В тот же вечер мы со Ши Балуном пропустили по рюмочке, а потом отправились побродить по нашему любимому игорному дому из прежних времен. Проиграв им в пух и прах даже собственные штаны, я под хмельком и в лунном свете направился во дворец Чжаоян, чувствуя на душе удивительную легкость. Верно, вот это и есть настоящая жизнь мужчины! Суть мужчины — в одиночестве!
Я шагнул в темноту опочивальни и уже собирался развязать пояс, как вдруг спину пробрал леденящий холод — такое чувство знакомо разве что полевой мыши, за которой с высоты следит ястреб! В следующее мгновение кто-то налетел на меня сзади и сбил с ног на кровать!
Кузен вцепился в меня мертвой хваткой, кусаясь и царапаясь с невероятной яростью. Я принялся дергать его за волосы, брыкаться, царапать лицо, плеваться и со слезами на глазах орать:
— Ты кроме как силой брать, ничего больше не умеешь?!
В разгар нашей драки кузен небрежно взмахнул рукой — сам не знаю как, — и опорный столб в зале рухнул с грохотом, от которого задрожала земля. Я на мгновение замер, а кузен невозмутимо смотрел на меня, и в его глазах застыло свирепое выражение.
— Да, только силой и умею, — с легким смешком произнес мой кузен.
— Ну и отлично, прекрасно... У кого есть особые таланты, тот и мастер на все руки.
Обливаясь холодным потом, я стянул исподнее и послушно перевернулся на живот. Той ночью в дворце Чжаоян рухнул не только столб, но и кровать.
Мы с кузеном погрузились в состояние холодной войны. Лишившись всякого самоуважения, признаюсь: вероятно, это была моя односторонняя инициатива, поскольку кузен в обычное время держался слишком высокомерно и холодно, явно не желая со мной возиться. И тем не менее, мы по-прежнему регулярно оказывались в постели. Для него это было нормой, и, думаю, в глубине души он считал такое положение вещей идеальным. Вот так мы и превратились в самых близких незнакомцев.
— В самых незнакомых собутыльников по постели, — поправил меня Ши Балун. — Или в самых постельных кузенов?
Ему просто нравилось цепляться к словам, к тому же он недолюбливал моего кузена. Но когда я сообщил ему, что тоже не пылаю любовью к кузену, он лишь вздохнул, мол, служить при монархе — все равно что спать рядом с тигром. В общем, та еще ядовитая и никчемная пакость.
Эта никчемная пакость недавно устроила мне такую заварушку, от которой волосы вставали дыбом. Он обрюхатил дворцовую служанку, а затем выгнал ее из дворца, что запустило целую цепь событий: Гэ Вэй, носящая под сердцем его ребенка, собралась замуж за моего Седьмого братца, из-за чего Гу Тинлинь оказался рогоносцем. А Гу Тинлинь в ответ совершил неожиданный маневр и сделал рогоносцем уже меня. Вот такая история. Сам зачинщик, перевернувший вверх дном весь мой ближний круг, последние дни выглядел донельзя довольным. Похоже, он был готов экранизировать эту историю в виде масштабной дворцовой мыльной оперы под названием Отчаяние императора.
— Я не позволю тебе напялить на Седьмого братца такую огромную зеленую шляпу. Твой коварный план по свержению династии не удастся.
— Так пойди и скажи ему об этом, — Ши Балун улыбался с абсолютно невозмутимым видом, словно это в животе у Гэ Вэй плескался мой собственный ребенок. — Неужели у тебя действительно хватит духу? Князь Минюэ ведь так сильно ее любит, они уже женятся. Лучше разрушить десять храмов, чем один брак — поберегись кармы, ваша императорская светлость.
— Да мне плевать, чего мне бояться.
Правда, задачку он мне подкинул и впрямь непростую: как рассорить Седьмого братца с Гэ Вэй так, чтобы все выглядело естественным и не задело чувств самого Седьмого братца? Голова шла кругом. Я угодил в тупик. Вечно я из-за всякой чепухи попадаю в безвыходное положение. Я же не отец этого ребенка и до его матери дотронуться не могу, с какой стати мне решать, с каким из пап ей связаться? Быть императором — такая унылая работа, просто тоска зеленая. Я видел, что Седьмой братец настроен более чем серьезно: он по три раза на дню подгонял меня с проведением обещанного банкета, чтобы во всеуслышание объявить о женитьбе на Гэ Вэй. Кроме как тянуть время, я понятия не имел, как это расхлебывать.
— Проще простого, — Ши Балун снова подкинул мне пакость. — Князь Минюэ издавна в хороших отношениях с Великой принцессой-старейшиной. Почему бы тебе не отправить его выведать намерения Великой принцессы-старейшины? Как только дело будет сделано, можно будет и помолвку ему даровать.
— Ну ты и сука! — я вскочил и хлопнул себя ладонью по лбу, внезапно осознав, что после темной ночи всегда наступает рассвет.
Моя тетушка последнее время вела себя подозрительно тихо, наверняка замышляя за моей спиной какую-то пакость. Переложив задачу разведки на плечи Седьмого братца, я, с одной стороны, получал законный повод затянуть с дарованием помолвки, а с другой — мог узнать врага в лицо и одержать сто побед без единого поражения. Я тут же приказал Седьмому братцу явиться во дворец и возложил на него эту ответственную миссию.
И что вы думаете? В тот же вечер он вернулся с известием, что раскрыл потрясающую тайну.
Тетушка по уши увязла в любовных сетях и теперь даже не помышляла о том, чтобы отомстить за смерть собственной дочери!
— Как в этом мире могут происходить столь распутные вещи? — мы синхронно посмотрели на Озеро Тайе и покачали головами.
Я подумал, что неплохо бы отыскать этого любовника, выразить ему искреннюю благодарность, а заодно потолковать о том, как ему удается и дальше очаровывать мою тетушку, которой скоро стукнет сорок, чтобы продлить мне жизнь еще на несколько дней.
— Мое задание выполнено, давай завтра устроим пир! — радостно объявил Седьмой братец, глядя на меня.
О боже мой...
Самое скверное в положении императора — это то, что слово монарха не должно расходиться с делом. На самом деле я то и дело нарушал свои обещания, но поскольку только что отгремели новогодние праздники, подобный дворцовый пир в любом случае полагался по протоколу. К тому же тетушка как назло подхватила легкую простуду и не могла явиться. Взвесив все за и против — что страшнее, тетушка или Гэ Вэй, — я понял, что чаши весов несопоставимы, и был вынужден согласиться. Седьмой братец мгновенно воодушевился так, будто ему в вену влили адреналин, и добровольно взял на себя хлопоты по рассылке приглашений сливкам общества Столицы. Ну чисто унесенный ветром романтик.Пир проходил в персиковой роще у Озера Тайе. Погода стояла слишком холодная, и персиковые деревья еще не распустились, но Ши Балун приказал установить обогреватели и провести к ним воду из горячих источников. Мало того что они так роскошно заставили персики зацвести раньше срока — клянусь, в день моего визита там даже цвели лотосы! Поистине, все мои деньги сгорали в местах, которых я не видел! Знатные кланы огораживали личные участки земли цветными шелковыми ширмами: кленово-красные, абрикосово-желтые, лазурные, бледно-алые слои переливались невероятной красотой. Все те дни мучений, когда Ма Инлун едва поддерживал во мне жизнь, вмиг развеялись без следа.
Главными героями дня, само собой, были Седьмой братец и Гэ Вэй. Остановить их было решительно невозможно, но я думал: пока они еще не поженились, у нас всегда останется надежда на поворот событий, и мешать им не стал. Ши Балун от этого жутко гордился. Впрочем, мне было не до них — приехал мой дедушка!
Я понял, что это редчайший шанс вырваться из подобной адской жизни!
В детстве, когда дедушка находился у власти как родственник императорского дома по материнской линии, я его сильно боялся. Позже из-за того, что я женился на двоюродной сестре и это возвысило тетушку, мой дедушка предпочел уйти в тень и затаиться, а объявился вновь лишь недавно. Мы столько лет не виделись, и между нами появилась некоторая отчужденность. Но отчужденностью отчужденностью, а я в конце концов его родной внук! К тому же моя матушка умерла рано, разве дедушка не должен жалеть меня, оставшегося без материнской ласки? К тому же я, между прочим, великий император! Поразмыслив так и эдак, я решил, что у него нет ни единой причины не принимать мою сторону, и тут же пожаловался ему: Дедушка, почему моя невеста вдруг превратилась в кузена?
Мой дедушка — та еще старая лиса. Хотя на его лице отражалась целая буря эмоций, в конечном счете все их можно было описать четырьмя словами: с виду интеллигент, а внутри подлец. Погладив меня по голове, он произнес: Твоя тетушка — женщина крутая. Если бы во дворец вошла твоя кузина, вы оба, брат и сестра, наверняка пострадали бы от козней этой ядовитой змеи. А твой кузен искусно владеет боевыми искусствами и сможет тайком защитить тебя. Что, он обижает тебя?
Я уже было собрался кивнуть, как вдруг сообразил, что здесь что-то не так — неужели я стану жаловаться деду, что кузен вместо того, чтобы честно и добросовестно нести службу стражника, каждую ночь прижимает меня к столу в кабинете и яростно имеет? Как такой прославленный и суровый мужлан, как я, мог произнести подобное вслух! В этот момент я почувствовал себя полным кретином. А дедушка продолжал трепать меня по голове.
Но я все равно не мог с этим смириться! Воспользовавшись тем, что Ши Балун увел моего кузена подальше, чтобы поправить макияж, меня осенило, и я исподтишка накапал деду: Обижать-то не обижает, только вот у кузена дурная слава при дворе. Слышал я от евнухов, что он вечно заигрывает с мальчиками-красавчиками. Если эти слухи разойдутся, чиновники наверняка потребуют тщательного расследования, и тогда его маска мужчины-императрицы рухнет... Кстати, ближе всех к нему крутится этот смазливый щенок Гу Тинлинь из Академии Ханьлинь! Клянусь, когда я выкатил историю про Гу Тинлиня, мне самому захотелось себя похвалить за сообразительность! Это называлось «выпалить на одном дыхании и лгать без запинки»! Убить двух зайцев — я тоже научился этому!
В итоге дедушка прищурившись разглядывал меня добрую полминуты, а затем с улыбкой произнес: Гу Тинлинь от него все равно не забеременеет.
Я замер.
Что это за взгляд, черт побери?
И что это за слова, мать твою?
В этот момент легкою грациозной походкой подошел мой кузен и уселся у дедушкиных ног. Взгляд дедушки мгновенно просиял, выражение лица заметно смягчилось — хотя он точно так же справлялся о моем самочувствии, было очевидно, что с кузеном он держится гораздо естественнее! Эта глубинная связь, когда и слов не требуется, и поразительно похожие черты лиц — сразу видно, родная кровь, твою мать!
Ваше Величество так прекрасно разбирается в живописи, — внезапно перевел тему кузен на меня.
Правда? — дедушка похлопал кузена по плечу и обратился ко мне: Если бы твой брат в юности пошел не по пути боевых искусств, а занялся науками, он непременно стал бы выдающимся литератором нынешнего поколения. Разумеется, цитра, шахматы, каллиграфия и живопись для него по-прежнему не проблема, так что вы можете чаще обмениваться опытом прямо во дворце. Не стоит смотреть на него свысока лишь потому, что он вояка — в конце концов, он сделал этот выбор ради защиты императора. Дедушка смотрел на кузена с искренней гордостью; если бы не знать, как сильно он дорожит этим наследником, его сияющий взгляд вполне можно было бы принять за похотливый.
Я взглядом показал кузену, чтобы он черт бы побрал этого старика и прекратил упоминать меня. Я так и знал, что на эту старую лису нельзя положиться: своего кровного внука он ценит куда больше, чем какого-то внучатого племянника! И что с того, что его родной внук укладывает родного внучка императора на письменный стол и нещадно тиранит — ведь его внук от этого не забеременеет, черт побери!
Придется придумать какой-нибудь другой способ вернуть кузена обратно.
Не знаю, пожаловали ли сегодня дядя с тетушкой, я бы хотел поднести им чашу вина как зять. В этот момент на моем лице, должно быть, застыла самая приторно-фальшивая улыбка!
Твоему кузену было семь лет, когда твой дядя пал в бою, защищая родину и семью. Твоя тетушка двинулась на север, желая отыскать тело мужа, но по дороге заразилась чумой и оказалась заперта в карантинной зоне. Позднее эпидемия стихла, в карантинной зоне почти не осталось живых, а тела свалили в огромные кучи и предали огню. Отыскать тетушку среди пепла в братской могиле — задача поистине невыносимая для человека...
Пока дедушка рассказывал, он невольно расплакался, а кузен взял его за руку и стал мягко, с болью в сердце утешать. Я сидел на прежнем месте и думал только о том, что это за чертовщина происходит! Почему это дядя с тетушкой угодили в такой драматический сюжет? Неужели это правда?! Это и вправду правда?! Если да, то клянусь, я теперь до конца жизни не смогу оформить возврат или обмен товара!
http://bllate.org/book/34324/4230874
Готово:
