Второй день ранним утром я проснулся, закрыв глаза и натягивая одежду. Кто-то рядом хлопнул меня по плечу:
— Первые три дня после великой свадьбы на утренние доклады ходить не нужно.
Я тогда еще до конца не проснулся и брякнул первое, что пришло в голову:
— Даже повторный брак на такое способен.
Сказав это, я окончательно проснулся от холода.
Увидев недовольную физиономию Кузена, я тут же пришел в бодрый дух:
— Ха-ха, ха-ха, ха-ха-ха...
— Можешь не напоминать мне, что ты мне изменил.
— Это не измена, я просто женюсь во второй раз, просто та жена скончалась...
На самом деле все прекрасно знали, что это называется принудительной куплей-продажей, но сейчас в комнате были только мы двое, а возвращать товар я пока не решался, поэтому пришлось ему потакать. Однако, заметив, что его лицо становится все мрачнее, я торопливо протянул руку и слегка потряс его за запястье:
— Зато ты — моя последняя императрица, ха!
— Раз я твой последний мужчина и одновременно твой первый мужчина, то если посредине ты женишься на женщине, это называется изменой.
Мой Кузен произнес это, облаченный в такой же, как у меня, желтый атлас, с распущенными длинными волосами. Кутаясь в одеяло и глядя на меня ясными глазами, он выглядел так, будто сошел с усмотрения какой-нибудь павшей в грех девицы. Если бы я не знал его комплекции и того, как сильно у меня болит задница, я бы, пожалуй, не удержался. Но теперь-то я знал, что он — волк в овечьей шкуре, поэтому сглотнул слюну и попытался оправдаться:
— Я женился на покойной тоже... по воле обстоятельств...
Кузен и бровью не повел, явно желая услышать подробности.
Я с детства рос во внутренних покоях дворца, и моя способность адаптироваться к обстоятельствам просто поражала. Стоило мне договорить, как я ухватился за рукав и жалобно завыл:
— Ты... в те годы взял и ушел, оставив меня одного в этом глубо-о-о-ком-преглубоком дворце, и некому было обо мне позаботиться... Откуда мне было знать, бросил ты меня или сгинул на чужбине, и как мне было прожить всю жизнь в одиночестве...
Мой Кузен — человек суровый, но он, к моему ужасу, остался непреклонен:
— Даже если я умру, тебе запрещено спать с другими.
— Но пока ты не умер, я всё это время спал с другими!
И надо же мне было выпалить это с таким радостным видом! В тот момент мне показалось, что эта фраза должна стать моими предсмертными словами. Хуже всего было то, что я внезапно обнаружил: под нашей кроватью сидит на коленях летописец, ответственный за записи о повседневной жизни императора, и с самого начала усердно строчит пером.
— ...
После долгого молчания летописец постучал по краю кровати:
— Чего замолчали? Хотите — делайте, не хотите — так и скажите, а я еще на утренний рынок за скидочным соевым пудингом спешу.
Мой Кузен бесстыдно заявил:
— Уходи давай, скоро кровать рухнет, еще придавит взрослого человека, ничего хорошего не выйдет.
Летописец бессовестно поклонился до земли:
— Благодарю за милость, валовое величество императрица!
Стоило ему вприпрыжку покинуть опочивальню, как Кузен уже забрался на меня и навис сверху:
— Как возместишь мне ущерб?
У меня внутри всё ёкнуло. Так дело не пойдет, нельзя же вечно оставаться снизу! Хоть стыда у меня и нет, но боль-то я чувствовать умею. Я задал ему встречный вопрос:
— А как ты мне возместишь?
— Выдеру тебя.
Во мне взыграл праведный гнев, я толкнул его пару раз:
— Почему это не я тебя! Ты вчера весь вечер был сверху, давай тогда по очереди! Я жалею тебя, потому что ты моя императрица, и уступил тебе в брачную ночь, но вообще-то я император! К тому же мы оба мужчины, сам понимаешь... Если так не пойдет, давай на кулаках решим, в скачки сыграем или в цуцзюй посоревнуемся...
— В те годы я не возвращался по веской причине.
Он пропустил мои слова мимо ушей и, продолжая говорить, принялся сдирать с меня одежду:
— Первые несколько лет я постигал боевые искусства в глухих горах со своим наставником, и он не отпускал меня обратно. Он говорил: вернешься лишь тогда, когда сможешь одним ударом на расстоянии расколоть столетнее дерево. Как только я освоил науку, я сломя голову помчался сюда.
Он сделал паузу, бросил на меня косой взгляд и приказал:
— Лежи смирно.
— Слушаюсь!
Я с готовностью задрал задницу повыше, чувствуя себя точь-в-точь как соевый пудинг со скидкой на утреннем рынке — иначе с чего бы я весь покрылся потом и стал таким скользким, что не ухватишь.
Мой Кузен «трапезничал» мной до самого полудня.
Когда мы встали с постели и сели за обед, на душе у меня было даже чуточку радостно — по крайней мере, это было лучше, чем обедать прямо в постели. Но не успел я толком порадоваться, как явились неприятности: мои наложницы пришли засвидетельствовать почтение мне и Кузену! Под гнётом моей кузины им жилось несладко, так что они даже грызться между собой разучились: кто сходил с ума, кто уродовал себя, а целыми днями они запирали двери дворцов и боялись издать хоть звучок. Стоило в радиусе десяти ли рогов услышать голос кузины, как они тут же вонзали рогатки в щели окон, ежесекундно готовые уйти с ней на тот свет. Если я шел к кому-нибудь из них на ночлег, это походило не на тайное свидание, а на явку подпольных агентов — с обязательным паролем. Стоило мне проникнуть внутрь, как хозяйка уже стояла одной ногой на стуле, зажав в зубах рогатку и меняя патроны с такой параноидальной бдительностью, что и у меня пропадало всякое желание — все они казались слегка сдвинутыми набекрень, с суровыми физиономиями смертников и отчетливым запахом пороха наперевес. Зрелище это, разворачивавшееся в моем гареме, а не в разгар зомби-апокалипсиса, поистине ставило в тупик.
Бывало, обниму какую-нибудь наложницу, только соберусь уснуть, как она вдруг вскакивает в холодном пот и начинает судорожно гасить свет:
— За три ли она способна разглядеть огонек курительной трубки!
Заразившись этой нервозной атмосферой, я регулярно страдал импотенцией.
Теперь же, после гибели моей кузины, мои дворцовые наложницы словно превратились в французских женщин из освобожденного Парижа в конце Второй мировой войны. Чумазые, с зажатыми в руках рогатками, они повылезали из превращенных в доты дворцовых покоев, радостно облачились в вышедшие из моды платья-жуцюнь, которые не надевали долгие годы, нанесли румяна и три дня и три ночи шумно пели и плясали. Они даже наняли придворного живописца нарисовать побольше их портретов: «Чтобы было жизнерадостно, с позитивным зарядом, дабы явить наш боевой дух в послевоенную пору и великую дружбу между всеми наложницами!»
Однако насладиться спокойной жизнью они не успели — я снова взял в жены императрицу. Разумеется, дамы сильно переживали. Жажда справедливой и беспристрастной императрицы у них намного превосходила жажду справедливого и беспристрастного императора.
Бьюсь об заклад, новой императрицей они остались крайне довольны.
Ибо, когда они принялись заливаться слезами, рассказывая о терроризме покойной императрицы, мой Кузен внезапно схватил бутылку с длинным горлышком, с размаху грохнул ее о стол и, сжав в руке окровавленную половину с торчащими острыми осколками, медленно описал круг над круглым столом:
— Кто еще посмеет портить мирную жизнь моим сестрам, я, эта дворцовая госпожа, пущу ее на куски!
— Есть! — наложницы залились горячими слезами. — За дело!
Кузен швырнул на пол белофaрфоровую чарочку:
— Мелкота! Подайте большие пиалы!
Наложницы с грохотом смахнули со стола всю посуду, похватали объемистые пиалы и сложили руки перед грудью, салютуя Кузену:
— Эту чашу мы пьем за здоровье госпожи! Если госпожа не выпьет, значит, презирает нас, трех дворцов, шести дворов и семидесяти двух наложниц!
Мой Кузен единым махом осушил пиару до дна.
Наложницы исступленно застучали по столу:
— Хорошо-хорошо-хорошо! Отныне ты и мы — кровные сестры! Не просим родиться в один день и в один час, но просим умереть в один день и в один час!
— Истинно так!
Мой гарем с удалью лихих разбойников швырнул пиалы оземь и под предводительством моего Кузена водрузил на площади перед главным залом огромное знамя. Они поклялись кровью и стали верными сестрами по клятве. Получилось ровно три дворца, шесть дворов и семьдесят три звезды созвездия Бэйджоу, но поскольку некруглое число сулило неудачу, они официально провозгласили себя ста восемью героями гарема: вот эта — благородная супруга Чжуан из дворца Юнфу, искусная в обращении с парными пистолетами; та — достойная супруга Гуй из дворца Линьчжи, чья стрела никогда не знает промаха; а еще есть добродетельная супруга Шу из дворца Яньцин, чей алебардовый меч выписывает невероятные пируэты — она же возглавляет восемьсот тысяч столичных стражников! Истинно героиня, не уступающая мужчинам! Что же до моего Кузена, то он, окруженный всеобщим обожанием, затмил собой все цветы поднебесной, прозванный в народе прелестным Цзиньхуа Среднего дворца. Видеть его — с распущенными волосами, запахивающим одежду на левую сторону, с вытатуированным на обнаженном левом плече грозным синим драконом с выкаченными глазами, с величественными и яркими персиковыми глазами, алые золотые цветы за ушами — было поистине загляденье, ослепительный муж!
Я жался в углу среди разбитой посуды и осколков, тщетно пытаясь сообразить, в какой из глав Речных гаваней или Троецарствия я это уже видел. И каково же жилось тамошним императорам?
Мой Кузен, заложив основы нового порядка, вдруг обернулся и бросил на меня взгляд:
— Раз уж все присутствующие — добрые сестры этой госпожи, а шесть дворцов служат одному мужу, боюсь, тот ничтовец не сможет уделять внимание каждой поровну, и это разрушит наши узы сестринства!
— Мать твою, да прикончим мерзавца — и дело с концом! — добродетельная супруга Шу из дворца Яньцин топнула алебардой о землю. Белокаменная плитка дворцовой площади с сухим треском раскололась, трещина змейкой поползла прямо к моему трону, и я стремглав скатился вниз, кубарем удрав за оконную раму, где и сидел, зажав уши и дрожа всем телом. До чего же дошло! Стоило мне пару раз овладеть ими, как они решили меня прикончить! Нет зверя страшнее женского сердца!
— Погодите. Грех цареубийства повлечет за собой бесконечные беды. А вдруг на престол взойдет еще более жестокий император... — Кузен немного помедлил и неожиданно произнес: — Дорогие сестры, раз уж внутренние покои перешли в наши руки, то ничтовец — всего к марионетка, к чему церемониться? Если у кого-то из вас есть возлюбленный на воле, ступайте из дворца и возобновите прежнюю связь! Все расходы на свадебные приготовления возьмите из императорской казны!
Кузен вытащил связку ключей. Я внутренне похолодел, хлопнул себя по поясу — ключей и правда не оказалось, и меня так и подмывало сесть на землю и горько зарыдать. Тем временем мои наложницы с гиком ууула бросились к императорской сокровищнице, набили карманы серебром доверху и с легким сердцем разбрелись кто куда.
— А если возлюбленного нет, то и в Поднебесной красавцев полно. Кого ни выберите — всех можно сделать фаворитами! Издревле героям трудно устоять перед чарами красавиц, а если вам кто приглянется, я сама замолвлю за вас словечко перед сестрами!
Мои наложницы радостно высыпали за ворота дворца, и уже на следующий день я получил доклад от министра финансов, ведавшего гражданскими делами: мол, распоясавшиеся наложницы средь бела дня силой захватывают в мужья сыновей из порядочных семей, бесчинствуя в народе, а я мог лишь горько вздыхать. Ведь главный сын из порядочных семей в нашей династии — это я! — был насильно похищен моим Кузеном, чтоб его! И к тому же он вовсе не женщина, чтоб его! И прямо сейчас он стоит у меня за спиной, вы хоть видите, почтеннейший министр?! Он еще и казну мою прибрал к рукам, ни единой медяшки на карманные расходы не оставив, эй! Ты же вельможа, оставленный покойным императором для попечения над государством, так позови же восемьсот тысяч стражников спасать императора!...
Министр финансов яростно замигал глазами.
А затем переспросил меня:
— Уж не хворает ли наш император глазами?
Стоило Кузену кинуть на меня свирепый взгляд, как я поспешно затянул:
— Ха-ха, ха-ха-ха...
Министр финансов остался крайне недоволен:
— Коли глаза хворают и облик монарха являет беспорядок, следует прислушаться к словам императрицы и как следует отдохнуть в покоях. Нынче пора новобрачных, не время заниматься государственными делами.
Да не ты ли сам ко мне приперся, эй! Старик, нечего злоупотреблять положением и прикидываться беспамятным! И с чего ты взял, что он хочет дать мне отдохнуть?! Солнце еще не село, а он уже жаждет затащить меня в спальню, и всё ради долгой-долгой ночи! Понимаешь ли ты волчьи амбиции императрицы, о преданный министр?!
Пока я, остолбенев, орал эти слова в глубине души, министр финансов незаметно испарился, а надо мной нависла огромная зловещая тень.
— Ты только что пытался звать его на помощь?
— Ничуть! — замотал головой я.
— Выброси эту дурь из головы.
Мой Кузен со строгим и решительным выражением лица подхватил меня одной рукой, протащил несколько шагов и швырнул прямо на письменный стол в кабинете, предварительно сместенным движением сметя на пол всё, что на нем находилось.
— Только не здесь!
Кузен неожиданно смилостивился и одарил меня ласковым взглядом — видимо, изгнание всех наложниц подняло ему настроение. Похоже, я начинал постепенно понимать, как именно выражает эмоции его лицо, похожее на каменную маску. Например, сейчас уголки его губ опустились на три градуса меньше обычного. Он спросил меня:
— А где бы тебе хотелось?
— Мне бы хотелось...
Я лихорадочно соображал: если я ляпну, что мне нигде не хочется, он наверняка оприходует меня везде, где только можно, поэтому с ухмылкой выдал:
— Мне хочется сверху.
— Будет по-твоему.
В ту ночь я узрел пределы сущего.
http://bllate.org/book/34324/4230865
Готово:
