Се Чжо отложил тушечницу.
— Тогда, пожалуй, я попрошу дядю Сюна и впредь присматривать за мной: если появятся какие-то новости, перешлите их с мальчиком-слугой.
— Запомнил, запомнил, — нетерпеливо принялся выпроваживать его лекарь Сун. — Ступай быстрее, завари лекарство. Выпьешь отвар — сначала собьёшь свой жар, а то ведь организм совсем иссушен, не выдержит.
Хоть он так и говорил, но, видя, что Се Чжо уже повернулся уходить, лекарь Сун с тревожным сердцем повторил трижды:
— Меньше думай, меньше тревожься! Меньше думай, меньше тревожься, проживёшь на день дольше — и то хорошо!
Се Чжо стоял на месте, терпеливо выслушав до конца, и отвесил старенькому лекарю, что лечил его с детских лет, почтительный поклон младшего:
— Яньлин понял.
Прихватив свёрток с лекарством, Се Чжо почувствовал лёгкое головокружение. Он потёр виски и неторопливо шагнул в тихий переулок позади квартала Синьчан. Наступали сумерки, косые лучи заката падали на стены домов, где кто-то выставил горшки с цветущей циннией, и по земле тянулись длинные узкие тени.
В этом переулке ходили редко, и Се Чжо быстро убедился, что во время пути ему вовсе не показалось: чей-то чужой взгляд, острый словно игла, впился ему в затылок.
Шагов он не ускорил, не стал сворачивать в шумные, многолюдные места, а напротив, сделал крюк и углубился в ещё более тихий переулок. Светло-белые полы халата легко скользнули по зелёному мху и сорной траве у основания стены.
Стоило покинуть уличный галдёж, как лёгкие, едва слышные шаги позади отчетливо донеслись до его слуха. Дыхание Се Чжо стало горячим, он провёл языком по пересохшим от жара губам и с изрядным воодушевлением гадал: чьих же людей прислали на этот раз? И каким способом они снова попытаются его убить?
Спрятанный в рукаве кинжал бесшумно скользнул в ладонь. Се Чжо уже мысленно выстраивал план: затаиться за углом и неожиданно напасть на преследователя или же…
В этот момент со стороны донёсся новый звук шагов — быстрый, приближающийся издалека.
Помощник?
Нет.
Потому что человек, следовавший по пятам за ним самим, очевидно, тоже это заметил. Одежды зашуршали, и вслед за тем раздался щелчок натягиваемой тетивы и взведённого механизма. Мысли в голове Се Чжо пронеслись молниеносно, и он почти мгновенно догадался: человек в темноте испугался, что его обнаружит новоприбывший, и решил действовать без промедления.
В этот самый миг короткий болт уже лёг на ложе ручного арбалета, и его острие наверняка целилось прямо ему в спину!
Однако Се Чжо не услышал звона тетивы, отпускающей стрелу.
Раздался лишь глухой звук рассекаемого воздуха, короткий арбалетный болт со стуком упал на землю, а сразу за ним последовал тихий шорох — лезвие вонзилось в плоть.
Се Чжо только успел остановиться и повернуться, как широкая ладонь, остановившись всего в дюйме от его лица, заслонила ему обзор:
— Не смотри, а то потом всю ночь кошмары сниться будут.
Голос звучал прямо над ухом. Говоривший отпускал легкомысленные репродукции, но от всей его фигуры веяло мощью и незыблемостью глубокого омута.
Се Чжо невольно замер.
Это был Лу Сяо.
В месте, где никто не мог заметить, спрятанный в рукаве кинжал медленно задвинулся обратно.
Се Чжо тихо ответил:
— Хорошо.
Лу Сяо одной рукой швырнул обагрённый кровью длинный меч догнавшему их Чжан Чжао и, скосив взгляд, вдруг подумал: как же у Се Чжо может быть такое маленькое лицо? Стоило ему прикрыть его рукой, как половина лица оказалась полностью скрыта, остались лишь изящный нос да алые губы.
Жестом приказав Чжан Чжао сначала утащить тело, Лу Сяо одновременно огляделся по сторонам и спросил Се Чжо:
— Наставник Се в последнее время случайно никого не обижал?
Се Чжо медленно моргнул, ощущая, что жар в теле стал сильнее, чем прежде, а веки казались горячими. Потерев пальцами виски, он немного подумал и покачал головой:
— Нет.
Ответив, он вдруг что-то вспомнил:
— Если только того лазутчика северных ди.
Когда звуки волочащегося тела затихли, рука, закрывавшая обзор, отдернулась. Се Чжо моргнул и только теперь разглядел, что на земле неподалёку остался длинный кровавый след, рядом валялся надломившийся пополам арбалетный болт и камень с острыми краями.
Се Чжо невольно вспомнил руку, заслонившую его мгновение назад.
Подушечки пальцев и ладонь покрыты крепкими мозолями, суставы пальцев длинные и ровные, мускулы предплечий упругие — мгновенная взрывная сила и точность явно были приобретены в ходе долгих тренировок, иначе просто невозможно было бы одним лишь камнем, подобранным на дороге, перебить этот арбалетный болт.
Лу Сяо тоже разглядывал Се Чжо.
То ли из-за кашля, то ли из-за того, что тот столкнулся с кровавым зрелищем и узнал о покушении, лицо Се Чжо стало ещё бледнее, а на лбу выступил слой испарины.
Он вновь рассеянно подумал о том, что люди, страдающие от затяжных болезней, обычно источают неприятный запах лекарств. Но этот наставник Се был совсем другим: стоило подойти ближе, как от него начинало едва уловимо веять слабым ароматом падающей сливы и холодного снега.
— Возможно, это сообщники того лазутчика северных ди явились за местью, — приподнял бровь Лу Сяо. — Где твой телохранитель? Почему он не сопровождает тебя?
Голос Се Чжо был чуть хриплым:
— Дома. Я ведь просто вышел за лекарством, вот и не стал брать его с собой.
— Мм, в следующий раз будь осторожнее. Впредь всё же лучше брать людей с собой и не ходить такими глухими переулками — тут легко вляпаться в беду.
Договорив, Лу Сяо неожиданно умолк.
Из-за того, что они стояли близко, он случайно заметил мочку уха Се Чжо и только теперь разглядел, что у того проколото ухо.
Впрочем, если не приглядываться, это больше походило на родинку-киноварь, затаившуюся на мочке.
— Хорошо.
Се Чжо поднял глаза на Лу Сяо:
— С чего это молодой маркиз Лу оказался в этих краях?
Глядеть на чужие мочки ушей — дело неблаговидное, и Лу Сяо с невозмутимым видом отвёл взгляд:
— Стража Юйлинь доложила, что тело вчерашнего лазутчика северных ди уже обнаружили в лесистых горах. Говорят, ему перерезали горло одним ударом. У твоего телохранителя отменная техника владения мечом — чисто и без лишней возни.
При этих словах в голове Лу Сяо почему-то промелькнул образ рукава Се Чжо со следами крови, виденного им в полуразрушенном храме.
Если тот телохранитель перерезал горло одним ударом, то… с какой стати кровь брызнула на Се Чжо?
Он не успел поразмыслить над этим глубже и пояснил:
— Я выходил из трактира и как раз заметил тебя, подумал, что стоит зайти и предупредить.
Они стояли очень близко, и Се Чжо смутно чувствовал исходящий от собеседника мощный жар, из-за чего невольно отступил на полшага назад и, опустив глаза, произвел:
— Благодарю молодого хоу за то, что специально заглянул предупредить.
Неизвестно почему, но на душе у Лу Сяо заскреблось невнятное раздражение. Он невольно дёргал воротник халата, толком не понимая, в чём причина.
Может быть… ему претило это излишне вежливое и чужое выражение лица перед ним?
Слишком неестественно.
Словно он был какой-то ненавистной хворью или бедствием.
Тут Се Чжо добавил:
— Раз уж сегодня молодой хоу спас Се жизнь, если в будущем тебе понадобятся мои услуги, Се непременно постарается исполнить это изо всех сил.
Выслушав его и глядя на человека, который так и норовил провести между ними глубокий ров, Лу Сяо небрежно сорвал у дороги травинку собачьего хвоста, зажал её в зубах и приподнял подбородок:
— Ладно, пока запишем в долг.
http://bllate.org/book/34312/4229400
Готово:
