Какой добрый, милый и заботливый ребёнок… Совсем не такой, как он.
Взгляд Чу Юэ задержался на чёрных, как вороново крыло, волосах Сун Цинцин. Он медленно взял её за руку. Ладошка девочки была едва ли больше половины его собственной. Чу Юэ незаметно взглянул на её ладонь и, не говоря ни слова, повёл Сун Цинцин к своему костру. На его красивом лице играла тёплая улыбка:
— Смотри, целый котёл! Не переживай — мне одному это не съесть. Ты ведь только что подарила мне арахис? Так позволь братцу Чу Юэ угостить тебя куриным бульоном.
— Ты даришь мне арахис, я угощаю тебя бульоном — так и должно быть. Иначе в следующий раз Чу Юэ-гэ побоится принимать от тебя подарки.
Тёплая улыбка Чу Юэ, его мягкий, словно у старшего брата, голос и всё его поведение — спокойное, учтивое и располагающее — так ошеломили Сун Цинцин, что она растерянно опустилась на траву.
«Ах, всё-таки тяга к мясу взяла верх», — подумала она, чувствуя, как щёки заливаются румянцем.
Она же взрослая девушка, а ведёт себя так, будто пользуется добротой маленького мальчика! Это просто неприлично. Обязательно нужно будет как-нибудь отблагодарить его чем-нибудь вкусненьким!
Ну… сегодня, пожалуй, можно просто выпить немного бульона?
Ууу! Как же этот второстепенный персонаж до своего «омрачения» добр и внимателен! Неудивительно, что раньше столько читателей его обожали! Просто ангел во плоти!
Сун Цинцин смотрела, как Чу Юэ разжигает костёр под котлом. Из железного котелка доносилось бульканье, и хотя в бульоне были лишь кусочки имбиря да щепотка соли, запах стоял необычайно насыщенный и соблазнительный.
— Ур-р-р…
От аромата куриного бульона у Сун Цинцин громко заурчало в животе.
Смущённо почесав щёку, она почувствовала, как жар подступает к лицу.
— Попробуй, — с улыбкой протянул ей Чу Юэ заранее приготовленные бамбуковую чашку и палочки. — Попробуй на вкус.
Бульон томился уже давно, и насыщенный аромат, поднимаясь вместе с паром, упрямо просачивался сквозь щели под плотно пригнанной деревянной крышкой.
Золотистые ломтики имбиря перекатывались в кипящем бульоне, а капельки жира то всплывали, то снова исчезали в золотистой жидкости.
Мясо дикой курицы довольно постное, жира в нём почти нет, поэтому варить её гораздо лучше, чем жарить.
Бульон получился настолько ароматным, что куриное мясо отделялось от костей при лёгком прикосновении палочек — и даже кожа легко отходила вместе с ним. От одного вида слюнки потекли.
Когда Чу Юэ снял крышку, облако аромата так сильно ударило Сун Цинцин в нос, что она чуть не потеряла ориентацию. Этот «злодей» сварил бульон, который пах даже лучше, чем тот самый суп из курицы с грибами шиитаке, что она пробовала когда-то в больнице!
Сун Цинцин сглотнула слюну, взяла кусочек куриного крылышка и отправила его в рот. От первого же глотка горячий, насыщенный бульон обжёг язык, заставив её вздрогнуть. Мясо тут же отделилось от косточки под лёгким сосущим усилием. Оно оказалось совсем не сухим, как она ожидала, а нежным, мягким и невероятно вкусным. Достаточно было одного укуса, чтобы мясо буквально растаяло во рту! Такой вкус просто невозможно объяснить!
Глаза Сун Цинцин заблестели. Она с восхищением и благоговением посмотрела на Чу Юэ.
Такая, как она — способная приготовить разве что «чёрную кухню», — готова была пасть на колени перед этим мастером!
Как можно сварить такой прозрачный, простой бульон и при этом добиться вкуса, не уступающего даже изысканным супам из дорогих ресторанов её прошлой жизни?
Она даже не могла представить, насколько потрясающим получился бы суп, если бы у Чу Юэ были в распоряжении лучшие ингредиенты и специи! Возможно, от одного глотка пришлось бы проглотить и язык!
Почему же он в будущем решил пойти в солдаты?!
Разве не лучше было бы стать поваром?!
С таким талантом через десять лет он точно стал бы знаменитым шеф-поваром!
— Чу Юэ-гэ! Твой бульон невероятно вкусный! — воскликнула Сун Цинцин, вся в румянце от восторга, с глазами, полными слёз благодарности.
Она опустила взгляд на кипящий в котелке золотистый бульон, аромат которого наполнял всё вокруг, и никак не могла понять, как кто-то с таким простым набором ингредиентов и примитивной посудой умудрился создать нечто настолько совершенное.
— Если вкусно, ешь ещё, — мягко улыбнулся Чу Юэ, зачерпнул бамбуковой ложкой бульон и налил ей полную чашку.
«Эта малышка, наверное, давно не ела мяса, вот и так взволновалась. Иначе зачем так восхищаться простым диким куриным бульоном?» — подумал он.
В его воспоминаниях мать и вторая тётушка всегда готовили еду. Позже он сам тайком ходил на охоту, чтобы подкормиться. Мамины блюда были гораздо вкуснее его собственных, а ленивая вторая тётушка и вовсе готовила невкусно — разве в этом есть что-то удивительное?
Поэтому Чу Юэ, никогда в этой жизни не пробовавший еду, приготовленную кем-то, кроме этих троих, совершенно не осознавал собственного кулинарного таланта. Он просто решил, что Сун Цинцин так преувеличивает из-за радости от мясной еды.
Сун Цинцин, которую бульон буквально «сбил с ног» от наслаждения, с жадностью выпила целую чашку и счастливо прищурилась.
Но, будучи не ребёнком, а взрослой девушкой, после первой чашки она больше не стала прикасаться к бульону. Погладив свой маленький животик, она улыбнулась, показав две ямочки на щёчках, и сказала, что уже наелась.
— Ты точно больше не хочешь? Такой огромный котёл — мне одному не осилить. Цинцин, может, поможешь братцу Чу Юэ допить ещё немного?
Чу Юэ улыбнулся. Он всегда дорожил добротой тех немногих в деревне, кто проявлял к нему сочувствие. Именно поэтому он и пошёл на риск — вдруг Чу-семья заметит — чтобы ответить добром на добро.
Опустив глаза, он скрыл бурлящие в них мысли. Лишь пережив ад, человек по-настоящему начинает ценить доброту.
— Нет, спасибо! Я уже наелась! — сладким, мягким голоском ответила Сун Цинцин. — Я ведь уже пообедала перед тем, как выйти из дома!
Она оперлась подбородком на ладошки и, улыбаясь, добавила:
— Если бульон останется, Чу Юэ-гэ может перелить его в бамбуковую фляжку, плотно заткнуть пробкой, а потом прокипятить в воде для дезинфекции и оставить на завтра! Так мама меня учила! Она такая умница, умеет всё на свете!
Чтобы не вызывать подозрений у юноши, Сун Цинцин даже сделала выразительный жест.
— Хорошо, тогда оставлю на завтра, — кивнул Чу Юэ, улыбнулся и ловко перелил бульон в большую бамбуковую фляжку. Следуя её совету, он прокипятил её и аккуратно убрал в тканевый мешок.
За это время он не только тщательно убрал все следы у ручья, но и закопал куриные кости. Лишь после этого он потушил костёр и повёл Сун Цинцин из леса.
Его действия поразили Сун Цинцин. Только выйдя из леса, она вдруг вспомнила, что изначально собиралась поискать в горах ещё немного еды для дома.
Теперь она возвращалась с пустыми руками. Разве не зря она ходила?
Ну… пожалуй, не совсем зря — ведь она получила от юноши целую порцию бульона.
Сун Цинцин неловко почесала щёку, даже не заметив, что Чу Юэ уже несёт за спиной огромную охапку дров.
Дрова он заготовил заранее: каждый раз, когда ходил в горы за хворостом, он оставлял немного в укромных местах. На случай, если придётся варить пойманную дичь и задержаться дольше обычного, он мог просто собрать свои запасы и спокойно возвращаться домой, не рискуя нарваться на гнев Чу-семьи.
Они быстро спустились с горы. Когда подходили к деревне, уже раздавался голос бригадира Сун Чанчжэна, созывавшего всех на работу.
Жители выходили из домов поодиночке и группами, неся мотыги и серпы. Люди болтали и смеялись. Некоторые, узнав Сун Цинцин, показывали на неё пальцем и перешёптывались.
А вот на Чу Юэ, несущего дрова и весь в поту, большинство предпочитало не обращать внимания. Лишь изредка мимо проходили дети и, тыча пальцем, что-то шептали.
Сун Цинцин с грустью наблюдала за этим. Всё-таки деревня слишком отсталая. В таком неразвитом месте многие до сих пор верят байкам Ху Цзюньлань о «роковой звезде, приносящей несчастья», которая якобы убивает отца и мать. Под влиянием взрослых дети и сами становятся такими.
Чу Юэ шёл по дороге с ношей на плечах. На насмешки и безразличие окружающих он не реагировал. На его красивом, бледном лице, как обычно, играла тёплая, мягкая улыбка.
Несколько ребятишек, увидев эту улыбку, почувствовали себя неловко и постепенно замолчали.
— Возьми это, — сказал Чу Юэ, когда они подошли к воротам его дома. Он вытащил из кармана фляжку с бульоном и, не дав Сун Цинцин возразить, сунул ей в руки. — Отнеси дяде, тёте, брату Сяохэ и Сяоси. Если не возьмёшь, в следующий раз я не посмею принимать от вас подарки.
С этими словами он решительно зашагал во двор и захлопнул за собой ворота, прежде чем Сун Цинцин успела его догнать.
Фляжка всё ещё хранила тепло, и в прохладный весенний день её было приятно держать в руках. Опомнившись, Сун Цинцин бросилась вслед за ним, чтобы вернуть бульон.
Как же он добр! Сам постоянно голодает, а отдаёт такое сокровище целой семье из пяти человек!
Но Чу Юэ был высок и быстр, да и сам твёрдо решил не принимать отказа. Пока Сун Цинцин добежала до ворот, те уже захлопнулись, и она больше ничего не увидела.
— Ах… — вздохнула она, растерянно почесав затылок и оглядываясь вокруг. Она не смела просто так вламываться в дом Чу — вдруг его семья, увидев, что она возвращает бульон, отберёт его и даже изобьёт Чу Юэ? В романе такое случалось постоянно.
Ворота долго оставались закрытыми. Вокруг всё чаще мелькали идущие на работу односельчане, любопытно поглядывая на неё. Не выдержав их пристальных взглядов, Сун Цинцин крепко сжала губы, топнула ногой и, прижимая фляжку к груди, направилась домой.
«Ладно, расскажу об этом родителям. Я же только что очнулась после болезни — глупышка! Пусть мои заботятся. А я к полудню приготовлю что-нибудь вкусненькое и велю брату передать Чу Юэ на работе!»
В голове мелькали названия всего съедобного, что можно найти в это время года: корень гэ, ягоды хунбаоэр…
Её врождённая связь с природой позволяла свободно передвигаться по лесу, но не могла заставить растения мгновенно расти и созревать. Это была способность её прошлой жизни — эльфийского мага природы. Сейчас же она лишь чуть быстрее других находила нужные растения в чаще и, прикоснувшись к ним, могла почувствовать их «настроение».
Она умела лучше других ухаживать за растениями, повышая урожайность и улучшая вкус плодов, помогая им расти здоровыми и крепкими.
— Ах, наконец-то вернулась! Я уж думала, ты потерялась! — встретила её у дома Су Вэнья, нервно тыча пальцем в лоб дочери. На ней были обувь и шляпа, в руках — мотыга. — Я же просила тебя просто отнести арахис! Зачем тебе понадобилось столько времени?
— Да уж!.. Сестрёнка, если бы ты ещё чуть задержалась, я бы пошёл искать тебя у Чу Юэ-гэ! — весело улыбнулся Сун Си, поправляя на голове большую соломенную шляпу. За последние дни он сильно загорел.
— Ладно, раз Цинцин дома, пора идти на работу, — сказал Сун Минъюй, ласково погладив дочь по мягкой макушке своей грубой, рабочей ладонью. — Оставайся дома, моя хорошая. А папа вечером вернётся и начнём строить тебе домик!
http://bllate.org/book/3432/376647
Готово:
