Речка тянулась далеко, извиваясь между несколькими горными хребтами.
Чу Юэ, держа в одной руке нож, а в другой — уже мёртвую горную курицу, ловко разделывал добычу.
Птица была небольшой — весила, наверное, около килограмма. Голова её была залита кровью, а на теле остались следы отчаянной борьбы; сразу было ясно, что она погибла в ловушке.
Чу Юэ умелыми движениями быстро ощипал тушку, выпотрошил её и тщательно промыл.
В последние годы в доме Чу его постоянно морили голодом, и потому он вынужден был искать пропитание где только мог.
Однако в деревне Сунцзя было непросто добыть еду: дороги здесь почти отсутствовали, а места, где росли дикие ягоды и съедобные травы, каждый день обходили другие жители. Особенно те бездельники-подростки, которые не ходили на работу и с самого утра караулили такие участки. Поэтому, хоть Чу Юэ и был проворен, собрать ему удавалось совсем немного.
Из-за этого он вынужден был придумывать другие способы добычи пищи, и устройство ловушек стало одним из них.
Правда, из-за юного возраста и нехватки времени он успел вырыть ловушки лишь в трёх местах неподалёку от деревни.
Обычно раз в неделю ему удавалось поймать что-нибудь.
На этот раз повезло: всего пару дней назад он поймал кролика, а теперь — ещё и дикую курицу.
У речки он разжёг небольшой костёр и поставил на него простенький, с отбитым краем железный котелок, в котором уже кипела вода.
Ощипав курицу, вычистив внутренности и разрубив тушку на куски, Чу Юэ бросил их в кипяток, добавил немного имбиря и соли, накрыл котёл деревянной крышкой и уселся рядом, ожидая, пока бульон закипит.
Но прошло всего несколько минут…
Из ближайших кустов донёсся шорох. Лицо Чу Юэ мгновенно изменилось. Он стремительно спрятался за кустами и быстро разгрёб костёр, чтобы скрыть следы.
Кто бы это мог быть? Ведь это место находилось довольно глубоко в лесу, да и до ближайшего мелководья приходилось делать крюк. Поэтому даже местные жители редко заходили сюда.
Чу Юэ напряжённо вглядывался в кусты, откуда доносился шум.
В следующее мгновение из зарослей вышла знакомая фигура. В руках она держала упитанного кролика и, семеня короткими ножками, направлялась прямо к реке.
Увидев знакомое лицо, Чу Юэ невольно замер. Он никак не ожидал, что та самая девочка из семьи Сун, с которой он разговаривал всего час назад, снова появится здесь!
И ещё — в её руках был кролик весом не меньше трёх килограммов! Живой, бодрый, совсем не похожий на его собственную добычу, пойманную в ловушке.
Как же ей удалось поймать такого кролика?
Чу Юэ взглянул на хрупкую фигурку Сун Цинцин и её юный возраст, потом — на себя: хоть он и выглядел худощавым, но за годы поисков пропитания в горах накопил немалую силу. Несмотря на то, что в доме Чу его постоянно кормили впроголодь, он был сильнее большинства сверстников — тринадцатилетний Чу Юэ по силе не уступал пятнадцати- или шестнадцатилетним парням из деревни.
Дикие кролики, хоть и кажутся безобидными, на самом деле ловить их непросто: они быстры и осторожны. Большинство жителей деревни ловили их только с помощью ловушек, и даже тогда кролики часто успевали вырваться или погибали в них до прихода охотника.
Те кролики, что попадались в ловушки, почти всегда были ранены или уже мертвы, как его сегодняшняя курица.
Но кролик в руках Сун Цинцин явно не был пойман в ловушку — Чу Юэ сразу заметил, что на нём нет ни царапины.
На лице юноши промелькнуло недоумение. Он молча оставался в укрытии, не желая выдавать себя. Ему было не до чужих дел — он думал о том, что, если бульон будет готовиться ещё долго, он опоздает на работу…
Пока Чу Юэ хмурился, размышляя об этом, Сун Цинцин, стоявшая уже у самой реки, совершенно не подозревала, что в ста метрах от неё кто-то прячется. Она только что отключила восприятие силы природы и теперь вся была поглощена своим пленником.
Пушистый кролик, тёплый и живой, уютно устроился у неё на руках, то и дело тычась носом в её ладонь. Его короткий хвостик радостно подпрыгивал, а из трёхлопастного рта доносились странные звуки:
— Гу-гу-гу, чиу-чиу-чиу…
Кролик Мэнмэн был уверен, что всю жизнь проживёт холостяком, но сегодня влюбился с первого взгляда в этого двуногого существа! Пусть у неё и нет шерсти, и выглядит она не очень, и бегает медленно… но он совсем не против! Ууу… Он хочет быть с ней вечно!
— Инь-инь-инь, чиу-чиу-чиу!
Смотри на меня! Только на меня! У меня длинные уши, стройное тело и скорость молнии! Я обязательно принесу тебе самые сочные и вкусные травинки!
Ууу… Я так растроган! Слезы счастья катятся по щекам! Как же здорово, что судьба свела меня с тобой! Ты пахнешь так чудесно — мне нравится всё в тебе!
Сун Цинцин, держа в руке нож, тайком взятый из ящика папиного стола, молча смотрела на кролика.
«…»
Она ещё даже не начала разделывать его, а он уже ревёт! Так жалобно плачет…
Ей стало невыносимо жаль зверька.
Эти чистые чёрные глаза, мягкий пушистый животик, длинные милые ушки и забавный трёхлопастный рот… Как можно убить такое сокровище?
Сун Цинцин с отчаянием смотрела на себя: «Я пропала! Пропала!»
Раньше крысы и мухи её не смущали, но теперь перед ней — целый трёхкилограммовый кролик, и она не может поднять на него руку!
Неужели она — та самая Сун Цинцин, которая обожала острые кроличьи головки, кусочки кролика в красном масле и пряные кроличьи ножки? Неужели из-за жизни в облике духа природы у неё осталась такая слабость?
Разум подсказывал: такого кролика хватит минимум на четыре килограмма мяса. Этого хватит, чтобы накормить всю семью из пяти человек! Сколько лет они мечтали о мясе… Родители и братья так исхудали — им жизненно необходим белок и питательные вещества!
Но сердце разрывалось от жалости. Кролик смотрел на неё мокрыми от слёз глазами, всхлипывал, дрожал и доверчиво прижимался к ней.
«Уааа…»
Он ведь так ей доверял! Как она может предать это доверие?
Мысли боролись в её голове.
— Инь-инь-инь, чиу-чиу-чиу!
Кролик Мэнмэн, увидев, что двуногое существо пристально смотрит на него, покраснел от смущения и спрятался ей в плечо. Из-за густой шерсти никто не заметил его румянец, но глаза становились всё краснее от волнения.
«Ууу… Как стыдно! Почему она так смотрит на меня? Неужели я ей нравлюсь?»
Сун Цинцин застыла как статуя.
«Ох, уж лучше бы мне лет на десять отбавили…»
Она поняла: кролик думает, что она собирается его убить, и от страха дрожит всем телом. Как можно после этого поднять на него руку? Если она съест его, совесть будет мучить её всю жизнь!
— Плюх!
Она ослабила руки, и кролик мягко опустился на землю.
Сун Цинцин обиженно надула губы и смахнула слезу.
Ей казалось, будто у неё сердце разрывается: готовое блюдо уплывает прямо из рук! Теперь придётся искать что-нибудь другое…
«Ладно, пойду соберу ягод или корешков. Там-то уж точно никто не будет смотреть на меня с укором!»
Чу Юэ, сидевший в укрытии, нахмурился. Он только что думал, как же девочка будет справляться с таким крупным кроликом — ведь чем больше зверь, тем сильнее он сопротивляется, и если не связать ему лапы, он легко может вырваться.
Но он и представить не мог, что она просто отпустит его!
В эти голодные времена мясо — редкость. Даже раз в месяц поесть мяса — уже удача. И не только взрослые, но и дети мечтали о нём.
Лёгкая усмешка тронула губы Чу Юэ. Он покачал головой, и его суровые черты смягчились.
«Всё-таки ребёнок… Не смогла убить из-за того, что кролик милый».
Он вспомнил, что Сун Цинцин совсем недавно пришла в себя после болезни, да и вообще росла в любви и заботе родителей. Будучи девочкой, она, конечно, не привыкла к жестокости — её реакция была вполне понятна.
Сун Цинцин стояла у реки, глядя вслед убегающему кролику, и обиженно надула губы. Ей хотелось расплакаться.
«Неблагодарное создание! Только отпустила — и сразу в лес! А как же доверие?!»
Опустив голову, она медленно пошла вглубь леса. Надо найти что-нибудь съедобное…
Но не успела она сделать и пары шагов, как услышала приглушённый кашель.
Сун Цинцин удивлённо обернулась — и увидела знакомое лицо.
— Чу Юэ-гэ, а ты здесь как оказался?
Она подняла глаза и с любопытством посмотрела на юношу.
— Хочешь чего-нибудь поесть? — Чу Юэ улыбнулся и помахал ей рукой. — Сегодня повезло: поймал в горах дикую курицу. Подойди, разделим?
Он заметил, как расстроилась девочка, когда кролик убежал, и не смог удержаться от улыбки. Эта малышка была слишком забавной.
— Курица?! — глаза Сун Цинцин вспыхнули радостью.
Но тут же погасли.
— Нет… Чу Юэ-гэ, тебе и так трудно добыть еду. Оставь курицу себе.
Она прекрасно знала, как живётся Чу Юэ в его доме. Как взрослой женщине стыдно было просить еду у ребёнка!
— Ничего страшного. Я сварил целый котёл куриного бульона — мне одному не справиться, — сказал Чу Юэ, подходя ближе. Он посмотрел вниз на девочку, которая была ему по плечо, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое.
http://bllate.org/book/3432/376646
Готово:
