Я пережил поистине трагическую ночь — даже дожив до ста сорока лет, я её не забуду. Утром, стоило мне подняться, как коленки задрожали от одного взгляда на него. Кузен почему-то пребывал в прекрасном расположении духа. Ему, похоже, доставляло колоссальное удовольствие созерцать моё полуживое состояние, и я совершенно не понимал: если тебе нравится подобное, шёл бы лучше поискал себе женщину; уступив на все сто тысяч, скажем, что тебе по душе мужчины в таком амплуа, так ведь и евнух подошёл бы куда лучше, хлопот меньше. Но ты умудрился довести до такого непотребного вида самого́ правителя целой страны — это же всё равно что забивать курицу ударом меча для быков или палить из пушки по комарам, настоящее какое-то извращение. Однако вслух я этого не произнёс: так, бормотал про себя, а пока бормотал — не удержался и заплатил слезу. Кузен обрадовался ещё больше, глядя на меня так, будто на ярмарке уличную мартышку разглядывает.
Сначала от злости мне хотелось просто уйти, но сбегать вот так, хлюпая носом, было донельзя по-бабски, поэтому пришлось остаться на месте и продолжать шмыгать носом. Кузен даже попытался хлопнуть меня по плечу, чтобы утешить, но у меня всё-таки имелось императорское достоинство, так что я резко отпрянул, не позволяя ему прикасаться, спрятал руки в рукава и присел на пороге. Кузен снова беспричинно хихикнул.
После утренней трапезы он повёл меня во Двор Душистых Трав у Озера Тайе, где нас уже поджидал придворный живописец — оказывается, на сегодня было запланировано написание портрета новой императрицы.
Портреты — дело хлопотное, я испытал это на собственной шкуре, поскольку в нашу эпоху фотоаппаратов ещё не изобрели. Ради портретов я пожертвовал шестнадцатью лучшими годами своей жизни. Почему? Всем известно, что Леонардо да Винчи писал Мона Лизу года два-три, чего уж говорить о придворных живописцах, которым до такого великого гения далеко. Все они работали исключительно с тушью и водой, и заставить их рисовать реалистично — всё равно что смерти для их бедных писюнов. Поэтому в процессе работы им постоянно приходилось пользоваться плотницкими инструментами вроде линейки и циркуля, тщательно высчитывая пропорции, чтобы в итоге на холсте получился человек стандартного телосложения, а не какая-нибудь полнотелая клякса, подозрительно напоминающая слизняка. Короче говоря, под их кропотливыми маточными штрихами я сидел ни живи ни мёртв от поры буйства цветов до зимней стужи.
Весной мы с мастером вместе вдыхали цветочную пыльцу и чихали; летом, обхватив восьмигранные столбы Двора Душистых Трав, дрейфовали в паводковых водах, поднявшихся мне по грудь; осенью ураганный ветер превращал нас обоих в панков с безумными причёсками; а зимой мы намертво замерзали в парочку ледяных глыб. Обучение ремеслу натурщика и разнообразным навыкам выживания надолго стали частью моих повседневных детских обязанностей.
Время летело незаметно, и вот, спустя целый год, портрет наконец-то завершили. Однако придворный живописец внезапно обнаружил, что левая половина моего лица заметно больше и опухшее правой. Почему так вышло? Сначала он рисовал правую, потом левую, сверял и перемерял, но поделать ничего не мог — я рос слишком быстро, и в итоге портрет великого правителя вышел кривым, будто в комнате смеха, черты лица полностью исказились. До такой простейшей истины придворный живописец додуматься не смог, упрямо доказывая, будто я от природы такой уродился, а его точные измерения никак не могли ошибиться. Я пришёл в ярость и перевернул стол: ты что, меня за Чжу Юаньчжана держишь?! Мастер дрогнул перед моим гневным величием и в конце концов изобрёл компромиссный вариант: Ваше Величество, давайте-ка вернемся к этому в следующем году!
Мастер, не уходите! Я согласен, я Чжу Юаньчжан, ладно вам, мастер!
Эта комедия повторялась из года в год на каждый Праздник весны. Запрети я ему переделывать картину, мастер, пожалуй, принёс бы себя в жертву искусству — сбросился бы с крыши дворца Чэнцянь прямо перед моим троном, чтобы доказать правоту своих слов. Тогда весь мир уверовал бы, что лицом я и впрямь вылитый Чжу Юаньчжан, да ещё и упорствую в отрицании, изведя честного и достойного человека. Разве посмел бы я ему отказать? Так тянулось до самого конца моего пубертатного периода, пока я наконец не обрёл свободу!
Теперь же настала очередь кузена, и мне жутко хотелось обежать вокруг Двора Душистых Трав и поставить придворному живописцу тысячу лайков!
Жидкость!
Кузен вальяжной походкой подошёл к художнику, сперва бегло просмотрел мои многолетние свитки-руины, поцокал языком от удивления и велел главному евнуху дворца Ши Балуну забрать их к нему в покои, а затем столь же нарочито принялся листать портреты наложниц, пока один из них не соскользнул у него с руки и не рухнул прямо в воду... Соскользнул с руки, твою мать?! До Озера Тайе отсюда добрых полверсты! Кузен, я знаю, что у тебя богатырская силушка, но умоляю, не делай вид, что всё произошло случайно! К чему эта стойка метателя ядровых снарядов?!
Наконец кузен добрался до портрета моей двоюродной сестры.
М-да, — протянул он с недоброй ухмылкой. — Красавица.
Придворный живописец радостно захихикал: Иначе с чего бы Вашему Величеству добровольно отказаться от старшей мисс Юй и взять в жёны цзюньчжу! Поистине, стоило лишь повстречать цзюньчжу, как жизнь пошла под откос! Ни пить, ни есть... совсем не есть!
Эй-эй, мастер, хорош лить воду ради объёма, тем более что первая половина предложения — чистой воды плагиат из моих архивов! К тому же это наглая и бесстыдная клевета! Когда это я из-за какой-то женщины терял аппетит и сон!
Кузен не стал выбрасывать портрет сестры и не швырнул меня на землю на месте преступления, так что я облегчённо выдохнул. Он лишь произнёс: Императрицы-предшественницы позируют сидя. Я же — вторая жена, и по всем правилам обязан выказать ей должное уважение, так что мой портрет должен быть в полный рост, стоя.
Лицо художника выражало глубочайшую ненависть к человеческой анатомии.
Вдобавок ко всему, я хочу, чтобы на полотне присутствовал и император.
Что?!
Кузен с бесстрастным выражением лица изрёк: Подобно лозе повилика, я стремлюсь оплести могучее дерево. Нет великого дерева — не будет и повилики!
Судя по правилам грамматики, разве не должно быть наоборот: нет повилики, если нет дерева?! И вообще! Кузен, с таким свирепым видом ты говоришь вовсе не о подобных нежностях...
Живописец заметил, что изображать на одной картине двоих не принято, но попробовать можно — хотя бы ради того, чтобы определиться с позой. Кузен усадил меня в большое кресло, пристроился сзади, опираясь руками на спинку, слегка подался вперед и излучал такую мощную ауру хозяина положения. Мастер тут же пришёл в восторг от композиции: Так рисовать намного проще! И я вновь погрузился в тот самый ночной кошмар.
В тот день художник успел сделать лишь эскиз, а мой всесторонне образованный кузен принялся даже обсуждать с ним композицию: В дальнейшем сделай его лицо чуть поменьше, лучше округлое превратить в заострённый подбородок, глаза пошире, кожу отбелить, а все бугорки и неровности вовсе убрать.
А каковы пожелания у её величества императрицы?
Разве ты не находишь меня прекрасной? — кузен слегка приподнял подбородок, демонстрируя лёгкую тёмную щетину.
Мастер рухнул на колени и забил челом о пол: Вы... прекраснейшая женщина на свете!
Мой кузен ростом под восемь футов, с плечами шире таза и руками как у гиббона, в чью фигуру совершенно не влезали ни платья с глубоким вырезом, ни шёлковые ленты для утягивания талии, презрительно фыркнул, стремительно подскочил ко мне и отчеканил: Смотри не забудь тогда чёлку подстричь, перед ним держи грудь колесом, подбородок подтяни и ещё сложи пальцы в виде знака победы.
Э?
Так на рисунке выйдет чуточку симпатичнее.
Я мысленно умывался слезами: неужели я и впрямь так похож на мартышку?.. Но, встретившись взглядом с пронзительными глазами кузена, был вынужден натянуть на лицо улыбку: Кузен, ты истинный знаток.
Его невозмутимое выражение лица словно говорило: Разумеется, у меня отменный вкус.
По дороге назад меня не покидала одна мысль, и мой пристальный взгляд заставил кузена многозначительно изогнуть брови: Ты меня соблазняешь.
Не смею!
Тогда чего ты на меня уставился?
...
Отчего ты такой распутный? — кузен с абсолютно честным и праведным видом принялся меня отчитывать. — Разве я не ублажил тебя вчера вечером сполна? С чего бы тебе с самого утра снова ходить с таким неудовлетворённым видом? Тебе не стыдно?
...
Лучше поразмысли-ка о том, в каком положении мы оказались. О твоей бывшей тёще.
Именно об этом я и собирался с ним поговорить. Прошло уже два дня со дня моей второй свадьбы, а моя тётушка до сих пор не явилась в залу Чэнцянь с разборками — просто уму непостижимо! Видимо, всё дело в том, что по случаю общенациональных свадебных каникул она решила не работать сверхурочно без оплаты и предпочла съездить куда-нибудь отдохнуть, а уже после возвращения предъявить мне все счета. К тому моменту она явится полной сил и разнесет мой тронный зал по кирпичику. В эту эпоху мужчины становятся женственными, а женщины — дикими, так что нам остаётся лишь уходить в однополые союзы.
Что до проблемы с тётушкой, кузен решил посоветоваться со своим закадычным другом Гу Тинлинем — они вместе учились в высшей академии. Честно говоря, когда я услышал это имя из уст кузена, меня просто сбило с ног.
Мои представления о Гу Тинлине были на редкость банальными. Бедный книжник, он после успешной сдачи экзаменов получил пост в академии Ханьлинь, получал завидное жалование и каждую копейку откладывал на свадебный выкуп. Изначально эта история была прекрасным образчиком конфуцианской добродетели: в наши дни таких честных, работящих и приземлённых учёных днём с огнём не сыщешь, так что столичным красавицам следовало бы в очередь выстраиваться, чтобы выйти за него замуж. Однако Гу Тинлиню уже двадцать пять лет, а он до сих пор одинок. Почему?
Да потому что он невероятно прижимистый скряга, к тому же обладающий всеми чертами изощрённой лицемерной стервы.
Гу Тинлинь был лучшим на экзаменах в самый первый год моего самостоятельного правления. В ту пору я ещё оставался юным Сыном Неба, полным великих замыслов — я грезил о возрождении золотого века и одновременном разгроме северных снунов, а главной моей мечтой было воздвигнуть памятную стелу на горе Яньрань, чтобы явить всему миру непревзойдённое могущество нашей срединной державы (теперь-то об этом и речи нет, сейчас моя заветная мечта — вернуть былое величие срединной державы на табло для счёта в мини-футболе на горе Яньрань). Именно поэтому я возлагал столько надежд на своего первого лучшего ученика. Гу Тинлинь обладал утончённой внешностью, прекрасно владел кистью и сочинял великолепные стихи — тогда я был готов едва ли не влюбиться в него, искренне веря, что он станет моей опорой в будущем. Оттого и благоволил ему столь сильно.
http://bllate.org/book/34324/4230866
Готово:
