Цзян Юньи прекрасно понимала замысел тётушки: речь шла лишь о том, кому из них — ей или старшей сестре — суждено стать женой Ци Яня. В прошлой жизни Шу Гуйфэй ограничилась лишь этой мыслью и так и не решилась на шаг, который мог бы всё изменить. Почему же теперь, в этой жизни, она пошла до конца? Цзян Юньи никак не могла постичь причину столь неожиданного поворота.
— Ну что ж, тётушка не будет задерживать вас, — сказала Шу Гуйфэй, — занимайтесь сборами. К обеду пришлют за вами, и мы как следует побеседуем. Сегодня Янь тоже приедет, так что вы, двоюродные брат и сестра, наконец сможете пообщаться.
Шу Гуйфэй была в превосходном настроении: ей казалось, что её план вот-вот сработает. С лёгкой улыбкой на губах она оперлась на руку служанки и покинула комнату.
— А-и, а ты как думаешь, что задумала тётушка? — спросила Цзян Юньлан, чувствуя лёгкое сомнение. Раньше та никогда не проявляла особой теплоты к сёстрам из их дома.
— Старшая сестра до сих пор не поняла? Она хочет выбрать невесту для двоюродного брата. И, скорее всего, это будешь ты. Ей нужна та, кто сможет поддержать Ци Яня на службе, а не я — дочь второй линии рода, у которой есть лишь деньги, но нет власти.
— Ты гораздо лучше меня разбираешься в таких делах, — отозвалась Цзян Юньлан, — но, скорее всего, ничего из этого не выйдет. Дедушка не согласится.
Она не особенно тревожилась: дедушка наверняка найдёт выход. Её мать уже говорила, что Дом герцога, похоже, склоняется в её пользу, и скоро пришлют сватов.
*
Когда пришёл Ци Янь, он подмигнул Цзян Юньи, оставив ту в полном недоумении.
Лицо Шу Гуйфэй слегка потемнело. Она не особенно хотела, чтобы Ци Янь женился на Цзян Юньи, особенно сейчас, когда слухи о ней и Ци Шу становились всё громче. Если он всё же возьмёт её в жёны, императрица наверняка посмеётся над ней — такая невестка ей совершенно не нужна.
После обеда Шу Гуйфэй оставила Цзян Юньи наедине, отправив Ци Яня проводить Цзян Юньлан обратно. Так она хотела разлучить Ци Яня и Цзян Юньи и дать возможность старшей сестре и племяннику больше пообщаться.
Цзян Юньлан и Ци Янь шли рядом, за ними следовали несколько придворных служанок.
— Двоюродный брат, я… — начала Цзян Юньлан, желая всё прояснить, но слова застряли у неё в горле: как-то неловко было заводить такую речь.
Ци Янь ответил:
— Не волнуйся, у меня нет к тебе никаких недозволенных чувств. Я сам попросил матушку пригласить вас во дворец. Ты ведь, наверное, уже знаешь: у Ци Шу есть кое-какие намерения относительно Юньи. Я просто хочу подтолкнуть их друг к другу.
— Как ты можешь так поступать?! Дедушка никогда не согласится! Ты ведь погубишь А-и! Если пойдут дурные слухи, как ей тогда быть? — воскликнула Цзян Юньлан в изумлении. В прошлый раз, когда Ци Янь и Ци Шу одновременно появились в их доме, ей уже показалось это странным, а теперь он ещё и помогает Ци Шу — это уж слишком!
— Сможет ли Ци Шу получить согласие дедушки — это уже не моё дело. Пусть лучше хорошенько потрудится. Что до Юньи… если он не сумеет уладить всё как следует, я больше не стану ему помогать, — с хитрой усмешкой произнёс Ци Янь.
— Просто живи спокойно здесь, Юньлан. Когда придёт время, вернёшься в Дом министра — и всё. Больше ни о чём не беспокойся.
— Я поняла. Но прошу тебя, позаботься немного об А-и, чтобы её никто не обижал.
— Разумеется.
Тем временем Шу Гуйфэй оставила Цзян Юньи наедине, потому что хотела поговорить с ней с глазу на глаз — именно поэтому она и отправила Ци Яня с Цзян Юньлан.
— Тётушка, вы хотели со мной поговорить? — спросила Цзян Юньи.
— А-и, тётушка тебя очень любит. В последнее время ходит много слухов… А для девушки дурная молва — хуже любого наказания. Если ты действительно любишь принца Жуй, тётушка может тебе помочь.
Цзян Юньи уже собралась отказаться, но вдруг вспомнила: в прошлой жизни именно Шу Гуйфэй ходатайствовала перед императором за помолвку между ней и Ци Шу. Правда, тогда её родители сами пришли просить об этом, а потом бабушка даже обозлилась на тётушку. Значит, сейчас Шу Гуйфэй, вероятно, хочет заключить с ней сделку. Подумав об этом, Цзян Юньи решила не торопиться с отказом.
— А-и, стоит лишь убедить твоего отца в будущем помогать твоему двоюродному брату, и тётушка гарантирует, что всё сложится так, как ты хочешь.
— Тётушка ошибаетесь, — холодно ответила Цзян Юньи. — Между мной и принцем Жуй нет ничего. Вы слишком много себе воображаете.
Действительно, Шу Гуйфэй мастерски всё рассчитала: выдать старшую сестру за Ци Яня, чтобы укрепить его карьеру, и в то же время втянуть её саму, чтобы её семья обеспечивала Ци Яня деньгами. Как же ей всё удаётся! Она хочет забрать себе все выгоды сразу.
— А-и, не стесняйся, — улыбнулась Шу Гуйфэй. — Я ведь не чужая тебе, зачем же прятать от меня свои чувства?
— Тётушка сама говорит, как важна репутация девушки, — ответила Цзян Юньи, ещё больше остывая. — Зачем же тогда распускать обо мне такие слухи? Да и дедушка никогда не одобрит этого брака. Я не хочу брать на себя такую ответственность.
Цзян Юньи всё яснее понимала, почему старшая госпожа в прошлой жизни так злилась на Шу Гуйфэй: если семья Цзян встанет на чью-то сторону, им не избежать гибели.
— Хе-хе, раз так, считай, что тётушка ничего не говорила. Но если вдруг передумаешь, знай: моё предложение остаётся в силе, — сказала Шу Гуйфэй. Она прошла через множество интриг и не собиралась смущаться из-за такой мелочи.
— Благодарю вас за доброту, тётушка, — ответила Цзян Юньи.
Видя, что разговор зашёл в тупик, Шу Гуйфэй не стала её задерживать — зачем настаивать, если договориться не получается?
Цзян Юньи не смела бродить по дворцу Шу Гуйфэй, но всё же случайно столкнулась с Ци Шу.
Ци Шу, неизвестно как попавший сюда, стоял вдалеке, прислонившись к дереву, скрывая большую часть тела, будто специально ждал её. Однако он не подходил ближе, боясь вызвать дурные слухи при дворе и опозорить её.
Чем сильнее любил, тем осторожнее держался. Он боялся причинить ей неудобства и опасался, что из-за него императрица устроит ей неприятности. Ведь из-за него она уже столько пережила: наказание от отца, домашний арест…
Ци Шу не задержался надолго — он лишь хотел взглянуть на неё. Это был дворец Шу Гуйфэй, и рисковать он не смел. Заставив себя развернуться, он ушёл. Больше думать об этом нельзя — иначе он просто не сможет отпустить её.
Цзян Юньи, убедившись, что его нет, тоже ушла, так и не зная, что Ци Шу оглянулся и смотрел ей вслед, шаг за шагом уходящей от него.
Ци Шу: «Можно смотреть издалека, но нельзя прикасаться».
Цзянцзян: «Раз понимаешь, так и держись подальше от меня».
Почему никто не комментирует??? Неужели я недостаточно смешная? Так скажите, насколько шуточной вы хотите видеть главу — я всё могу!
На следующий день Ци Янь пригласил Цзян Юньлан и Цзян Юньи в свой дворец.
Там уже был Ци Шу.
Цзян Юньи тут же захотела уйти: ей не хотелось оставаться с ним наедине — если кто-то увидит, слухи пойдут уже не по городу, а прямо при дворе.
— Цзянцзян… — в его голосе почти слышалась мольба.
Ци Янь, который и так помогал ему, быстро увёл Цзян Юньлан, оставив их вдвоём.
— Цзянцзян, прости. Из-за меня тебе пришлось страдать, — сказал он, всё ещё имея в виду тот случай.
— Нет, скорее я должна благодарить тебя. Теперь он, вероятно, больше не будет меня преследовать. И ещё спасибо за то, что в лавке ты меня выручил. Я искренне благодарна тебе.
Цзян Юньи на миг смягчилась — невозможно было устоять перед его смиренным тоном.
— Цзянцзян, я стараюсь убедить матушку… Подожди меня ещё немного, хорошо? — В появление Сюй Тяньчэна он чувствовал всё большую тревогу. Его Цзянцзян так прекрасна — наверняка многие в неё влюблены. В прошлой жизни он был слепым и глупым, не ценил её.
— Не стоит так напрягаться. Если рассердишь матушку, наследному принцу снова будет трудно. Твой старший брат и так постоянно занят, не мешай ему ещё больше.
Цзян Юньи заметила, что теперь может спокойно разговаривать с Ци Шу. Возможно, потому что он перестал давить на неё, а может, она сама постепенно отпускала прошлое.
Ци Шу немного нервничал, но всё же произнёс всерьёз:
— Цзянцзян, ничего страшного, если ты сейчас не принимаешь меня. Я готов ждать. В этот раз я буду заботиться о тебе всю жизнь.
— Ци Шу, жизнь ведь очень длинна.
— Именно поэтому нужно провести её с тем, кого любишь. Иначе вся жизнь пройдёт впустую.
Цзян Юньи лишь улыбнулась, не отвечая.
— Ци Шу, мне пора. Нам нельзя оставаться вдвоём — это неприлично.
Если императрица узнает, неизвестно, что она выкинет.
— Тогда я позову Ци Яня и твою сестру обратно. Останься ещё немного, хорошо? — Ци Шу схватил её за рукав, желая продлить встречу.
— Нет, я хочу вернуться к тётушке, — ответила Цзян Юньи.
— Тогда я провожу тебя.
— Ци Шу, так легко можно кого-то ввести в заблуждение. Пожалуйста, не делай так. Я сама дойду. Просто скажи сестре, что мне нездоровится, и я ушла раньше.
Едва выйдя из дворца Ци Яня и пройдя через Императорский сад, она столкнулась с императрицей — точнее, императрица, получив известие, уже поджидала её там.
— Подданная кланяется Её Величеству императрице.
Цзян Юньи опустилась на колени на каменистую дорожку, и острые камешки впивались в кожу. Императрица холодно смотрела на неё, не велев подняться, заставляя оставаться в этом унижающем положении.
— С тех пор как я в последний раз звала тебя в павильон Чжункуй, прошло совсем немного времени, а ты уже осмелилась вновь появиться у меня на глазах. Наглости тебе не занимать, — сказала императрица, подойдя ближе. Она пальцем приподняла подбородок Цзян Юньи, а другой рукой медленно провела по её лицу. Если бы не ледяной взгляд императрицы, сцена выглядела бы как трогательная материнская ласка.
Цзян Юньи чувствовала глубокое унижение: императрица явно искала повод для конфликта.
— Бесстыдница, — внезапно бросила императрица, резко убирая руку. Лицо Цзян Юньи качнулось в сторону.
Ци Шу изначально не собирался следовать за ней, но Сяофуцзы поспешно прибежал и сообщил, что в Императорском саду видели няню Му. Ци Шу понял, что дело плохо, и немедленно бросился на помощь.
Увидев, как Цзян Юньи стоит на коленях перед павильоном, а императрица что-то выговаривает ей, сердце Ци Шу сжалось от боли.
— Как вы смеете тайно встречаться с мужчиной при свете дня?! Неужели в доме Цзян так воспитывают дочерей? С детства учили только лезть в высшее общество?
Эти слова были невероятно оскорбительны. Цзян Юньи подняла голову, глаза её покраснели от сдерживаемых слёз, и она пристально уставилась на императрицу.
— Смеешь глядеть на меня?! Ланьхуа, дай ей пощёчину!
— Стойте!
Ци Шу подскочил и поднял Цзян Юньи. Та едва держалась на ногах и, пытаясь оттолкнуть его, чуть не упала.
— Матушка, что вы делаете?! — в голосе Ци Шу клокотала ярость. Если бы он сам проводил её, такого бы не случилось.
— Что я делаю? Посмотри на вас! Вы совсем забыли о приличиях! Незамужняя девушка и неженатый юноша обнимаются на глазах у всех! Видимо, в доме Цзян совсем нет порядка — неудивительно, что и дети такие!
Слова императрицы становились всё грубее. Цзян Юньи, вне себя от гнева, вдруг нашла в себе силы оттолкнуть Ци Шу:
— Ваше Величество, подданная прекрасно понимает своё место и не осмеливается даже мечтать стать вашей невесткой. Ни единой мысли об этом у меня нет!
— Я не стану больше портить вам настроение. Подданная удаляется.
Голос её был хриплым, а сдерживаемые слёзы наконец пролились, едва она развернулась. К счастью, никто, вероятно, этого не заметил.
Ци Шу хотел последовать за ней, но императрица удержала его.
— Ци Шу, если ты пойдёшь за ней сегодня, я не ручаюсь за то, что с отцом Цзян Юньи не случится беды, — сказала она ровным, но ледяным тоном, и этого было достаточно, чтобы остановить его.
— Матушка, я повторяю: это не её вина. Бесстыдник — это я. Навязчивый — это я. Тот, кто ведёт себя без воспитания, — это я. Я причиняю ей неудобства, я пристаю к ней, как последний нахал. Всё это — мои поступки!
Ци Шу был словно разъярённый лев, защищающий свою территорию. В его глазах бушевала чёрная буря, от которой становилось страшно.
— Вы довольны?! Довольны?!
Он шаг за шагом отступал назад, а затем развернулся и исчез.
Императрица не могла вымолвить ни слова. Она никогда не видела Ци Шу таким.
Обычно он был безразличен ко всему на свете, но стоило ему обрести того, кто ему дорог, как он изменился: стал сопротивляться, впадать в ярость.
— Няня Му, неужели я ошиблась? — в голосе императрицы зазвучала паника. Она боялась, что Ци Шу перестанет признавать её матерью.
— Его Величество просто ещё не понял вашей заботы, — сказала няня Му, хотя и сама не была уверена. — Как только поймёт, обязательно вернётся.
— Помоги мне вернуться во дворец. И пошли кого-нибудь к наследному принцу — пусть проведает седьмого сына.
После этих слов силы покинули императрицу. Она чувствовала себя совершенно опустошённой и даже начала сомневаться в себе.
*
http://bllate.org/book/3434/376803
Готово:
