем в частный зал «Тянььяй Хайгэ», Цинь Цин погрузилась в прошлое. За семь лет здесь почти ничего не изменилось: картины на стенах, украшения, мебель — всё осталось таким же, как в её памяти.
Очнувшись, она увидела, что Лев Сыюань уже сделал заказ. Названия блюд, которые он перечислял официанту, были знакомы до боли — всё то, что она любила в юности.
— Всё, хватит. И не забудьте подать мне маленькую пиалу уксуса, — добавил Лев Сыюань, закрывая меню.
Цинь Цин растрогалась: он помнил даже такую мелочь.
Но за семь лет многое изменилось. Хотя всё вокруг осталось прежним, та Цинь Цин, которая обожала острое, уже не существовала.
* * *
— Уже растрогалась? — Лев Сыюань, заметив её молчание, решил похвастаться: — Не надо благодарностей. Просто съешь всё, что я заказал. За границей такого настоящего сычуаньского вкуса не найти.
Цинь Цин кивнула, уже начиная переживать за свой желудок, но внешне сохраняла невозмутимость. Она не хотела обидеть Льва Сыюаня. За границей она повзрослела и перестала быть той беззаботной и эгоистичной девчонкой. Его забота была для неё бесценна.
Еду подали быстро. Цинь Цин смотрела на стол, уставленный красными от перца блюдами, и с виду весело ела, но вскоре у неё потекли слёзы, а желудок начал сводить спазмами.
Лев Сыюань не замечал её состояния и продолжал накладывать ей еду — горка в её тарелке не уменьшалась ни на йоту.
— Цинь Цин, как же здорово! Я часто видел во сне эту картину: мы снова вместе пьём и едим острую еду, всё как раньше, — Лев Сыюань сделал глоток вина, и его глаза слегка покраснели — от перца или от чувств, было неясно.
http://bllate.org/book/3437/376976
Готово:
