Цзян Цяньянь неловко почесал затылок. Он уже послал гонцов за отцом и матерью — те, должно быть, мчатся сюда во весь опор.
— Брат, из-за такой ерунды ты стал тревожить матушку? Зачем им зря мотаться туда-сюда?
Цзян Цяньянь не питал симпатий к Жуйскому вану и теперь, естественно, попытался отговорить сестру:
— Как можно из-за такой мелочи? Я же сразу знал, что этот Жуйский ван замышляет недоброе. Впредь не общайся с ним.
Цзян Юньи ответила тихо:
— Я знаю, братец, не волнуйся за меня. Я больше не стану с ним общаться. Впредь, как увижу его — сразу спрячусь.
Тем временем Восток приукрасил историю с коленопреклонением Цзян Юньи до неузнаваемости. Ци Шу был полон раскаяния, но ни капли не жалел о своём поступке. Если бы он не явился в тот день, его невеста чуть не оказалась в лапах того негодяя с безупречной репутацией мерзавца.
— Как она сейчас? Всё ещё на коленях?
— Нет, старшая и четвёртая барышни увезли её обратно. Но, милорд, у меня для вас плохая весть: старший брат трёх барышень рода Цзян явно к вам неравнодушен — и не в хорошем смысле. Вам стоит приготовиться.
Восток поднял глаза, мельком взглянул на Ци Шу и тут же опустил голову, опасаясь наказания.
— Понял. Ступай.
Дело оказалось непростым. Если старший брат невесты тебя недолюбливает, придётся немало потрудиться, чтобы добиться его расположения — возможно, даже не удастся попасть во владения семьи. Нужно что-то придумать.
— Сяофуцзы, узнай как можно подробнее о пристрастиях Цзян Шаояня. Чем детальнее, тем лучше.
Подстроиться под его вкусы — и со временем обязательно завоюешь доверие.
— Слушаюсь, милорд.
*
Недавно Ци Шу не ходил на утренние аудиенции, а Ци Яо был занят. Но сегодня, наконец, представился случай, и Ци Шу остался во дворце.
— Ци Шу, мне нужно кое-что у тебя спросить.
Ци Яо выглядел спокойно, и Ци Шу не заподозрил ничего дурного. Он велел подать чай.
— Брат, что случилось? Неужели снова поручение?
Ци Шу спросил с лёгкой ноткой страдания в голосе.
— Нет, — ответил Ци Яо, чувствуя некоторую неловкость. — Ты не находишь, что в последнее время слишком сблизился с Ци Янем?
До дела с контрабандой соли они и так стали общаться чаще, чем раньше.
— Что?! — Ци Шу чуть не подпрыгнул от возмущения. — Ты что, мне не доверяешь?
— Да нет же, чего ты так взъярился? Просто интересно: раньше ты его терпеть не мог, а теперь вдруг стал так дружелюбен. Что изменилось?
— Вот и всё? — Ци Шу немного успокоился. — Я ведь люблю Цзян Юньи, это же тебе известно. А Ци Янь — её двоюродный брат. Я общаюсь с ним лишь для того, чтобы чаще видеть Цзянцзян. Ты слишком всё драматизируешь.
— Тогда почему в тот день, когда ты отправился в Дом министра Цзяна, ты взял с собой именно его, а не меня?
В этом и крылась настоящая причина недовольства Ци Яо: ему казалось, что Ци Шу теперь ближе к Ци Яню, чем к нему.
— Это долгая история, — вздохнул Ци Шу. — В тот день я вдруг узнал, что сын министра Сюй пришёл свататься к Цзян Юньи. Я сразу в панику ударился! Как я мог обратиться к тебе с такой деликатной проблемой? Ведь я хотел сорвать эту свадьбу — нечестно было бы взвалить такой позор на тебя.
Ци Шу улыбнулся, и у Ци Яо пропало всё раздражение. С таким младшим братом неизвестно, счастье это или беда.
— Ладно, меня-то ты легко обманешь. А вот с матушкой тебе придётся самому разбираться. Думаю, самое позднее сегодня вечером она тебя вызовет. Хотя, как только ты покинешь дворец и переедешь в резиденцию Жуйского вана, она, возможно, уже не сможет тебя контролировать.
— Кстати, брат, у меня к тебе ещё одна просьба, — Ци Шу заискивающе улыбнулся, строя коварные планы. — Не мог бы ты тайком попросить Астрономическое ведомство перенести благоприятный день для моего отъезда из дворца?
— Зачем? Разве не лучше выехать как можно скорее и обрести свободу?
— Слушай, я тебе по секрету скажу. Через несколько дней Ци Янь уговорит Шу Гуйфэй пригласить Цзян Юньи ко двору. А если я к тому времени уже уеду, то весь смысл этой затеи пропадёт.
— Ци Шу, ты молодец! — Ци Яо покачал головой. — А вдруг она в итоге станет женой Ци Яня?
— Невозможно! Он сам обещал мне, что этого не случится.
Ци Шу вспыхнул до корней волос — от ушей до кончиков пальцев всё покраснело.
— Ладно, не буду тебя мучить. Я всё устрою.
Как и предполагал Ци Янь, в тот же день к Ци Шу прибыл гонец от императрицы с приглашением на ужин.
Пришёл несолоно хлебавши, но идти всё равно пришлось. На этот раз Ци Шу проявил смекалку и заранее послал Сяофуцзы пригласить Ци Яо.
Павильон Чжункуй.
Ци Шу вошёл туда с тревогой в сердце. Ци Яо сказал, что подойдёт чуть позже, и придётся пока одному выдержать натиск императрицы. Но, увидев, как та неожиданно заговорила с ним мягко и ласково, Ци Шу похолодел спиной.
— Седьмой сынок, иди сюда. Сегодня приготовили всё, что ты любишь, — сказала императрица, будто ничего не зная о недавних событиях.
— Матушка, не надо так, — пробормотал Ци Шу, беря палочки и исподтишка разглядывая её. — От этого мурашки по коже.
Императрица налила ему супа:
— Глупый мальчишка, что ты несёшь?
— Вот так уже лучше, — вздохнул с облегчением Ци Шу, отхлебнув супа. — Матушка, зачем вы меня сегодня позвали?
Лучше уж сразу к делу — так хоть не будет мучительно долго томиться в неизвестности и не испортишь себе пищеварение.
— Сегодня я пригласила тебя по хорошему поводу. Давай скорее поужинаем, а потом поговорим.
Императрица была в прекрасном настроении, и Ци Шу немного успокоился. Он молча сидел рядом с ней, хотя ел гораздо быстрее обычного.
Императрица загадочно улыбалась и велела ему немного подождать.
Няня Му вскоре вернулась из задних покоев с охапкой свитков.
— Седьмой сынок, это портреты дочерей знатных родов. Посмотри, нет ли среди них той, что тебе по сердцу.
Лицо Ци Шу мгновенно стало ледяным. Императрица тоже похолодела.
— Матушка, что это значит? Вы же знаете…
— Это невозможно. Даже не думай об этом.
Императрица стала серьёзной, и между ними повисла напряжённая тишина.
Ци Шу:
— Матушка, вы же сами обещали ходатайствовать перед императором о брачном указе для меня.
— Это было до того, как я узнала, что тебе нравится девушка из рода Цзян! Посмотри, до чего ты дошёл ради этой женщины — всё ближе и ближе к Ци Яню! А как же я и твой старший брат? Разве наша кровная связь хуже, чем привязанность к посторонней?
Всё дело было именно в этом — она злилась из-за его сближения с сыном соперницы.
— Матушка, я не такой человек.
Автор: «Ах, что же делать Ци Шу? Чем дальше читаю, тем меньше хочется его прощать. Ха-ха-ха-ха!»
— Матушка, почему вы не показали мне эти портреты раньше? Разве их не для выбора наследной принцессы? — Ци Яо поднял свиток, упавший на пол, и помог императрице сесть.
Он только что вошёл и застал Ци Шу и императрицу в жарком споре. Ему, как старшему брату, было по-настоящему тяжело.
Императрица, разгневанная до предела, внезапно успокоилась:
— Если бы он хоть немного облегчил мне жизнь, мне бы и в голову не пришло так поступать! Вы с братом явно сговорились. Ты обещал выбрать себе невесту, а потом всё откладывал и откладывал — ведь всё это время ты просто прикрывал его! Продолжай его опекать, посмотри, до чего он докатился! Ради женщины он сблизился с сыном Шу Гуйфэй! В его сердце вообще осталось место для меня, его матери?
На этот раз императрица была по-настоящему в ярости. Ци Шу мог не слушаться, мог продолжать любить Цзян Юньи, но он не имел права сближаться с Ци Янем. Эта мысль была как заноза в горле — ни проглотить, ни выплюнуть.
— Матушка, если бы вы не противились, мне бы и не пришлось искать поддержки у Ци Яня. Вы сами не даёте мне шанса, поэтому я и пытаюсь добиться всего сам. Разве это плохо? Неужели я обязан жениться на одной из этих девушек с портретов, чтобы вас устроить? Мне это тоже не по душе.
Ци Шу тоже злился — на непонимание и нежелание матери поддержать его, на то, что она пыталась разрушить его счастье.
— Хорошо, хорошо! Если ты выберешь девушку из рода Цзян, тогда не смей больше появляться в павильоне Чжункуй. Ты всё равно скоро покинешь дворец, так что я буду считать, что у меня вовсе не было такого сына.
Эти слова больно ранили Ци Шу. Перед выбором между матерью и любимой он оказался на краю пропасти, совершенно одинокий и беспомощный. Лицо его покраснело, на шее вздулись жилы, но он не произнёс ни слова и с грохотом хлопнул дверью, уходя.
— Матушка, как вы могли…
Ци Яо тоже оказался в неловком положении: не знал, стоит ли догонять брата или остаться.
— Если ты пойдёшь за ним, считай, что и у тебя больше нет матери.
*
Всё закончилось ссорой.
Ци Шу вдруг почувствовал себя потерянным. Цзян Юньи наказали из-за него, мать его не понимает… Казалось, он остался на краю обрыва, без поддержки и союзников.
Кто-то дотронулся до его плеча. Ци Шу обернулся — это был Ци Янь.
— Это ты?
— А кто же ещё? Решил воспользоваться мной и тут же отшвырнуть? — Ци Янь держал в руках две глиняные бутылки с вином. — Я уже всё слышал. Твою невесту, Цзян Юньи, заперли под домашний арест. Теперь тебе будет трудно её увидеть. Дедушка приказал не выпускать её из дома до церемонии Цзи. В тот день ты и правда поступил опрометчиво.
— Я… я просто боялся, что они согласятся на предложение Сюй. Это же была бы гибель для неё!
Его волновала не только собственная выгода, но и судьба Цзян Юньи — он не мог допустить, чтобы она попала в ловушку.
— Ты слишком переживаешь. Цзян Юньи в семье очень любят. Неужели они так легко отдадут её за Сюй Тяньчэна? Да и сам он — далеко не лучшая партия. Ты, конечно, сорвал эту свадьбу, но подумал ли ты о себе? Ты теперь ещё менее желанная партия, чем тот болван.
Ци Янь чокнулся с ним бутылками и сделал большой глоток.
— Я думал об этом… Ци Янь, что мне делать? Матушка сказала, что если я продолжу любить её и общаться с тобой, она отречётся от меня. Как мне быть? Что выбрать?
Выбор был мучительным — ни одну из сторон невозможно было оставить.
— На самом деле, всё не так уж страшно. В прошлой жизни я и не собирался втягивать род Цзян. Это моя матушка всё устроила. В конце концов, ты тоже виноват: именно она вынудила дядю Цзяна согласиться на помолвку, угрожая указом императора. Благодаря этому я и получил провиант и конницу.
Ци Шу был потрясён. Он всегда злился на отца Цзян Юньи за то, что тот выдал дочь за него и встал на сторону Ци Яня. Но он никогда не задумывался о причинах этого решения.
— Это правда?
Чувство вины в нём усиливалось. Что же он натворил в прошлой жизни? Неудивительно, что теперь так трудно завоевать сердце Цзян Юньи — всё это он сам заслужил.
Ци Янь усмехнулся:
— Конечно, правда. Раз уж ты в таком состоянии, сообщу тебе и хорошую новость: моя матушка, скорее всего, послезавтра пригласит Цзян Юньлан и Цзян Юньи ко двору. Скорее всего, она хочет выдать Юньлан за меня, а тебя поменять на Юньи, чтобы дядя Цзян встал на мою сторону. Так что я создаю тебе шанс — лови его.
— Спасибо.
— Не думай лишнего. Я не из-за тебя это делаю. Просто мне показалось, что и сама Цзян Юньи к тебе не равнодушна. Поэтому и помогаю. Удастся или нет — твоя судьба.
В начале пятого месяца Цзян Юньи и Цзян Юньлан были приглашены во дворец.
Министр Цзян пришёл в ярость, узнав об этом. Он не хотел отдавать ни одну из внучек в императорскую семью. Его дочь, нынешняя Шу Гуйфэй, уже давно потеряла себя в этих стенах. Он не желал, чтобы и его внучки пошли по её стопам — будь то брак с Ци Янем, Ци Яо или Ци Шу. Как только одна из них ступит на этот путь, семья Цзян окажется втянутой в политические игры.
— Гуйфэй ничего не говорила о браке. Не стоит так волноваться, — сказала старшая госпожа, хотя и сама почувствовала тревогу. Эта дочь всегда была её любимой, и в пылу эмоций она не подумала о последствиях.
— Я слышал, что герцог намекал мне несколько раз на возможный союз с нашей семьёй. Похоже, он действительно заинтересован. Если Дом герцога официально пришлёт сватов, и предложение покажется приемлемым — соглашайся. А что до Цзян Юньи, так просто скажи, что она ещё слишком молода.
Во дворце
Шу Гуйфэй была необычайно приветлива к обеим девушкам, и её внезапная теплота вызывала дискомфорт. Цзян Юньи незаметно отстранилась.
Шу Гуйфэй сделала вид, что ничего не заметила, и продолжала ласково болтать:
— Я всегда любила молодых девушек, но, увы, у меня нет дочери. Жизнь во дворце стала такой скучной, что я и решила пригласить вас погостить — хоть немного развеяться.
http://bllate.org/book/3434/376802
Готово:
