Зимой просыпаются поздно, и непритязательные сельские жители зачастую вовсе не готовят завтрак: проснувшись, не спеша дожидаются бранча, чтобы успеть управиться до полудня, а после навести порядок, да заодно подстегиваемы ярким, хоть и по-зимнему скупым солнцем, принимаются за стирку и уборку во дворе.
В семье Мэй детям всегда позволяли выспаться вволю, бранч для них никогда не заставляли готовить сызмальства — его просто оставляли греться на печи, и каждый ел тогда, когда просыпался.
Однако сегодняшний шум вовсе не предвещал бранч: звуков растопки очага слышно не было.
Цинь Ланьюэ легонько толкнул Мэй Шихуая, требуя, чтобы тот немедленно отпустил его, пока он сам сходит проверить, не нужна ли отцу с матерью помощь.
Мэй Шихуай разжимать руки не пожелал, но один шлепок — и всё мгновенно разрешилось. К слову, этому приёму он недавно научился у матушки, и тот безотказно работал на ком угодно.
Получив удар по спине, Мэй Шихуай тут же умерил свой пыл: стоило матушке разойтись всерьёз, как умиротворить её становилось непросто.
Быстро одевшись, Цинь Ланьюэ обмакнул ивовую веточку в золу с солью, зачерпнул горячей воды почистить зубы, умылся и только после этого направился на кухню.
Снег всё шёл, и свежерасчищенную Отец Мэй дорожку снова занесло белым покрывалом. Цинь Ланьюэ, сгребая снег бамбуковой метлой, шёл к кухне; сугробы были неглубокими, и расчистить их удавалось в два счёта, однако ступать приходилось осторожно, опасаясь поскользнуться на наледи.
Прислонив метлу у дверей кухни, Цинь Ланьюэ приподнял солому-занавеску и шагнул внутрь. В кухне вовсю пылали оба очага: в одном парились пампушки-маньтоу, в другом бланшировалось мясо.
— Отец, матушка, — поприветствовал их вошедший Цинь Ланьюэ. Отец Мэй ответил и вышел во двор за хворостом.
Матушка Мэй с радостью сообщила Цинь Ланьюэ, что сегодня на обед будет свинина с маринованными овощами по-деревенски, так что бранч придётся отложить напозже.
Цинь Ланьюэ кивнул, бросив взгляд на большой кусок свиной грудинки в котле.
Для такого блюда сухие овощи чаще всего заготавливали из горчичной зелени или листовой капусты, высушивая и пропаривая их по три раза. В семье Мэй поступали иначе: использовали ботву редиса, что придавало заготовке особую, насыщенную нотку, отличную от обычной сухой зелени.
Мясо же прислал Лан Синь ещё вчера. Матушка Мэй отобрала кусок грудинки, где жира было побольше — для этого блюда жирная свинина подходила лучше всего, ведь она не только не казалась тяжелой, но и куда легче впитывала густой, наваристый соус.
Сушеные овощи заранее замочили, а после извлекли из воды, мелко нарезали и заново обжарили в небольшой сковороде с сушеным острым перцем. Аромат тут же заполнил всю кухню, просачиваясь даже сквозь соломенную занавеску.
Вдохнув аромат сушеной зелени, Цинь Ланьюэ вытащил мясо, ополоснул его и нарезал толстыми ломтями. Чтобы блюдо вышло еще вкуснее, мясо стоило сперва обжарить в масле, но возню сочли слишком хлопотной, и ради экономии сил ограничились пропариванием — вышло ничуть не менее ароматно.
Цинь Ланьюэ уже собирался смазать мясо соевым соусом, как обнаружил, что на дне глиняного кувшина почти ничего не осталось. Он было собрался сходить за новой порцией к стоявшему на улице чану с соусом, как нос к носу столкнулся с Мэй Шихуаем, который как раз нёс свеженалитый соус.
Забрав у него кувшин, Цинь Ланьюэ даже не взглянул на мужа и молча вернулся к большому котлу.
Стоило Мэй Шихуаю раскрыть рот, как увесистая затрещина от Матушки Мэй опустилась ему на затылок:
— Ты опять за своё? Опять обижаешь человека?
Мэй Шихуай опасливо кивнул, бросая вороватые взгляды на фулана, занятого соусом. Наконец, когда Матушка Мэй собралась отвесить ему вторую оплеуху, он робко попросил заступиться:
— Мам, всё в порядке, так, балуемся. Лучше отправь его снег во дворе почистить — эдакаямина́ гигантская только зря место занимает.
Руки Цинь Ланьюэ были в масле, так что оттолкнуть наглейца он не мог, но не преминул поддразнить мужа перед матушкой за его богатырский рост. Наконец Мэй Шихуай добился прощения и от матушки, и от фулана, и радостно побежал махать лопатой.
Тогда Цинь Ланьюэ снова принялся вместе с матушкой хлопотать над соусом в котле.
Каждая деревенская семья сажала соевые бобы, и соевый соус все варили сами — густой, ароматный, насыщенный. Беда была лишь в том, что цветом он выходил темноватым, да и соли с горчинкой в нём было чуть больше нормы.
Впрочем, у каждого находился свой секрет, как обуздать строптивый соус.
Одна часть соуса на две части воды, две ложки сахара, несколько горошин сычуаньского перца и половинка бадьяна. Совсем не обязательно дожидаться бурного кипения — стоило появиться аромату, как варку можно было считать законченной. Всё это время варево следовало неустанно помешивать, выгоняя на поверхность всю горечь и бобовый дух.
Готовым соусом равномерно обмазали каждый кусок мяса. Отыскались в доме и таро с картошкой — их тоже нарезали толстыми ломтями, покрыли соусом и аккуратно уложили в пиалы, чередуя: слой мяса, слой таро, слой картофеля.
Картошка разваривалась быстро, резать её пришлось толсто, из-за чего пиала казалась полной, так что пришлось прихватить еще одну, поменьше, чтобы всё поместилось.
Сверху выложили щедрый слой сушеной зелени, накрыли тарелкой и водрузили на бамбуковую пароварку.
Как раз подоспели пампушки-маньтоу. Их сняли с огня, водрузили сверху пиалу с мясом и пустили в ход сильный огонь.
Через час мясо станет нежным, мягким и буквально тающим во рту, пропитанным пряным соком, но при этом не развалится — вот тогда и наступит лучший момент для трапезы.
Их несомненно стоило есть вприкуску с рисом или вложив между половинками маньтоу — аромат, струящийся из пароварки, был так соблазнителен, что Цинь Ланьюэ с матушкой не удержались и на двоих приговорили одну маньтоу.
Подошло время бранча, в животах у всех заурчало, и даже Сяо Юнь, известная соня, вылезла из комнаты в поисках еды.
Матушка Мэй не позволила набивать желудки спозаранку — выдала каждому лишь по маньтоу на зубок. Настоящее пиршество ждало их впереди.
В полдень Сяо Юнь усердно скребла снег во дворе, втягивая носом ароматы из кухни, пока лопата с глухим стуком не намела целые сугробы. Назвать это полноценной работой было трудно: стоило отвлечься, как она бросалась лепить снеговиков из сугробов, старательно сгребённых отцом и братом.
Утащив со двора два красных перца вместо рта и уже собираясь стянуть пару морковок для носов, она заметила, как со стороны калитки идут старший дядя с дедушкой и бабушкой.
Дело приняло скверный оборот: жили они неподалеку, так что запах учуяли наверняка, и теперь наверняка явились в надежде поживиться за чужой счёт.
Бросив лопату и наглухо задвинув засов на двери, Сяо Юнь стрелой бросилась в дом.
Отец и мать Мэй как раз сидели в спальне и сматывали пряжу в клубки, когда перед ними вихрем пронеслась девчонка, до смерти перепугав обоих.
— Мам! Старший дядя с дедушкой и бабушкой пришли! — сердце Сяо Юнь всё еще колотилось о рёбра, а мать уже схватила её за руку и потащила на кухню прятать припасы.
Мясо почти дошло, оставалось быстро обжарить пару овощей, и можно было садиться за стол. Если заявиться в такой момент и не спрятать еду как следует, её детям не достанется ни крошки.
Обе пиалы с мясом — большую и ту, что поменьше — Сяо Юнь велели срочно унести в новую комнату старшего брата; даже из малой пиалы бо́льшую часть мяса вытащили, оставив на дне едва ли пару кусочков. Оставшиеся пять маньтоу и куски сырого мяса тоже унесли.
Цинь Ланьюэ сидел у окна и подшивал подошву для обуви, а Мэй Шихуай послушно служил катушкой, помогая распутывать нитки. Внезапное появление Сяо Юнь перепугало и их.
Увидев, как девочка левой рукой держит обжигающую пиалу, правой придерживает деревянный поднос, да еще и с привешенным на локоть куском мяса, оба невольно рассмеялись.
Сяо Юнь поспешно ссыпала всё на стол и принялась тереть отдавленные жаром мочки ушей.
— Чего смеётесь! — затараторила она, глядя на веселящуюся парочку. — Дядя с дедом и бабкой пришли на дармовщину! Мать велела всё принести сюда. Сказала, ваша с гээром комната теперь новая, так что бабушке совестно будет сюда заявиться.
http://bllate.org/book/34319/4230253
Готово:
