Чоу Цзиньси с силой швырнул палочки на стол:
— Какие ещё занятия? Зачем девчонке столько учиться?
Тот Чжоу Муей — просто счастливчик: женился на городской красавице, и этого мало — теперь ещё и кирпичный дом ему выделяют! От зависти у него самого сердце кровью обливалось.
Чжао Мэйлань хлопнула ладонью по столу:
— Да ты ничего не понимаешь! В любое время учёба — самое важное дело.
Чоу Цзиньси, хоть и был неравнодушен к женщинам, дома всё же побаивался жены. Она держала дом в железном порядке: почитала свёкра и свекровь, заботилась о муже и детях, ладила с невестками, и в главных вопросах он всегда прислушивался к её мнению.
— Сейчас ведь экзаменов-то нет! Учишься — и всё равно в деревне останешься!
— А вдруг завтра восстановят? Мне всё равно — девчонки учиться обязаны! И дом этот обязательно отдадим семье Чжоу.
Чоу Цзиньси нахмурился и промолчал.
Чжао Мэйлань снова ударила по столу:
— Слушай, ты не хочешь, случаем, его той вдове приберечь?
Чоу Цзиньси вскочил:
— Да что ты опять эту чушь городишь? Я с ней давно порвал! Как я могу дом ей оставить?
— Собаке — собачья смерть. Кто знает, не шлёпаешься ли ты к ней, пока я не вижу, штаны снимать?
— Ладно-ладно! Отдадим дом семье Чжоу! Завтра же отдадим, устроило?
Чжао Мэйлань вытянула шею и крикнула во двор:
— Сюйцинь! Сюйфан! Ужин готов, бегите скорее!
В ту же ночь Су Тао уложила Сяохуа и Сяоцао спать с собой в восточной комнате. Девчонки были в восторге.
За маленьким окном ярко светила луна, и вокруг стояла тишина.
Сяохуа потянула одеяло и тихонько сказала:
— Сяоцао, смотри, когда я переворачиваюсь, кровать не скрипит.
— Ага, и ветер сюда не дует. Вот бы брату нашему каждый день на реке копать!
Сяохуа серьёзно ответила:
— Так нельзя! Брату ведь тяжело там, нехорошо радоваться за чужой счёт.
Сяоцао высунула язык:
— Я же шучу!
У Су Тао от этих слов на глазах выступили слёзы.
На следующий день нависли тяжёлые тучи, и Су Тао тревожилась: вдруг Чжао Мэйлань не сумеет уладить дело? Ведь этот бригадир Чоу — человек крайне эгоистичный.
Однако рано утром Чжао Мэйлань уже радостно постучалась в дверь. По одному её лицу Су Тао поняла: всё получилось! С этого дня Чжао Мэйлань — её великая благодетельница. Когда приедет Хэ Ли, она обязательно поможет Чжао Мэйлань отбиться от врагов.
Чжао Мэйлань протянула Су Тао связку ключей:
— Дом этот несколько лет пустовал. Сходи, приберись там. Может, крыша протекает — почини, если будет время. Потом вместе с Муеем и заселяйтесь.
Су Тао не удержалась и обняла Чжао Мэйлань:
— Спасибо, снохушка.
Су Тао уже собиралась бежать прямо в деревню Шуйси, чтобы сообщить Чжоу Муею эту радостную весть, но небо хмурилось, и казалось, вот-вот хлынет дождь. Решила подождать хорошей погоды.
После обеда действительно начался ливень. Зимний дождь был такой пронизывающе-холодный, что Су Тао захотелось нырнуть под одеяло. В голове вдруг мелькнула мысль: как здорово было бы сейчас прижаться к тому мужчине, спрятаться в его объятиях… Его ладони, наверное, такие тёплые и широкие…
Капли дождя громко стучали по глиняному двору. Су Тао тряхнула головой и прикрыла ладонями слегка раскрасневшиеся щёки. Что это с ней? Зимой — и вдруг влюблённость?
Из-за дождя после обеда Чжоу Хуншэн и Гу Цуйин не пошли на работу.
К четырём часам дождь усилился. Су Тао забеспокоилась: в доме всего один жёлтый масляный зонт.
В прошлой жизни она смутно помнила: именно из-за этой грозы Сяохуа заболела, у неё началась высокая температура, и Гу Цуйин наконец получила повод заявить, что лечение девочки опустошило семейный бюджет, а значит, учиться ей больше не на что.
Так Сяохуа и Сяоцао уже весной пошли в поле работать.
А через два года Сяохуа выдали замуж за хромого холостяка — из одного огня прямо в другой.
Только она об этом подумала, как увидела: Гу Цуйин схватила зонт и выбежала во двор — идти за сыном в школу.
Больше зонтов не было. Су Тао пришлось схватить старый кусок промасленной ткани с курятника и, накинув его на голову, ринуться под дождь.
Голос свёкра еле слышно донёсся сзади:
— Куда ты в такую непогоду?
На ногах у неё были кожаные туфли — хоть ноги не намокнут. Старая промасленная ткань едва прикрывала голову, а дождь лил как из ведра. Грязная дорога превратилась в кашу, и Су Тао с трудом продвигалась вперёд, то и дело проваливаясь в лужи.
Наконец она добралась до самого западного конца деревни — к дому Цянь Эръе, который отвечал за лодку в бригаде.
Она, дрожа под мокрой тканью, закричала:
— Цянь Эръе! Цянь Эръе!
— А? Что случилось?
— Учительница Чжао сегодня без зонта! Уроки уже кончились, а бригадир, кажется, занят. Не могли бы вы на лодке съездить за ней и за Сюйцинь с Сюйфан?
Цянь Эръе, услышав, что речь об учительнице Чжао, не стал медлить:
— Сейчас!
Только когда Су Тао уселась в лодку, Цянь Эръе вытер лицо и спросил:
— А вы-то кто такая?
Су Тао улыбнулась:
— Я невестка старшего Чжоу. Меня зовут Су Тао.
Цянь Эръе про себя подумал: «Старшая семья Чжоу? Разве она не вышла замуж всего пару дней назад? Откуда у неё такие дружеские отношения с учительницей Чжао? Зачем ей самой идти просить меня заехать за ними?»
Когда лодка причалила у школы, Су Тао увидела под навесом у входа толпу детей, среди которых были Чжао Мэйлань, Сюйцинь и Сюйфан. Она облегчённо вздохнула.
А где же сам бригадир?
Пока льёт дождь и все заняты, он, наверное, уже у вдовы Ма штаны снял.
Су Тао укрыла промасленной тканью шестерых школьников и Чжао Мэйлань и усадила всех в лодку. Семь человек ютились в тесной кабинке.
Су Тао чувствовала себя неловко под взглядом Чжао Мэйлань.
Если бы она не использовала её имя, Цянь Эръе вряд ли так охотно согласился бы плыть за ними. А вдруг Чжао Мэйлань рассердится?
Су Тао решила, что не стоит слишком переживать. Пусть даже придётся вернуть дом, который ей обещали. Главное — здоровье Сяохуа и Сяоцао.
Крупные капли дождя барабанили по тенту лодки и по воде реки. Всё вокруг заволокло туманом, а зелёные пшеничные поля выглядели необычайно живыми.
Дети впервые в жизни ехали домой на специальной лодке и были в восторге.
Су Тао запела:
— Как прекрасен белый жасмин, как прекрасен белый жасмин! На ветвях благоухает, бел и душист, хвалят все его…
Дети подхватили песню. Мелодичные голоса неслись над рекой против течения. Шест лодочника ударял по воде, брызги залетали в кабину, и дети, обнимаясь, смеялись.
Чжао Мэйлань, которая сначала хмурилась, тоже постепенно расплылась в улыбке.
Когда цементная лодка причалила у дома Чжоу, они увидели, как Гу Цуйин с трудом тащит на спине Чжоу Мулоу. Увидев, как Су Тао с двумя девочками выпрыгивает на берег, Гу Цуйин так разозлилась, что чуть не упала в грязь.
Чоу Сюйцинь не удержалась:
— Чжоу Мулоу! Тебе сколько лет? До сих пор на маме ездишь? Не стыдно?
Чжоу Мулоу, устыдившись насмешек девчонок, крикнул:
— Мам, опусти меня!
Гу Цуйин сквозь зубы процедила:
— Сиди смирно!
Су Тао, прикрываясь промасленной тканью, быстро вбежала с девочками в главный зал и тихо спросила:
— Обувь промокла?
Сяохуа покачала головой, а Сяоцао показала пальцем:
— Чуть-чуть.
— Потом подсушите у печки.
— Хорошо.
Гу Цуйин с сыном на спине, мокрая и растрёпанная, вошла в зал и косо глянула на Су Тао:
— Как это вы на лодке домой приехали?
Обычно лодку использовали только для поездок в уезд — за мукой или рисом.
Су Тао пожала плечами:
— Нам повезло — приехали за счёт учительницы Чжао.
А завтра, наверное, учительница Чжао её отругает.
Когда лодка наконец добралась до дома Чоу, Цянь Эръе высадил всех троих и тихо спросил:
— Учительница Чжао, это Су Тао просила меня за вами съездить. Она ведь не соврала?
Чжао Мэйлань поняла: если бы не её имя, Цянь Эръе никогда бы не поехал. Эта девчонка хитрая, но ведь в доме Чжоу бедность — один-единственный зонт, и тот Гу Цуйин забрала за сыном. Су Тао просто не было выбора. К тому же, она только что вышла замуж, а уже так заботится о сёстрах мужа.
Чжао Мэйлань махнула рукой:
— Она ничего не соврала. Утром я сама сказала ей: если пойдёт дождь, пусть попросит вас съездить за детьми. В школе много ребят из бедных семей, у которых зонтов нет. Я поговорю с Цзиньси — пусть в будущем в сильный дождь вы забираете всех таких детей домой.
— Хорошо, сделаю.
Дождь лил всю ночь, и повсюду раскисла грязь. Только через два дня солнце немного подсушило землю.
Едва рассвело, Су Тао побежала в деревню Шуйси.
Гу Цуйин, как обычно, ворчала вслед:
— Ей-то что — живёт в своё удовольствие, дома ест и ничего не делает! Бегает в Шуйси к мужу. А вот Хунся, например, в Шуйси ходит вместе с мужиками на реку копать!
Дин Хунся была той самой невестой, которую Гу Цуйин приглядела для Чжоу Муея — крепкая, работящая. В деревне ведь именно это и ценили.
Проходя мимо дома Чжоу Хуншу, младшего брата Чжоу Хуншэна, Су Тао увидела, как из ворот вышла Фан Чжаоди, сноха Гу Цуйин.
— Тётушка…
Фан Чжаоди окликнула их и ускорила шаг.
Гу Цуйин бросила на неё взгляд:
— Что тебе?
— Слышала, дом на восточной окраине бригады уже разобрали?
У Гу Цуйин сердце ёкнуло:
— Кому достался?
Фан Чжаоди косо глянула на неё:
— Ты что, притворяешься? Разве не вашей семье его дали?
В её глазах Су Тао и Гу Цуйин были одной семьёй — раз Су Тао получила дом, значит, и Гу Цуйин получила.
Гу Цуйин не смогла скрыть радости:
— Ой, да кто тебе такое сказал? Я сама ничего не знаю!
— Женсовет бригады сказала. Это точно. До Нового года, глядишь, переедете в новый дом — хорошо отметите праздник. Только знай: многие злятся.
Гу Цуйин сразу нахмурилась:
— Ты, надеюсь, не из завистников?
Фан Чжаоди хоть и была недовольна, но перед свекровью не стала говорить прямо. Все же говорили, что дом достался им, потому что Муей — главный трудоденьщик. Такой довод был весомым, и возражать было нечего.
— Нет-нет, мы не завидуем.
В деревне Хуаси трое парней того же возраста, что и Чжоу Муей, всё ещё не женились. Именно они в ту ночь толпились у чужой стены, пытаясь подслушать. Звали их Яо Гохуа, Чжоу Вэйминь и Чоу Цзюньцин.
Они несли коромысла и болтали.
— Гохуа, ведь ты раньше твердил, что Чжоу Муей с городской женой непременно разведутся. А теперь как думаешь?
Яо Гохуа тяжело дышал под тяжестью коромысла:
— Теперь я думаю, что у его жёнки какие-то скрытые цели.
Чжоу Вэйминь фыркнул:
— Какие ещё цели? Сейчас ведь не те времена, когда за каждым следили. Неужели она просто так вышла за деревенского? Ты просто завидуешь, что у Муея городская жена!
— Погодите, увидите сами — они рано или поздно разведутся.
Чоу Цзюньцин тихо сказал:
— Смотрите-ка, вот и она! Снова пришла. Да всё у них в порядке — разве так часто навещают, если собираются развестись?
Трое с завистью смотрели на девушку, идущую по дамбе. Яо Гохуа подумал: даже если у неё и есть скрытые цели, он бы тоже хотел такую красивую и изящную городскую жену — наверняка мягкая, как пух.
Су Тао подошла к Чжоу Муею. На нём по-прежнему была мешковатая серо-голубая шерстяная кофта, синие рабочие штаны и тканые туфли, испачканные грязью.
Су Тао мягко сказала:
— Я уже поговорила с вашим бригадиром. Давай проверим твою рану. Пойдём туда.
И, не дожидаясь ответа, потянула его за руку к небольшому холмику.
http://bllate.org/book/3436/376897
Готово:
