— Говорят, госпожа Цзян здесь. Я хотел бы, чтобы она сама провела мне экскурсию по лавке, — произнёс Сюй Тяньчэн так, будто в его словах не было ничего предосудительного. Он просто хотел увидеть Цзян Юньи.
Служащий растерялся. Госпожа Цзян — дочь хозяина, настоящая барышня, разве ей подобает выполнять такие поручения?
— Господин, простите, но наша госпожа не может лично вас принять. Может, я сам покажу товары или позову хозяина?
Сюй Тяньчэн бросил взгляд на своего слугу. Тот тут же понял намёк и шагнул вперёд, грозно уставившись на служащего:
— Ты что, не понимаешь по-человечески? Наш господин желает видеть госпожу Цзян! Бегом зови её!
Служащий испугался, что эти двое устроят потасовку и разнесут лавку, и пошёл звать Цзян Юньи. Иначе они точно не уйдут.
Цзян Юньи не хотела выходить — она опасалась, что это снова Ци Шу. Но ей не хотелось подставлять служащего, и она вышла в зал. Однако перед ней оказался незнакомый мужчина. В голове мелькнуло несколько мыслей, но все они так или иначе были связаны с Ци Шу.
— Господин, чем могу помочь? — вежливо спросила Цзян Юньи, хотя слова Сюй Тяньчэна явно понизили её положение.
— Хотел бы посмотреть украшения. Нечто изящное, чтобы подарить девушке, — сказал Сюй Тяньчэн, не отводя от неё глаз.
Служащий сразу понял: этот господин пришёл не за покупками, а явно заинтересовался хозяйкой. Всё в его поведении выдавало типичного развратника. Пока те не смотрели, он незаметно выскользнул, чтобы срочно позвать хозяина — нельзя допустить, чтобы госпожа пострадала.
Тем временем тайный страж, прятавшийся в тени, кипел от ярости. «Откуда взялся этот безглазый болван, осмелившийся претендовать на невесту седьмого принца?!» — мысленно ругался он, пристально следя за Сюй Тяньчэном. При малейшем неуважении он был готов вмешаться, даже если это раскроет его присутствие и навредит миссии седьмого принца.
К счастью, Сюй Тяньчэн, хоть и выглядел ненадёжно, не позволял себе вольностей. Цзян Юньи показывала ему украшения и давала рекомендации, а он внимательно слушал и даже спрашивал, какие из них она сама предпочла бы.
— Прошу не обижаться, госпожа Цзян, — сказал он. — Я вовсе не хотел вас оскорбить. Просто подумал, что вы, как девушка, лучше поймёте вкусы других девушек. Посоветуйте, какие украшения вам лично понравились бы, если бы вы выбирали не как хозяйка лавки, а как обычная девушка? Боюсь, подарок может не понравиться, и меня сочтут невеждой.
— Этот заколочный гребень неплох, — ответила Цзян Юньи, оставаясь профессиональной. — Девушки обычно ценят изящество больше, чем цену. Эта модель — новинка, и каждая такая шпилька уникальна: их изготавливают по одной, и больше ни в одной лавке вы её не найдёте.
— А эта шпилька тоже хороша, — добавила она. — Хотя и проста на вид, но работа выполнена с изумительной тонкостью. Такой подарок тоже будет уместен.
— Куплю обе, — решил Сюй Тяньчэн без колебаний.
Оплатив покупку, он снова подошёл к ней и с улыбкой протянул гребень:
— Этот гребень — вам, в знак благодарности.
— Господин слишком любезен, — Цзян Юньи мягко отстранила его руку. Она уже начала догадываться о его намерениях, но ни в прошлой, ни в этой жизни она не помнила такого человека.
Сюй Тяньчэн не стал настаивать и спокойно убрал гребень обратно.
— Скажите, — спросил он с улыбкой, — если мне снова понадобится ваша помощь, вы окажете мне такую честь?
— В следующий раз лучше приведите девушку с собой, — ответила Цзян Юньи вежливо, но твёрдо. — Судя по всему, вы уже обручены. Не стоит быть столь формальным. К тому же, вещь, выбранная самой возлюбленной, наверняка понравится ей больше.
Это было учтивым, но недвусмысленным отказом. У неё и так не было времени на посторонних — она всё ещё пыталась разобраться в отношениях с Ци Шу.
Сюй Тяньчэну было неприятно: впервые за всю жизнь девушка отвергла его. Он почувствовал себя униженным, но не стал устраивать сцену прилюдно. Однако, вернувшись домой, он в ярости разбил только что купленные украшения.
Слуга с тоской смотрел на осколки: эти вещи стоили немалых денег!
— Уушэн! — закричал Сюй Тяньчэн. — Какую глупую идею ты мне подсунул! Я в бешенстве!
Слуга тут же упал на колени. Он знал, как хозяин умеет мучить провинившихся.
— Простите, господин! У меня есть ещё один план! — быстро выпалил он.
Сюй Тяньчэн немного успокоился.
Слуга поднялся и зашептал ему на ухо.
*
Тем временем Ци Шу тоже узнал об этом происшествии.
Он был вне себя от злости и тревоги, но не мог лично вмешаться — дела с контрабандной солью требовали всего его внимания. Он приказал тайному стражу: если этот человек снова появится в лавке и осмелится переступить черту — немедленно вмешаться и проучить его, не опасаясь раскрытия своей личности.
Ци Шу в бешенстве разбил два чайных блюдца. Он уже несколько дней мучился над делом контрабанды соли, но пока не находил зацепок. В Сунани у него не было своих людей, как у наследного принца, и он не мог действовать открыто — это лишь усложняло расследование. Он никак не мог понять, как Ци Янь в прошлой жизни сумел прорваться в этом деле.
Автор: В следующей главе я его уберу, ха-ха-ха-ха!
Пусть глаза не видят — и сердце не болит.
В последнее время столько хлопот, что глава получилась короче обычного. В следующей постараюсь написать все три тысячи слов.
Ци Янь, конечно, располагал собственными источниками информации. Его люди проникали повсюду, и о контрабанде соли он узнал задолго до официального начала расследования. Он собирал доказательства уже полгода и теперь продвигался в деле легко и уверенно. Однако информация всё же просочилась, и император уже был в курсе.
Ци Шу подумал, что утечка произошла из-за его собственной неосторожности, но на самом деле Ци Янь намеренно пустил слух, чтобы получить официальное право вести расследование.
В итоге дело не легло целиком на плечи Ци Яня — Ци Шу тоже вмешался, и теперь он не мог отлучиться, чтобы лично разобраться с Сюй Тяньчэном.
— Сяофуцзы, прикажи Востоку прислать мне досье на того молодого человека, — сказал Ци Шу. — Надо знать врага в лицо.
— Сию минуту, господин! — Сяофуцзы побежал выполнять поручение.
Восток уже всё подготовил: с того самого дня, как увидел Сюй Тяньчэна, он начал собирать информацию, ожидая, когда принц соизволит взглянуть.
Ци Шу внимательно прочитал доклад, принесённый Сяофуцзы.
Оказалось, Сюй Тяньчэн — далеко не ангел. До свадьбы у него уже было несколько наложниц и служанок-фавориток, да и с куртизанками он не расставался. Чем больше Ци Шу читал, тем сильнее злился. «Какой наглец! Сам такой распутник и осмеливается заглядываться на Цзян Юньи!»
— Сяофуцзы, завтра незаметно найми пару человек и дай ему урок. Не бойся последствий — я всё возьму на себя, — приказал он. — Этому безмозглому юнцу не мешало бы вспомнить, кто он такой, особенно после всех слухов о нас с Цзян Юньи.
— Понял, господин, — прошептал Сяофуцзы, мысленно посочувствовав Сюй Тяньчэну. «Ну и зачем ты полез не в своё дело?»
Сяофуцзы отправился на Северную улицу — пристанище уличных головорезов. За мешок серебра он нанял целую шайку, просто назвав имя Сюй Тяньчэна. Все злобно ухмыльнулись: кто не знал этого распутного молодого господина?
Их главарь поклонился Сяофуцзы:
— Не волнуйтесь, господин. Дело будет сделано.
Ночью, когда Сюй Тяньчэн возвращался из борделя, его схватили сзади, накинули мешок на голову и втащили в переулок. Бандиты были опытны — Сюй Тяньчэн даже не успел крикнуть. Сначала он пытался сопротивляться, но после первых ударов затих. Головорезы знали меру — били только по мягким местам, избегая жизненно важных органов. Убедившись, что он потерял сознание, они быстро скрылись.
Лунный свет струился сквозь листву, и никто не заметил, как в переулке лежит без сознания молодой господин.
На следующее утро его обнаружил патруль. Сначала стражники подумали, что это очередная драка между бандитами, но, сняв мешок, ужаснулись: перед ними лежал сын министра Сюй! Они тут же отправили его в лечебницу, а сами побежали докладывать отцу.
Дело так и не раскрыли. Сюй Тяньчэн никого не разглядел, да и врагов у него было предостаточно. Пришлось проглотить обиду.
Лицо его сильно пострадало, а слухи о побоях быстро разнеслись по городу. Отец приказал ему сидеть дома — ему было стыдно за такое позорное поведение сына.
Разобравшись с Сюй Тяньчэном, Ци Шу вернулся к делу контрабанды. Он подозревал, что сроки расследования изменились из-за его вмешательства в прошлом — возможно, это была цепная реакция.
Пока что всё шло тайно: даже при дворе мало кто знал о расследовании, ведь боялись, что заговорщики связаны с высокопоставленными чиновниками. Император дал приказ втайне, и оба принца — Ци Янь и Ци Шу — покинули столицу под предлогом болезни.
Март. Сунань.
Ци Шу и Ци Янь, вооружённые императорской золотой табличкой, мчались в Сунань.
Ци Шу здесь был чужаком, но, обладая воспоминаниями из прошлой жизни, чувствовал себя уверенно. У Ци Яня же в Сунани уже был человек — уездный чиновник, незаметный и незначительный на первый взгляд, но очень полезный для сбора информации.
— Ваше высочество! — воскликнул чиновник, которого ночью вызвали к Ци Яню. — Откуда вы здесь?
— Приехал по делам. Что ты знаешь о контрабанде соли в Сунани? — спросил Ци Янь.
Чиновник побледнел. Он поднял глаза на принца, на лбу выступила испарина, и он запнулся, не в силах вымолвить ни слова.
— Ваше высочество… я… я ничего не слышал об этом… Дайте мне немного времени…
Ци Янь холодно усмехнулся:
— Дать тебе время? Чтобы ты уничтожил улики? Ян Нань, я не терплю предателей.
Ян Нань оказался между молотом и наковальней. Он сам участвовал в этом деле — жадность, увы, свойство человеческое. Контрабанда соли в Сунани была делом местной знати: во главе стоял сам губернатор, который договорился с торговцами и тайно отправлял грузы. Все думали, что это никогда не всплывёт, но вот из столицы прибыли принцы!
— Ян Нань, — продолжал Ци Янь, — это твой шанс искупить вину. Хочешь ли ты им воспользоваться? Если нет, и я сам всё раскрою, последствия будут куда страшнее.
Ян Нань колебался. Если сознаться, его могут казнить. Но если не сознаваться, а принц всё равно раскроет правду… Тогда уж точно смерть. А если шестой принц даст гарантию…
— Ян Нань, ты мой человек. В Сунани я почти полностью полагаюсь на тебя. Не хочу терять такой ценный источник, — мягко сказал Ци Янь, подталкивая его к решению.
— Я скажу! — наконец выдохнул Ян Нань. Жизнь дороже богатства — в загробный мир деньги не унесёшь.
— Умный выбор, — одобрил Ци Янь.
Ян Нань рассказал всё: кто участвует, как идёт перевозка, и даже сообщил, что послезавтра состоится банкет в честь успешной отправки двух больших кораблей солью на север — тайная сделка с северными варварами уже завершена.
— Можешь ли ты устроить так, чтобы на этот банкет попали двое посторонних? Мы приехали тайно и не должны привлекать внимания, — спросил Ци Янь.
— Но седьмой принц… — начал Ян Нань.
Оба поняли друг друга без слов.
— Не твоё дело, — отрезал Ци Янь. — Просто организуй всё. Остальное — на мне.
Утром Ци Янь сам отправился в комнату Ци Шу, чтобы обсудить дальнейшие шаги.
— Предлагаю сначала тайно навестить губернатора, — сказал Ци Шу. — В прошлой жизни именно он был главным заговорщиком в Сунани.
http://bllate.org/book/3434/376797
Готово:
