Сейчас кукуруза как раз самая нежная, а пройдет еще немного времени — и станет старой. Ее срывают и пропаривают вместе с сухим рисом. Ароматно и сладко, Цинь Ланьюэ больше всего любит это блюдо.
Провозившись все утро, подошло время обеда. Вся большая семья сидела в главной комнате, полная радости и гармонии. Это рассеяло тревогу и тоску, которые испытывал Цинь Ланьюэ несколько дней назад.
За обеденным столом Мэй Шихуай поднял за здоровье Отца Цинь несколько чарок вина и пообещал, что в будущем будет хорошо относиться к Цинь Ланьюэ и никогда не нарушит своего слова.
Отец Цинь и Матушка Цинь улыбались так, что глаза превращались в щелочки, и стали еще спокойнее на душе.
Перед уходом Мэй Шихуай снова достал десять лянов серебра и отдал их Отцу Цинь.
Отец Цинь тут же начал отмахиваться и возвращать деньги, говоря, что брать их нельзя. Двадцать лянов выкупа уже были выплачены, а для их деревни это огромная сумма. Брать сверху еще десять лянов никуда не годится, на что это похоже. Это же не продажа детей.
Мэй Шихуай поспешно сказал Отцу Цинь:
— Отец, мама, возьмите. Это не только в знак благодарности за то, что вы согласились выдать Ланьюэ за меня. Это еще и воля моего отца. Если бы не вы тогда, мой старший брат умер бы той зимой.
Услышав это, Отец Цинь на мгновение замолчал. Но все же всунул серебро обратно со словами:
— Возьмите это вы с Ланьюэ. Вы оба молоды, у вас почти нет сбережений, так что оставьте себе. В будущем, соберетесь ли вы затеять какое-то дело или растить детей, понадобятся деньги.
Матушка Цинь тоже поддержала мужа, сказав, чтобы молодые сами забрали серебро. Изначально для односельчан было само собой разумеющимся делом прийти на помощь, а если брать за это деньги, то все станет только сложнее и запутаннее.
Матушка Цинь добавила:
— Оставьте эти деньги у себя, молодая пара. Если вы снова принесете их сюда, я сама отнесу их обратно в ваш дом.
Отец Цинь тоже добавил несколько слов, и в конце концов им удалось уговорить Мэй Шихуая.
По дороге домой Цинь Ланьюэ пребывал в некотором недоумении: с тех пор прошло уже столько лет, и то, что он все забыл, было вполне нормальным.
Озадаченно он спросил Мэй Шихуай:
— А из-за чего вообще была та история?
Шагая бок о бок с фуланом по дороге, он заметил, что как раз наступил сезон сбора Цветков Феи Небесного Полета, и все трудились в полях, так что на дороге никого не было.
Тогда Мэй Шихуай заговорил:
— Разве ты забыл? Это было несколько лет назад, когда маленький гээр сильно заболел и у него поднялся жар. Моя мама несла его на спине в городскую лечебницу. Стоял сильный мороз, шел большой снег. И именно на дороге они встретили нашего отца, который и спас ему жизнь. Тот гээр говорил, что даже носил одежду, которую ты ему отдал.
Цинь Ланьюэ покачал головой. Он все еще не мог этого вспомнить.
Тогда он был слишком мал и знал только одно — как играть и веселиться, откуда ему было помнить какого-то умирающего маленького гээра.
Они вместе вернулись домой. Хотя в доме семьи Цинь они пробыли недолго, к их возвращению Матушка Цинь как раз стряпала на кухне.
Цветки Феи Небесного Полета дома не сажали — уже не хватило бы сил ухаживать еще за одной культурой. Забот и так хватало: нужно было следить за фруктовым садом, да еще обрабатывать около двух десятков му кукурузы и семь-восемь му рисовых полей.
В семье Цинь ужинали рано, так что не было нужды долго трудиться в поле.
Вот только назавтра предстояло встать спозаранку, собрать свежих фруктов и отвезти их на продажу в город. Собирать будут всей семьей, а на рынок поедет один Мэй Шихуай. Сначала он зайдет расспросить в рестораны, а остатки не самого лучшего качества отвезет на базар — к середине утра все уже будет распродано.
Вернувшись домой, один отправился на задний двор покормить ослика, а второй прошел на кухню помогать с готовкой.
Матушка Цинь приготовила на пару́ пампушки-маньтоу. Только что сонятые с огня, они были не только обжигающе горячими, но также пышными и мягкими. К аромату пшеницы примешался запах бамбуковой циновки, и их было вкусно есть даже просто так, без ничего.
Цинь Ланьюэ помог разложить их по тарелкам и велел матушке идти отдохнуть.
— Не нужно, плиты свободны, осталось только пару блюд обжарить. У нас же две плиты: тебе одна, мне вторая, разожжем обе сразу, — Матушка Цинь зажгла и второй очаг.
Сяо Юнь устроилась ровно посередине между двумя печами, отвечая за поддержание огня. Это была ее новая должность — божество очага.
Цинь Ланьюэ кивнул в знак согласия, нарезал два куска тофу и потушил их с перцем.
Матушка Цинь тем временем на сильном огне жарила целую сковороду ломтиков картофеля.
Тофу пока тушилось, ему требовалось еще немного времени. Картофельные ломтики же были готовы первыми.
Цинь Ланьюэ попросил Матушку Цинь позвать отца и сына, которые кормили ослика на задворках и прибирались в огороде, садиться за стол. Сам же он вымыл вок, собираясь приготовить суп из люффы с яйцом.
Три плода люффы были очищены от кожицы — счищать ее до конца не требовалось, — нарезаны крупными кусочками со скосами, обжарены в воке до мягкости, после чего в них влили два ковша воды, добавили ложку соли, ложку свиного жира и стали ждать, пока вода закипит.
Когда вода забурлила, в нее влили заранее взбитые яйца, загустили суп крахмалом из сладкого картофеля, а перед снятием с огня капнули несколько капель кунжутного масла.
Такой суп из люффы получался освежающим, каждый мог выпить по две большие чалки. Сяо Юнь, по крайней мере, так и сделала: пампушек почти не ела, зато супом напилась от души.
В конце концов даже дно вока было вычищено дочиста.
Отец Цинь хотел немного выпить вина, ел медленнее всех и, видя, что остальные уже наелись, совсем не спешил. Он лишь махнул рукой, веля всем идти по своим делам, намереваясь еще немного посидеть за едой, а затем самостоятельно вымыть посуду и все убрать.
Мэй Шихуай и Цинь Ланьюэ завели Матушку Цинь в комнату и вернули ей десять лянов серебра.
Матушка Цинь знала, что переубедить их не удастся, и велела молодой паре забрать деньги себе.
Сжимая в руке десять лянов серебра, Цинь Ланьюэ чувствовал, что брать их нельзя. Он сунул серебро в ладонь матушки, крепко сжал ее руку и глазами показал Мэй Шихуаю, чтобы тот вышел.
Мэй Шихуай, то и дело оглядываясь, вышел за дверь. Отец Цинь как раз закончил трапезу и прибирал со стола, поэтому сразу же присоединился к нему, чтобы помочь.
В комнате Цинь Ланьюэ и Матушка Цинь сидели на краю кана и говорили по душам.
— Матушка, возьмите эти деньги. Только не спешите, выслушайте меня. Мне так повезло выйти замуж в такую семью, как наша: свекор с мачехой не притесняют. Муж работящий и целеустремленный. Младшая сестрица тоже послушная. Я считаю, что это и есть самая лучшая жизнь.
Цинь Ланьюэ посмотрел через заднее окно на отца и сына, которые вместе убирались на кухне, и невольно хихикнул.
— К тому же, какой еще муж согласится возиться на кухне? Только ради этого я считаю, что мне незачем жалеть о замужестве.
Матушка Цинь тоже рассмеялась, не ожидав, что запуганные ими отец и сын окажутся столь привлекательными.
— Выкуп невесты семья дала немалый, а если взять еще и эти деньги, останется ли что-нибудь у вас с отцом? Нам с Эр Хуаем еще заботиться о вашей старости, но нужно подумать и о младшей сестрице. Скажу то, что вам, возможно, не понравится: сестрице уже лет двенадцать-тридецать, через пару лет ей уже придется искать жениха. Разве не нужно копить ей на приданое?
Как только Цинь Ланьюэ это сказал, он снова подвинул серебро вперед, и только тогда Матушка Цинь наконец взяла его.
http://bllate.org/book/34319/4230247
Готово:
