Цзян Юньи знала, что Ци Шу на этот раз непременно изменит ход событий прошлой жизни, но не ожидала, что всё произойдёт так быстро.
Воспользовавшись случаем, император издал указ: Ци Шу получил титул князя Жуй, а Ци Янь — князя Дуань. Как только Астрономическое ведомство выберет подходящий день, оба покинут дворец и вступят во владение своими резиденциями.
Недавно совершив заслугу, они получили милость императора — несколько дней отпуска без необходимости являться на утренние собрания.
Ци Шу решил лично встретиться с этим Сюй Тяньчэном и выяснить, на что он вообще способен. Его уже избили, а он всё равно не угомонился! Ци Шу только вернулся и разобрался со срочными делами, как тут же занялся всеми донесениями, присланными Востоком. Сюй Тяньчэн ненадолго затих — вероятно, лечился дома, — но вскоре снова начал своё: каждый день маячил перед глазами Цзян Юньи. Теперь уже ходили слухи, будто семьи Цзян и Сюй собираются породниться. Это уже перешло все границы терпения Ци Шу.
— Сяофуцзы, пойдём в лавку «Цзиньиньгэ».
Не может же Сюй Тяньчэн вечно вертеться перед ней! А вдруг она в самом деле смягчится? Тогда у него и вовсе не останется шансов.
— Ваше высочество, последние два дня госпожа Цзян не появлялась в лавке. Похоже, она избегает молодого господина Сюй, — сказал Сяофуцзы, и эти слова пришлись Ци Шу по душе.
— Тогда передай Востоку, чтобы ждал, пока она не придет в лавку. Мы отправимся туда позже… — Ци Шу на мгновение замолчал, размышляя. — Нет, лучше пойдём прямо сейчас. Посмотрю, не слоняется ли этот молодой господин Сюй всё ещё у входа.
Не может же его соперник проявлять такую инициативу, а он — отставать.
Когда они подошли к лавке, Сяофуцзы мечтал, чтобы его не взяли с собой: ведь внутри стояла сама третья госпожа Цзян!
Ци Шу бросил на Сяофуцзы укоризненный взгляд и решительно шагнул вперёд.
В лавке, похоже, кто-то устроил скандал. Несмотря на нынешние трудные времена, в «Цзиньиньгэ» собралась целая толпа.
— Я вам говорю: купленный здесь в конце прошлого месяца нефритовый браслет — подделка! Если сегодня не дадите объяснений, дело этим не кончится!
Группа головорезов заполнила главный зал, а за дверью собиралось всё больше зевак. Ци Шу опоздал на несколько шагов и оказался за пределами толпы, не видя происходящего внутри.
— Вы просто издеваетесь! С конца прошлого месяца вы уже не в первый раз устраиваете здесь беспорядки и мешаете вести дела! Мы можем подать в городскую управу! — воскликнул молодой приказчик, которого не раз унижали. Даже у глиняной статуи есть свой предел терпения.
— Так подавайте! Пусть все увидят, как крупная торговая лавка «Цзиньиньгэ» обманывает покупателей!
Головорезы вовсе не боялись властей — не раз бывали в управе, и пока не совершат убийства, через несколько дней их отпустят.
— Вы заходите слишком далеко! — дрожащим от гнева голосом произнёс управляющий. Ранее, когда начинались беспорядки, они собирались подать жалобу, но молодой господин Сюй выступал посредником, и дело замяли. Теперь же это лишь раззадорило хулиганов.
— Это вы заходите далеко! Как вы можете продавать подделку по цене первоклассного товара? Ради нескольких монет вы готовы пожертвовать совестью? — главарь одной ногой встал на витрину с золотыми украшениями и крутил в руках поддельный браслет.
— Да у тебя-то совесть, видно, съели собаки! Уже не в первый раз являешься сюда с претензиями! Получил выгоду — и хватит! Жадность губит! — Управляющий, проторговавшийся много лет, впервые столкнулся с таким наглым и неразумным поведением.
— Что ты там бормочешь, старый хрыч?!
Он уже занёс кулак, чтобы ударить управляющего — от такого удара тот мог потерять половину жизни. Но Цзян Юньи резко толкнула его. Не ожидая нападения, главарь пошатнулся.
— Сучка! Ты за это поплатишься! — взревел он, впервые потеряв лицо перед девушкой.
В этот миг с верхнего этажа спрыгнул человек. Не вынимая меча из ножен, он резко ударил рукоятью по запястью хулигана. Раздался пронзительный крик боли.
Ци Шу, пробившись сквозь толпу благодаря Сяофуцзы, вошёл внутрь.
— Приветствуем князя! — мужчина мгновенно выставил меч и опустился на одно колено.
Головорезы и не думали, что сегодня их ждёт такой удар судьбы. Князья ведь не ходят в такие места! Неужели им сегодня не повезло?
— Сяофуцзы, сходи к управителю Фу, пусть пришлёт стражу. Управляющий, приказчик — закройте двери! Сегодня никто не выйдет отсюда, — приказал князь Жуй, не оставляя никому шансов. Приказ князя Жуя означал, что этим головорезам в тюрьме не поздоровится.
— Ваше высочество! Мы ведь ничего не нарушили! Это они продают подделки! Арестуйте их! — Главарь отчаянно поглядывал на дверь, но Восток стоял у входа, и тот не осмеливался двинуться с места.
— Ха! Все ваши жалобы — в тюрьме и выслушаем, — холодно бросил Ци Шу. Он никогда не был мягким человеком и больше не обращал внимания на их крики, а лишь обеспокоенно посмотрел на Цзян Юньи, боясь, что она испугалась.
— Цзянцзян, с тобой всё в порядке?
Тон его голоса изменился до неузнаваемости.
— Ци Шу, ты следишь за мной? — Восток спустился с лестницы, очевидно, он уже давно находился в лавке.
— Я… я не имел в виду… Я попросил Востока следить, потому что хотел знать, как ты… — Чем больше он объяснял, тем запутаннее звучало. Пусть Восток и не был шпионом, но после таких слов в это никто не поверит.
— Цзянцзян, я правда не просил его шпионить за тобой.
Цзян Юньи уже собиралась ответить, но в этот момент Сяофуцзы вернулся с людьми. Головорезов увели под стражу, а управляющего с приказчиком Восток и Сяофуцзы вывели наружу, оставив князю Жую пространство для объяснений.
— Ци Шу, я очень благодарна тебе за помощь сегодня, но мне правда не хочется больше иметь с тобой ничего общего. События уже пошли по иному пути, зачем же упрямо идти до конца? Да и я не понимаю твоих истинных чувств: если в прошлой жизни тебе было всё равно, зачем же в этой притворяться, будто ты безумно влюблён? Разве тебе не стыдно?
— Я… — Ци Шу онемел от этих слов. — Цзянцзян, я не…
(Не то чтобы мне было всё равно. Я искренне хочу начать с тобой заново.)
— Ци Шу, впредь не беспокой меня. Я не хочу быть твоей забавой, не желаю слухов, которые испортят мою репутацию. Мне важно сохранить доброе имя, ведь я хочу выйти замуж и не быть отвергнутой мужем из-за порочащих слухов.
Цзян Юньи не оставляла ему ни малейшей надежды.
— Ты хочешь выйти замуж за того Сюй? За этого бездельника, который только и делает, что слоняется по борделям? — Ци Шу был вне себя от ярости. Мысль о том, что Цзян Юньи может стать чьей-то женой, сжимала ему сердце, лёгкие и печень в один комок боли.
— Ещё скажи, откуда ты это узнал? Значит, ты действительно следишь за мной!
Проклятье! Проговорился.
Брови Ци Шу нахмурились, но найти подходящие слова для оправдания он не мог.
— Я знаю, ты всё равно не поверишь. Но посмотри: если бы сегодня не было Востока, тебя могли бы ранить, — сменил тактику Ци Шу. Он хотел оставить Востока рядом с ней — на случай, если он сам не сможет вовремя прийти на помощь.
— Не нужно. Впредь отец пришлёт сюда больше слуг. Не стоит тебе беспокоиться.
Если Восток останется с ней, это будет всё равно что поставить шпиона. Куда бы она ни пошла, Ци Шу обо всём узнает — и тогда разорвать с ним связь станет невозможно.
— Цзянцзян, неужели ты не можешь отказать мне чуть менее жёстко? — Глаза Ци Шу покраснели от злости и обиды.
— У нас нет будущего, Ци Шу.
— Есть! — Ци Шу уже не сдерживал эмоций. — Если я решу те проблемы, что тебя тревожат, дашь ли ты мне шанс?
— Тогда докажи сначала, — ответила Цзян Юньи, не веря ни на миг. Ведь императрица — женщина упрямая, её так просто не переубедить.
Ци Шу наконец улыбнулся. Главное — она дала ему шанс. Остальное — пустяки.
А тем временем головорезов доставили в тюрьму.
Их временно поместили под стражу. Люди князя Жуя — с ними не шутят. Управитель не осмеливался сразу начинать допрос и ждал прихода самого князя.
— Брат, что будем делать? Сегодня нам особенно не повезло. А молодой господин Сюй почему-то опоздал, — вспомнил один из головорезов. В прошлые разы, как только управляющий собирался подавать жалобу, Сюй появлялся и улаживал дело. Так они получали выгоду и продолжали ходить сюда.
— Не обманул ли он нас? Сегодня мы вляпались по полной — ведь это сам князь! Мы же простые шавки, как противостоять таким господам?
— Ладно, мы ведь не убивали. Жизни не лишат. Просто не повезло, — сказал старший, и остальные замолчали.
Почему Сюй Тяньчэн не пришёл? Потому что девушка Сяо Синхуа из борделя пришла к нему домой — она беременна и требует, чтобы он взял её в дом.
В ходе ссоры дело дошло до госпожи Сюй. Та как раз планировала сватовство с семьёй Цзян и ни за что не согласится на такое. Сюй Тяньчэн оказался в ловушке и опоздал. Когда он наконец прибыл в лавку, головорезов уже увезли.
Сюй Тяньчэн в ужасе подумал: а вдруг в тюрьме они всё выложат? Тогда его мечты о прекрасной невесте рухнут! Он поспешил домой и стал умолять мать отправить сваху на следующий день утром, чтобы выяснить, согласны ли Цзяны на брак. Если обе стороны заинтересованы, дело можно будет оформить сразу.
Выйдя из двора матери, Сюй Тяньчэн почувствовал облегчение. Ему уже мерещилось, как он скоро женится на Цзян Юньи, и от счастья у него голова пошла кругом.
Автор: Ци Шу: «Ха! Голова идёт кругом? Сейчас я заставлю тебя обмочиться от страха!»
Сюй Тяньчэн: «Что я такого натворил? Я всего лишь несчастный влюблённый…»
Ци Шу, покинув лавку «Цзиньиньгэ», сразу направился допрашивать этих мерзавцев, но приказал Востоку остаться с Цзян Юньи. Сегодняшний инцидент лишь укрепил его решение: его Цзянцзян — хрупкая девушка, ей нельзя позволить страдать от чужой жестокости.
— Управитель Фу, приведите тех, кого прислал Сяофуцзы. Я сам проведу допрос.
— Быстрее! Князь Жуй лично хочет допросить их! — Управитель облегчённо выдохнул: хорошо, что не стал допрашивать сам, а дождался князя.
Головорезы думали, что князю неинтересно, что будет дальше. Но когда их привели и они увидели, что допрос ведёт сам князь Жуй, страх охватил их по-настоящему.
— Ха! Дрожите? А где же ваша наглость, когда вы издевались над людьми? — Ци Шу насмешливо посмотрел на главаря, который дрожал как осиновый лист. Он и не думал, что у этих мерзавцев такие слабые нервы.
— Признавайтесь честно — и ничего не будет. Спрячете что-то — тогда уж не знаю, что вас ждёт. Управитель, думаю, найдёт для вас кое-какие «забавные» игрушки. Будет очень интересно, — угрожающе произнёс Ци Шу.
Это была откровенная угроза.
Головорезы не были закалёнными преступниками и не выдержали страха. Едва он договорил, один из них, дрожа, всё выложил.
Оказалось, всё это инсценировал сам Сюй Тяньчэн. Он нанял этих людей, чтобы они устроили беспорядок, а потом он вовремя появился бы и спас Цзян Юньи — таким образом он хотел завоевать её расположение. Ведь с незапамятных времён «герой, спасающий красавицу», легко добивается её сердца.
Сюй Тяньчэн планировал сделать это один раз — больше было бы подозрительно. Но головорезы распробовали вкус выгоды и стали регулярно приходить «заработать». Когда у них заканчивались деньги, они снова приходили и вымогали.
Сначала Сюй отказывался участвовать, но они угрожали раскрыть всё, и ему пришлось платить им, чтобы те молчали. Поэтому сегодня всё и вышло так, как вышло — Ци Шу застал их врасплох.
Выслушав всё это, Ци Шу подумал, что в прошлый раз, когда Сяофуцзы избил Сюй Тяньчэна, наказание было слишком мягким. Как он посмел строить такие козни? Сам Ци Шу ещё не успел проявить себя в роли спасителя, а этот выскочка уже пытается перехватить инициативу! Гнев кипел в нём.
— Посидят в тюрьме дней десять-пятнадцать, пусть хорошенько подумают. Впредь меньше лезьте в чужие дела.
Ци Шу раздражённо ушёл. Обычно их бы отпустили гораздо раньше, но раз князь Жуй лично приказал — никто не посмеет ослушаться. Сегодня этим головорезам особенно не повезло: они попали под горячую руку князя.
Вернувшись во дворец, Ци Шу всё ещё не мог успокоиться. Его нежная, как белокочанная капуста из нефрита, Цзянцзян постоянно находится под прицелом этой свиньи, которая жаждет её — это выводило его из себя.
— Сяофуцзы, как мне проучить эту свинью?
http://bllate.org/book/3434/376800
Готово:
