Раздался глухой стук: Бай Юэлянь пнёт распахнула дверь стариковской комнаты, и её нога угодила прямо ему в грудь. Старик, обмирая от страха и справляя нужду под себя, принялся пятиться назад: — Что вы… что вы собираетесь делать?!
Бай Юэлянь схватила его за воротник, приподняла, словно беспомощного цыплёнка, и одарила улыбкой, в которой сквозила сплошная кровожадность: — Старик, выкладывай всё, что знаешь и видел, и объясни, что здесь творится. Знаю, ты всего лишь заурядный призрак, но сейчас я даю тебе шанс выговориться. А захочешь ли ты развеяться прахом — целиком и полностью зависит от твоего языка.
Чань Шиюй послушно пристроилась сбоку, поддерживая Янь Хуайсюй за руку, прищурилась и с минуту понаблюдала за происходящим: — Все три духовные и семь телесных душ на месте, он действительно обычный призрак. Эх… я до этого так нервничала, что даже не пригляделась, думала, он порождение этого массива.
С того момента, как Янь Хуайсюй находилась на пике своей славы в качестве главного судьи, прошла уже тысяча с лишним лет. После перерождения её память сильно пострадала, и многое она не могла вспомнить, если кто-нибудь не подскажет, поэтому приняла скромный и жаждущий знаний вид: — Отличница, неужели у злых духов нет трёх духов и семи телесных душ?
Сама она — полноценный командир отряда судей, состоящий на официальной службе, — вдруг задавала вопросы из разряда «является ли дождевая вода водой». По логике вещей это выглядело крайне странно, однако Чань Шиюй было не до того, и она пояснила: — У злых духов и злых духов не хватает одной духовной и одной телесной души. Подделать их невозможно, и это главный способ отличить их.
Янь Хуайсюй кивнула. Неудивительно, что прежде Бай Юэлянь не обращала внимания на этого старика: возможно, его душа как раз оказалась поглощена в момент формирования Массива Злых Духов, а возможно, он забрёл сюда случайно, но в любом случае перед ними была живая душа, а значит, никакой угрозы она не представляла.
Увидев такой расклад, старик тут же рухнул на колени, застучал лбом о пол и завопил, заливаясь слезами: — Я… я ведь из этой деревни! По идее, я уже должен быть мёртв, но сам не понимаю, как она превратилась в такое место. Небесный судья, помилуй, я правда ничего не знаю!
Бай Юэлянь хмыкнула: — Ты сам родом из этой деревни, и при этом заявляешь, что понятия не имеешь, почему она так изменилась?
Она собиралась продолжить допрос, но Янь Хуайсюй вдруг подняла руку. Этот жест не допускал возражений; стоило ей сделать движение, как она тут же опустила ладонь. Так мог поступить лишь человек, привыкший находиться на вершине власти и привыкший к тому, что все вокруг обращают на него внимание.
Янь Хуайсюй тихо произнесла: — Слушайте.
Окно комнаты старика выходило прямо наружу, и оттуда доносились смутные, едва различимые низкие рычания. Янь Хуайсюй прислушалась и бросила: — Они возбуждены.
Чань Шиюй изумленно вытаращила глаза: — Ты ещё и по-зомбиному понимаешь?!
Янь Хуайсюй бросила на неё косой взгляд, не до конца понимая, почему эта отличница то всё знает на свете, то ведёт себя как круглая дура: — Любое животное способно выражать эмоции через звуки. Ты что, никогда не держала кошек или собак?
Чань Шиюй выглядела крайне невинно: — Мой учитель запрещал мне заводить живность. Все духи равны перед законом.
Уголки губ Янь Хуайсюй изогнулись в саркастической ухмылке: — Судьям даже за переработку не доплачивают, а они ещё имеют наглость рассуждать о равенстве?
У того, что судьям не доплачивали за сверхурочную работу, имелись свои причины. В этой сфере деятельности существовало лишь посменное расписание отдыха, ведь злые духи не выбирали, устраивать им бунт в будний день или в законный выходной. Впрочем, социальный пакет и льготы были весьма неплохи, и Чань Шиюй, например, безумно завидовала пшённой каше из их столовой, которую наливали без ограничений.
Желая спасти хоть каплю достоинства желанной профессии, Чань Шиюй сменила тему: — Ха-ха… Выходит, издевательства над этим стариком заставляют зомби на улице бесноваться? С чего бы это?
Бай Юэлянь недолго думая отвесила старику пощёчину.
За окном незамедлительно раздалось точно такое же низкое рычание. Задумавшись на мгновение, Бай Юэлянь произнесла: — Неужели этих зомби кто-то вырастил искусственно?
— Я знаю, знаю! — Чань Шиюй тут же взмахнула рукой. — В марте прошлого года судьи Первого отряда Подземного мира расследовали дело о вирусе, который вызывал мутации у жителей и насильственно превращал их в злых духов. Это произошло в таком же отдалённом горном районе. Цзян Юнь специально привезла туда команду исследователей, чтобы изучить этот вирус. Принцип работы я не поняла, но если вкратце: стоило изменить целевые клетки человеческого организма, как человек полностью превращался в совершенно другой вид!
За тем делом стояла целая цепочка криминального бизнеса, включая торговлю зомби, создание биооружия и куплю-продажу подопытных. Когда докопались до конца, выяснилось, что следы ведут в Западный ад, но результаты расследования засекретили по высшему разряду, и учитель не позволил мне это читать.
Поразмыслив пару секунд, Янь Хуайсюй сообразила, что под учителем Чань Шиюй подразумевает Ли Вэйсена. Неудивительно, что эта девчонка была так осведомлена о делах Подземного мира.
Впрочем, её куда больше зацепила одна фраза Чань Шиюй: — Превратить человека в другой вид? И даже обратить живого человека в злого духа? Какая нелепость.
Чань Шиюй возразила: — Грань между живыми и мертвыми не так уж четка. В Подземном мире ходит поверье, что смерть на самом деле — это эволюция. Иначе как объяснить, что такие духи, как мы, умеют кровоточить, получают ранения и обладают сверхъестественными способностями? Тебе не кажется, что это очень похоже на мутацию и эволюцию живых людей? Просто одни эволюционировали в духов, а другие потерпели неудачу и превратились в злых духов.
Янь Хуайсюй прервала её: — Сяогуй, оставим в стороне вопрос о том, как доказать твою теорию. Если смерть по своей сути — это эволюция, а никаких духов в природе не существует, тогда кем считать всех тех чиновников из Управления Перерождений Десяти Владык? Они же ежедневно собственными глазами наблюдают, как сотни тысяч людей перерождаются и отправляются в новые воплощения.
Чань Шиюй почесала в затылке: — …А ведь и правда.
— Послушайте-ка, обе, — Бай Юэлянь прижала ногу к голове старика. — Мы можем вернуться к этим философским спорам о жизни и смерти чуть позже? Если мы не выберемся из этого Массива Злых Духов, нам больше никогда не придётся ломать голову над тем, является ли смерть эволюцией.
Янь Хуайсюй поджала губы и принялась задумчиво тереть подбородок. Её изящные длинные пальцы изогнулись в красивую дугу, однако при взгляде на неё было совершенно невозможно представить, что всего мгновение назад она голыми руками пробила живот зомби. Посмотрев на старика и погрузившись в раздумья, она слегка приподняла подбородок: — Затащите его в комнату.
Бай Юэлянь и Чань Шиюй переглянулись и, не понимая причин, последовали за ней.
Ночь тянулась медленно, за окном изредка доносилось стрекотание насекомых. Янь Хуайсюй дёгнула за шнурок, включая свет, и около лампочки закружились мотыльки. Оценивая обстановку, она произнесла: — Этот Массив Злых Духов на первый взгляд кажется хаотичным, но на деле здесь крутятся всего две вещи.
Бай Юэлянь тут же подхватила: — Совершенно верно. Зомби и сны.
Янь Хуайсюй продолжила: — Независимо от того, вырастили зомби искусственно или нет, они тесно связаны с местными жителями. Этот старик несомненно ключ к разгадке. Почему бы нам не связать его и не выбросить наружу, чтобы посмотреть, что будет?
Бай Юэлянь тут же откликнулась: — Днём я видела на кухне верёвку, мы можем подвесить его на дерево.
Чань Шиюй запротестовала: — Погодите…
Немного подумав, Янь Хуайсюй решила, что подвешивание на дерево выглядит не слишком эстетично: — Можно привязать к камню. Главное — дать тем зомби возможность до него добраться, и тогда мы сразу поймём, какие между ними отношения.
Чань Шиюй перебила её: — Погодите-погодите… Вы что, собираетесь использовать эту живую душу в качестве приманки? Разве так можно? Страница двенадцатая, статья тридцать четвёртая Руководства по полевому инструктажу судей гласит: при столкновении с посторонними живыми душами во время выполнения задания надлежит обеспечить их безопасность и защиту, а по окончании миссии доставить в Подземный мир для упорядоченного перерождения. Как их можно использовать как приманку?!
Бай Юэлянь уселась на диван, закинув ногу на ногу: — Ты ещё даже на службу не заступила, а инструктаж от зубов отскакивает? А что написано на корешке обложки нового издания, сможешь воспроизвести?
Чань Шиюй тут же выпалила: — Конечно смогу! Руководство по полевому инструктажу судей (новое издание) 2025 года, автор — Бай Юэлянь!
Чань Шиюй: — …………
Бай Юэлянь радостно захлопала в ладоши: — Прекрасно! Вопрос с приманкой решён единогласно, прошу командира Янь продолжить выступление.
Янь Хуайсюй бросила взгляд на поникшее лицо Чань Шиюй и ободряюще похлопала её по плечу: — Сяочжань, не унывай, у тебя есть ещё одна важнейшая задача — тебе поручается сны.
Чань Шиюй: — …?
Янь Хуайсюй: — Раз уж во сне ты видишь обстановку, в точности совпадающую с реальностью, да ещё и слышишь звон цепей, не исключено, что там кроются и другие подсказки. Твоя задача на сегодняшнюю ночь — снова погрузиться в сон, заглянуть под кровать и выяснить, что там за нечисть прячется. Справишься?
При одной мысли об этом сне Чань Шиюй затрясло от макушки до пят: — Т… такую сложную задачу поручают мне? А ты, командир Янь, сама не можешь уснуть?
Янь Хуайсюй замерла на секунду. На мгновение её веки опустились, словно она припомнила некое давнее прошлое, и от одного того, как она стояла, создавалось впечатление, будто на душе у неё скребут кошки.
Правда, длилось это всего секунду — так быстро, что Чань Шиюй решила, будто ей показалось. Тут же Янь Хуайсюй с сожалением вздохнула: — Прости, я уже очень давно не вижу снов.
Не давая Чань Шиюй возможности придумать ещё какое-нибудь оправдание, Бай Юэлянь положила ей руку на плечо: — Организация возлагает на тебя столь ответственную миссию, выказывая тебе высочайшее доверие. Товарищ Чань Шиюй, неужели тебе не хочется поскорее выбраться отсюда, пересдать экзамен по практике, официально выпуститься и стать выдающимся судьей?
Если бы Сюэ Ли случайно не проболтался, Чань Шиюй вряд ли бы когда-нибудь в жизни связала этого юношу с Великим Владыкой Дунъюэ. Тот вёл себя совсем несерьёзно и уж точно не соответствовал стереотипному образу трёх владык Подземного мира.
И пусть рука, лежавшая сейчас на её плече, принадлежала молодому мужчине, она не казалась особенно широкой и выглядела не слишком-то надежной, но при этом была тёплой и сухой. Даже сквозь перчатку Чань Шиюй чувствовала исходящую от неё жизненную силу и мощь — точно так же, как когда Бай Юэлянь орудовала обычной палкой словно мечом.
В ней крылась решимость в одиночку сдерживать тысячу врагов, но она не кичилась этим, пряча всё за оболочкой легкомысленных шуток, а вместо этого молча передавала тепло прямо через ладонь.
Сама не зная почему, столкнувшись с двойным взглядом Янь Хуайсюй и Бай Юэлянь, Чань Шиюй едва не расплакалась. Тяжело сглотнув, она кивнула: — Я постараюсь!
Закончив с распределением обязанностей, пока ночь ещё не собиралась отступать, Бай Юэлянь и Янь Хуайсюй принялись за дело и завернули Чань Шиюй в одеяло, точно блинчик для спринг-роллов, после чего уложили её прямо на постель. — Спи спокойно, Сяочжань. Не успеешь проснуться, как всё закончится.
Жизнерадостно блея, словно обречённый барашек, Чань Шиюй простонала: — …Мамочки, не забудьте вернуться за мной.
Возможно, из-за того, что она провела полные погонь часы в бегах от зомби на улице, сейчас в этой комнате её почему-то перестало клонить в сон. Воспользовавшись тем, что Чань Шиюй пыталась настроиться на нужный лад, Бай Юэлянь с Янь Хуайсюй отыскали толстую пеньковую верёвку и, надежно скрутив старика, поволокли его к выходу.
Бай Юэлянь уже собиралась распахнуть дверь, но вдруг замерла, коротко и тихо рассмеявшись. Её алые губы изогнулись в лукавой улыбке: — Командир Янь, не думала сменить начальство, когда вернёмся?
Янь Хуайсюй засунула руки в карманы брюк, её подбородок был резок, а во взгляде читалась холодная отстраненность: — Что, в подчинении у Великого Владыки Дунъюэ не хватает талисмана на удачу?
http://bllate.org/book/34333/4232019
Готово:
