— Недопустимо, — возразил Ци Янь, с изумлением взглянув на Ци Шу. — Так мы рискуем спугнуть добычу. К тому же, если сам этот чиновник причастен к делу, тебе ведь известна поговорка: «Сильный дракон не одолеет змею на чужой земле». Мы из столицы, а местные чиновники и без того к нам враждебно настроены. Да и вообще, мы ведь хотим действовать тайно — чтобы не допустить утечки информации.
— Так у тебя есть лучший план? — спросил Ци Шу. Он по-прежнему доверял суждениям Ци Яня: ведь именно тот раскрыл это дело в прошлой жизни.
— Начнём с местных землевладельцев и торговой гильдии, — ответил Ци Янь, излагая свой замысел. Это также помогало ему скрыть от Ци Шу, что его приглашение на банкет могло быть связано с другим источником сведений. — Контрабандная соль всё равно должна куда-то вывозиться. Без гильдии такое невозможно провернуть.
— В этом есть резон, — согласился Ци Шу, — но как нам завязать разговор с местной гильдией, не вызвав подозрений?
— Нам придётся притвориться купцами из столицы. Сегодня мы с тобой отправимся с визитом к главе гильдии и посмотрим, удастся ли что-нибудь выведать. — Это был план, над которым Ци Янь размышлял всю ночь. Если их пригласят на банкет послезавтра — отлично. Если нет, тогда Ян Нань поможет проникнуть туда. В любом случае, на этот банкет они обязаны попасть: там наверняка можно будет узнать многое.
— Без проблем, я сыграю свою роль.
Днём они пришли к дому главы гильдии с приготовленными подарками.
— Чем могу служить, господа? — спросил слуга, не открывая дверь сразу.
— Мы только что прибыли в Сунань и хотим здесь заняться торговлей, — улыбнулся Ци Янь, не обидевшись на грубость слуги. — Решили сначала представиться главе гильдии, чтобы он нас приглядел.
— Понятно, подождите немного, доложу.
Глава гильдии оказался бодрым старичком. Выслушав их объяснения, он не дал чёткого ответа, то и дело уводя разговор в сторону и уклоняясь от сути. Очевидно, он не желал делиться своей прибылью с новичками.
— Господин Дин, мы приходемся родственниками инспектору Циню из столицы. У нас там связи, — вдруг вмешался Ци Шу, многозначительно глянув на Дина. — Разве вам не хочется расширить свои дела в Сунани?
Ци Янь нахмурился. Откуда Ци Шу так точно упомянул именно инспектора Циня? Неужели он что-то знает? Внутри всё сжалось от тревоги, но внешне он сохранил полное спокойствие, не выдав ни единого признака волнения.
— Ах, простите, простите! — вдруг оживился Дин, вытирая лоб от несуществующего пота. — Вы же не сказали сразу! Прошу прощения за невежливость. Послезавтра в «Маньсянцзюй» у меня будет банкет. Надеюсь, почтите своим присутствием!
— Разумеется, — ответил Ци Янь. — Нам, братьям, ещё многое предстоит обсудить с вами, господин Дин.
Дин даже предложил остаться на ужин, надеясь укрепить связи. Ведь он был крайне недоволен привилегиями, которые узурпировал себе чиновник: именно через его каналы шла вся торговля, а чиновник, не вкладывая ни гроша и не прилагая усилий, забирал себе сорок процентов прибыли. А по натуре купцы жадны и хитры — терпеть такое они не могли. Раньше Дин молчал лишь потому, что не имел выхода на влиятельных людей из столицы. Теперь же, увидев шанс, он решил им воспользоваться и подавить чиновника с помощью этих «братьев».
— Благодарим за приглашение, но мы только что приехали и должны обустроиться. Лучше побеседуем как следует на банкете, — вежливо отказался Ци Янь. Ему срочно нужно было понять, почему Ци Шу именно инспектора Циня назвал.
Автор: Ах, ленивый автор исчерпал запас глав. Отныне обновления будут выходить в 18:00.
Эта глава — без участия Цзянцзян. Скорее всего, и в следующей её не будет.
— Ци Шу, почему ты использовал инспектора Циня как прикрытие? — спросил Ци Янь, испытывая его. Ему казалось странным, что из всех столичных чиновников тот выбрал именно Циня.
— Мне он просто не нравится. Хочу испортить ему репутацию, — парировал Ци Шу, тоже проверяя Ци Яня. В тот момент, когда он назвал имя Циня, он заметил изумление в глазах Ци Яня — хоть лицо и оставалось спокойным, взгляд выдал всё.
— Ладно, — сказал Ци Янь. Похоже, выведать ничего не удастся, но теперь у него уже зрело подозрение.
На следующий день, чтобы убедить Дина в серьёзности своих намерений остаться в Сунани надолго, они наняли местного проводника и начали осматривать дома.
— Вы, наверное, думаете, что Сунань — благодатное место для торговли? — сказал проводник. — Тогда вас ввели в заблуждение. Здесь вести дела непросто. Если вы не заручитесь поддержкой чиновника и господина Дина, долго не продержитесь. А то и вовсе не только имущество потеряете, но и жизнь.
Очевидно, в регионе царила полная коррупция и сговор между чиновниками и купцами. Ци Шу и Ци Янь переглянулись — оба поняли: завтрашний банкет точно скрывает какие-то тайны.
— А как это понимать? — спросил Ци Янь, незаметно сунув проводнику слиток серебра.
— Вы, видать, добрые люди, — обрадовался тот, ощущая тяжесть в ладони. — Расскажу побольше. В Сунани господин Дин контролирует все водные и сухопутные пути. Без его одобрения ваш товар в лучшем случае задержат, в худшем — исчезнет. А жаловаться чиновнику? Да он сам ежегодно получает взятки от крупных торговцев! Так что лучше подумайте дважды, стоит ли здесь задерживаться.
Они и не собирались покупать дом — к каждому предложению находили какие-то недостатки и договорились вернуться через несколько дней. Вернувшись в гостиницу, Ци Шу первым нарушил молчание:
— Как ты сам оцениваешь ситуацию?
— Пока лишь предположения, — ответил Ци Янь, осторожно подаваясь вперёд. — Завтра узнаем больше. Но я начинаю подозревать, что чиновник — главный организатор всего этого.
— Я тоже так думаю, — кивнул Ци Шу. — Без участия чиновника обычная гильдия не смогла бы справиться с таким масштабом. Но одного чиновника мне кажется мало. Наверняка в столице тоже кто-то замешан.
Теперь они оба пытались выяснить, сколько знает другой и откуда у него сведения.
— Ты имеешь в виду инспектора Циня? — Ци Янь многозначительно улыбнулся.
— Пытаешься выведать?
— Взаимно.
*
Банкет начался в полдень. Ци Шу и Ци Янь прибыли в сопровождении самого господина Дина, который лично встретил их у входа. Все гости тут же заинтересовались этими «столичными» гостями.
— Представляю вам, — громко объявил Дин, — братьев Ци из столицы, решивших обосноваться в Сунани. Это Ци Янь и Ци Шу. — Он специально бросил взгляд в сторону чиновника.
— Ах, какие почтенные гости из столицы! Простите за невнимание! — воскликнул вице-председатель гильдии по фамилии У.
— Напротив, мы надеемся на вашу поддержку, — учтиво ответил Ци Янь — он лучше Ци Шу умел вести себя в обществе.
Поскольку братья приехали из столицы и пользовались особым вниманием Дина, их посадили за главный стол — рядом с чиновником.
Тот, проживший в чиновничьей среде не один десяток лет, сразу насторожился при упоминании столицы. Он молча наблюдал за «братьями», не выдавая своих мыслей.
— Господин чиновник, вы чем-то недовольны нами? — не выдержал Ци Янь. Ему было неприятно чувствовать на себе пристальный взгляд.
— Нет-нет, вы неправильно поняли, — поспешил отшутиться чиновник, прикрываясь бокалом вина. — Просто вы не похожи на обычных купцов.
— Конечно, ведь они родственники инспектора Циня! — вмешался Дин, радуясь возможности уколоть чиновника. — Такой осанкой и воспитанием не всякий может похвастаться!
Лицо чиновника сразу потемнело. Дин внутренне ликовал: теперь-то он покажет этому выскочке, что «гора выше горы».
Ци Янь и Ци Шу с удовольствием наблюдали за их ссорой. Но им нужно было наладить связи и с другими гостями, поэтому они вскоре переместились к боковым столам. С высокопоставленными особами разговор не вытянешь, а вот с рядовыми участниками, особенно под действием вина, можно многое узнать.
Как только «братья» отошли, чиновник сбросил маску вежливости:
— Дин Цюань, ты совсем лишился рассудка? Ты хоть проверил, кто они такие, прежде чем вести сюда?
— А тебе, не иначе, страшно стало из-за инспектора Циня? — ехидно усмехнулся Дин. Теперь он не боялся чиновника.
— Ты не просто глупец — ты гордишься этим! А задумывался ли ты, что если они… — Чиновник не договорил, но Дин и так всё понял.
— Не может быть. Они же сами искали дом, явно собираются остаться. И прямо назвали имя Циня — вряд ли стали бы так рисковать, если бы лгали.
— Я не хочу умирать, а ты — пожалуйста. Только не подпускай их к тому делу. В остальном делай что хочешь.
— Да ты просто боишься, что они доберутся до твоих запасов! Прикрываешься благородными причинами.
Тем временем Ци Янь легко расположил к себе одного из гостей — племянника Дина, человека простодушного и болтливого. Узнав, что Ци Янь называет его «старшим братом», тот сразу возгордился и начал рассказывать:
— Братец, скажу тебе по секрету: наше богатство — не от обычных товаров. У нас есть особый способ… Но пока не могу раскрывать. Как только дядя примет вас в круг, и вы получите свою долю. А я уж за тебя словечко замолвлю!
Он уже был почти пьян и громко хлопал Ци Яня по плечу. Ци Шу, стоявший рядом, надеялся, что тот скажет ещё что-нибудь важное, но вскоре племянник рухнул на стол в беспамятстве.
Позже они обошли ещё несколько столов, но ничего ценного не узнали. Вернувшись к главному столу, они обнаружили, что гости уже разделились на два лагеря: чиновники с одной стороны, купцы — с другой. Им пришлось выбирать место.
— Братья Ци, садитесь сюда! — пригласил Дин. Он окончательно решил порвать с чиновником и теперь не считался ни с чем.
Ранее чиновник бросил фразу: «Торговцы — низший сорт людей, не понимающий своего места». Это окончательно разозлило крупных купцов, и теперь стороны открыто противостояли друг другу.
Купцы надеялись, что за «братьями» стоит влияние инспектора Циня, и тот сможет прижать чиновника. Но они не знали, что сам чиновник — человек Циня и вовсе не боится его имени.
Банкет закончился скандалом. В ближайшее время эти люди будут заняты внутренними распрями, что идеально подходило Ци Яню и Ци Шу. Купцы уже сделали ставку на «братьев», а значит, с ними будет легче договориться. Получив доказательства, можно будет разобраться и с чиновниками.
Ночью Ци Шу тайком вышел из гостиницы.
Когда он добрался до резиденции чиновника, то наткнулся на Ци Яня. Они молча кивнули друг другу и разошлись в разные стороны, проникая во двор.
В одном из помещений ещё горел свет. Ци Шу тихо взобрался на крышу и приподнял черепицу, чтобы заглянуть внутрь.
Внизу Ци Янь уже подкрался к окну и прятался в тени, чтобы его силуэт не отразился на занавесках.
В комнате чиновник что-то писал, а рядом стоял человек, явно ждавший письмо для отправки.
Как и предполагалось, чиновник запечатал письмо воском и передал его посланнику. Ци Янь быстро спрятался за колонной, дождался, пока тот уйдёт, и подал Ци Шу знак — сам он отправился следом за курьером.
Ци Шу продолжал наблюдать за чиновником. Тот нервно расхаживал по комнате. Ци Шу был уверен: письмо отправлено в столицу, скорее всего — инспектору Циню, чтобы проверить личности «братьев». Действительно, чиновник оказался куда проницательнее главы гильдии Дина.
http://bllate.org/book/3434/376798
Готово:
