Благодаря шуткам Минь Яна напряженное тело Ци Хуайцзиня наконец постепенно расслабилось: Неужели всё настолько нелепо? Я и подумать не мог, что стоит нам отойти на такое малое расстояние и провести врозь так мало времени, как эта тварь решится появиться.
Так ты до сих пор не осознаешь, насколько твое Тело Крайнего Инь привлекает подобные сущности, верно? — Минь Ян, обняв Ци Хуайцзиня, подвинулся ближе к краю кровати, стараясь создать как можно более безопасный угол между собой и стеной. — Тело Крайнего Инь означает, что ты можешь стать вместилищем для их душ, проводником, через который они вернутся в мир живых. А само по себе воскрешение из мертвых — нечто недопустимое. Каждый призрак, возрождающийся через твое тело, разрывает частицу твоей души, поэтому чем дальше, тем слабее ты становишься.
Душа звучит как нечто эфемерное и призрачное, но даже Ци Хуайцзинь, не имевший об этом ни малейшего представления, понимал: если душа будет полностью разорвана, речь пойдет не просто о слабости — он умрет.
Без того куска Желтого Нефрита, что отгонял злых духов, нынешний Ци Хуайцзинь стал похож на свежеиспеченное лакомство — без обертки, источающее манящий аромат, не говоря уже о том, что это лакомство способно вернуть кого-то к жизни.
Пальцы Ци Хуайцзиня слегка задрожали. Помолчав некоторое время, он спросил: Почему именно я?
Действительно, почему?
Почему именно он должен обладать таким телом, переживать такой ужас и сталкиваться с подобными вещами?
Минь Ян не знал, как это объяснить. Он мог лишь раз за разом поглаживать выступающие позвонки на спине Ци Хуайцзиня и тихо произнести: Не знаю. В этом мире многое происходит без каких-либо причин и оснований. Словно человек рождается с предопределением пройти путь, полный невзгод, и в конце концов прийти к смерти. Это предрешено.
Оба замолчали. В полумраке за пологом кровати их дыхание смешивалось. Ци Хуайцзинь опустил голову и наконец разжал руки, обнимавшие Минь Яна: ...В каком-то смысле, мне еще повезло.
Его дед, Ци Чжан, должно быть, давным-давно знал об этой особенности внука, поэтому и раздобыл тот кусок Желтого Нефрита, позволивший ему благополучно дожить до нынешнего возраста.
В конечном итоге Ци Хуайцзинь решил не рассказывать Матери Ци о том, что ему пришлось пережить за последнее время.
Сейчас его родители и так наверняка сбились с ног, пытаясь найти новый Желтый Нефрит. Если он еще и поведает им об этих событиях, это не принесет никакого решения, а лишь заставит их напрасно тревожиться.
Сегодня все легли отдыхать рано, поэтому и свет погасили рано.
Ци Хуайцзинь лежал на внутренней стороне кровати, повернув голову к уже закрывшему глаза Минь Яну, и тихо прошептал: Брат Минь, а когда ты впервые начал видеть этих существ?
Минь Ян не открыл глаз, лишь повернулся и положил руку на пояс Ци Хуайцзиня: Я видел их всегда.
С самого раннего детства?
М-м, — отозвался Минь Ян. — С того времени, как я был маленьким, эти сущности всегда наблюдали за мной с недалекого расстояния. Сначала я побаивался, но потом понял, что они не могут ко мне приблизиться и причинить вред, и успокоился.
От этих слов по коже Ци Хуайцзиня побежали мурашки.
Спрашивая себя, он понимал: если бы с самого детства видел этих существ и никто не мог бы его понять, он, вероятно, сошел бы с ума.
Минь Ян протянул руку и прикрыл глаза Ци Хуайцзиня, его голос звучал низко и успокаивающе: Спи, не думай об этом. Завтра после занятий нам еще нужно отправиться на Гору Минхуа.
***
Ци Хуайцзинь открыл глаза и обнаружил, что парит в кромешной тьме.
Черная ночь, серп луны, а вдаль уходит грунтовая дорога, усыпанная острыми камнями.
Где это он?
Ци Хуайцзинь попробовал сделать несколько шагов вперед, но тут же уперся в невидимую преграду.
Сон?
На дороге начали появляться очертания людей. Ци Хуайцзинь направился к ним и вдруг узнал этот силуэт.
Хуайцзинь, Хуайцзинь, посмотри на дедушку, не засыпай, пожалуйста. — Старик, который в воспоминаниях Ци Хуайцзиня всегда был добрым и милосердным, с тревогой на лице звал его по имени, осторожно ступая по крутому склону. На спине у него лежал маленький Ци Хуайцзинь с закрытыми глазами и тяжелым дыханием.
Ци Хуайцзинь словно прирос к месту.
Это сон или воспоминание?
В его нечетких детских воспоминаниях действительно всплывало, что однажды ночью у него поднялся сильный жар. Он бредил, лекарства и уколы не помогали, и родителям ничего не оставалось, как отвезти его в родной дом к Ци Чжану.
Дальнейшие события были как в тумане. Последнее, что он помнил — как проснулся после того, как температура спала, и увидел перепуганных близких.
После того как ему стало лучше, заболел сам Ци Чжан. Врачи лишь сказали, что это от сильного нервного перенапряжения. Через несколько дней приема лекарств он поправился. Теперь, оглядываясь назад, Ци Хуайцзинь понимал, что, вероятно, в том отрезке времени, который стерся из его памяти, происходило что-то еще.
Ци Хуайцзинь следовал за Ци Чжаном, чей силуэт казался сгорбленным под тяжестью ребенка. Несколько раз он хотел подхватить свое детское тело, чтобы облегчить ношу деду, но лишь с горечью смотрел, как руки проходят сквозь них.
Тучи начали сгущаться, и хлынул ливень. Ци Чжан успел лишь накинуть свою темно-коричневую куртку на маленького Ци Хуайцзиня, а затем продолжил брести, то и дело спотыкаясь на раскисшей от грязи дороге.
Что же там произошло?
Почему Ци Чжан так спешил, не желая останавливаться ни на мгновение, и куда он направлялся?
Хуайцзинь, Хуайцзинь, ты еще в сознании? — голос Ци Чжана звучал уже не так звонко, как в воспоминаниях.Для старика с поседевшими волосами нести ребенка такую долгую дорогу — значит тратить последние остатки сил.
Маленький Ци Хуайцзинь, которого он нес на спине, чувствовал, как у того краснеют кончики носа и уголки глаз. Мальчик машинально кивнул, издав тихий, слабый звук:
— Я слышу тебя, дедушка, я не сплю.
Ци Хуайцзинь стоял рядом с самим собой в детстве; он даже мог почувствовать горячее дыхание, исходившее от маленького себя. Ци Хуайцзинь сделал шаг вперед, пытаясь прикоснуться к ребенку, но тут же опешил, встретившись взглядом с маленьким Ци Хуайцзинем, который внезапно открыл глаза.
— Дедушка… я снова кое-что вижу… — маленький Ци Хуайцзинь закрыл глаза, его голос дрожал от страха. — Я что, умираю, дедушка?
Ци Хуайцзинь стоял совсем близко и заметил на шее у маленького себя еще один кулон из изумрудно-зеленого нефрита. Это был камень превосходного качества, но теперь он был покрыт трещинами, хотя в своих воспоминаниях Ци Хуайцзинь не находил ничего подобного.
Неужели до того Желтого Нефрита у него был еще один?
— Нет, что ты, нет, — Ци Чжан свободной рукой утер пот со лба, громко выругался в пустоту, направляя проклятия в адрес неведомого врага, а затем поудобнее перехватил маленького Ци Хуайцзиня на спине. — Все хорошо, та штука уже испугалась дедушку и убежала, не открывай глаза.
В какое бы время это ни происходило, Ци Хуайцзинь всегда беспрекословно слушался Ци Чжана. Маленький Ци Хуайцзинь снова кивнул и глубже зарылся лицом в плечо деда.
Ци Хуайцзинь молча следовал за Ци Чжаном. Обернувшись, он вдруг заметил, что неизвестно с какого момента позади них начали появляться гниющие, уродливые призраки, с которых капала кровь. Эти создания держались на почтительном расстоянии: казалось, они не хотели упускать маленького Ци Хуайцзиня, но в то же время боялись приблизиться.
По мере того как шаги Ци Чжана становились медленнее, призраки, которые до этого лишь маячили позади, стали проявлять всё большую активность. Ци Чжан, должно быть, тоже почувствовал это — он стиснул зубы и, собрав последние силы, прибавил ходу. Пройдя еще немного, Ци Хуайцзинь увидел в конце грунтовой дороги величественный древний храм.
Девятиэтажный храм возвышался до самых облаков: черные загнутые углы крыш, темно-красные стены и ослепительно сияющие золотые ворота. У входа по обе стороны стояли два пухлощеких Золотой Мальчик и Нефритовая Девочка в ярко-красных одеждах, занятые своими делами. К воротам вела широкая лестница из белого нефрита, насчитывающая сотни ступеней.
При первом же взгляде на этот храм Ци Хуайцзинь ощутил странную, необъяснимую близость. Однако в его памяти не было подобных событий; он не помнил, чтобы когда-либо видел это здание или даже что-то отдаленно похожее. Если рассуждать здраво, такое приметное и запоминающееся строение не могло просто стереться из памяти.
Это было ненормально.
В глазах Ци Чжана вспыхнула надежда, ноги словно обрели крылья. Преследовавшие их призраки были быстро оставлены далеко позади. Сотня ступеней из белого нефрита под ногами Ци Чжана будто исчезла — не прошло и нескольких мгновений, как Ци Хуайцзинь увидел перед собой древний храм, который еще недавно казался недосягаемым.
Золотой Мальчик и Нефритовая Девочка отвлеклись от работы и одновременно поклонились Ци Чжану:
— Уважаемый гость проделал долгий путь, что привело вас сюда?
Ци Чжан ответил поклоном, в его голосе сквозила тревога:
— Я пришел ради своего внука.
Нефритовая Девочка, чей рост был едва по колено Ци Чжану, внезапно вытянулась в полный рост, что выглядело довольно жутко. Она протянула свою белую ладошку и коснулась лба маленького Ци Хуайцзиня, после чего тут же отдернула руку:
— Иньская ци Тела Крайнего Инь проникла внутрь, боюсь, это приведет к обратной реакции. Жизнь ребенка висит на волоске. Я доложу об этом хозяину.
Ци Чжан принялся горячо благодарить ее. Фигура Нефритовой Девочки мгновенно уменьшилась до прежних размеров, она развернулась и внезапно исчезла.
Золотой Мальчик тоже развернулся, и тяжелые ворота бесшумно отворились:
— Уважаемый гость, проходите и отдохните, а с этой нечистью я разберусь сам.
Ци Чжан занес маленького Ци Хуайцзиня внутрь, и Ци Хуайцзинь последовал за ними. После короткого головокружения они оказались в комнате для гостей. Ци Чжан уложил ребенка на кровать, укрыл одеялом и стал в тревоге ждать появления того, кого здесь называли хозяином.
Нефритовая Девочка вернулась быстро, а следом за ней вошел мужчина, лица которого нельзя было разглядеть. Хотя внешности он не видел, Ци Хуайцзинь по одной лишь манере держаться мог легко представить на его месте необычайно красивое лицо. Мужчина был облачен в черные одежды, надетые небрежно: на груди виднелся большой участок бледной кожи, по которому извивались бесчисленные черные узоры, источавшие зловещую, дьявольскую ауру.
Мужчина подошел ближе и слегка коснулся пальцем лба маленького Ци Хуайцзиня:
— Почему вы пришли только сейчас?
Ци Чжан опустил голову, не смея встретиться с ним взглядом:
— Мой внук все это время не был со мной. Зная о его Теле Крайнего Инь, я дал ему этот нефрит, но кто же знал, что он треснет… Мой сын и невестка не придали значения моим словам, и когда они, не найдя другого выхода, привезли его обратно, сознание моего внука уже начало угасать…
Мужчина молчал. Спустя мгновение он склонил голову, принял из рук Нефритовой Девочки крошечный золотой нож, сделал на своем пальце небольшой надрез и быстро вложил палец в рот маленькому Ци Хуайцзиню.
Ци Хуайцзинь стоял рядом с маленьким собой и отчетливо видел, как из пальца мужчины сочится кровь. Точнее, это нельзя было назвать кровью, ведь ни у кого она не бывает черной как смоль.
Маленький Ци Хуайцзинь судорожно сглотнул.
Мужчина отстранился:
— Готово. Теперь должно…
— А-а-а-а!!!
http://bllate.org/book/34350/4234188
Готово:
