Подобно алому цветку сливы посреди снега.
Пока скрывший лицо под маской человек окончательно не затих, Се Чжо с брезгливостью отбросил в сторону окровавленный кинжал и милосердно сообщил противнику:
— Мне не нравится, когда кто-то смотрит на меня таким взглядом.
Когда Гэ У вернулся, Се Чжо стоял перед статуей Будды и методично смывал дождевую воду, просачивавшуюся сквозь дыру в крыше: кончики пальцев, межпальцевые промежутки — очень тщательно, пока ладони и тыльная сторона рук не покраснели, и лишь после этого вытер влагу шелковым платком.
Едва водя в главную залу, он почувствовал запах крови, и Гэ У встревоженно окинул Се Чжо взглядом.
Се Чжо не удержался от смеха и слегка кашлянул:
— Чего уставился? Живо разберись с этим человеком.
— Слушаюсь.
Поняв, что хозяин не ранен, Гэ У с облегчением выдохнул, быстро подошел, сорвал с лица убитого матку и, вглядевшись пару мгновений, произнес:
— Молодой господин, судя по внешности, этот человек больше похож на выходца из северных ди, вряд ли он преследовал нас.
Северные ди из поколения в поколение кочевали по степям и пустыням к северу от Великой Чу. Обе страны воевали на протяжении многих лет, накопив кровную вражду глубиной в поколения. У ди были высокие носы, густые брови и глубоко посаженные глаза, поэтому их легко было узнать.
Се Чжо продолжал протирать руки мягким шелковым платком, словно на них всё еще оставалась какая-то грязь. Выслушав слугу, он распорядился:
— Сотри все следы дочиста, кто-нибудь вполне может нас преследовать.
Когда Гэ У сбегал наружу и быстро привел главную залу в порядок, Се Чжо велел ему снять промокшую верхнюю одежду и погреться у огня, а сам спросил:
— Ты заплатил за визит к лекарю?
— Как молодой господин и велел, заплатил вдесятеро за прием и лекарства. Старый лекарь брать отказался, так что я тайком оставил деньги на дне аптечки, стоит только открыть — сразу увидишь.
— Отлично сработано, ты устал.
— Ничего я не устал, — Гэ У ловко подбросил в костер хвороста, чтобы пламя разгорелось посильнее, и, вспомнив кое-что, добавил: — Молодой господин, проходя сегодня мимо чайной, я слышал, как многие посетители говорили, будто маркиз Унин на днях возвращается в Лоцзин.
Се Чжо уставился на пляшущие языки пламени, не проявляя особого интереса, и безразлично ответил:
— Я знаю.
Маркиз Унин Лу Сяо на этот раз покинул столицу почти на полгода по высочайшему повелению — надзирать за строительством императорской резиденции. Впрочем, весь Лоцзин судачил, что Император Сяньнин просто испугался, как бы Лу Сяо не зачах в столице от безделья, и потому подыскал ему просторное местечко, где можно всласть поскакать на лошади и размять кости.
Говорили также, что раз Лу Сяо пользуется таким доверием и милостью Императора Сяньнин, неудивительно, что ему пожаловали титул хоу еще до церемонии прохождения совершеннолетия.
Гэ У хотел спросить, не собирается ли молодой господин отправить в Поместье хоу поздравительную карточку, но тут же вспомнил, что за последние полгода в Лоцзине у его господина не возникало подобных намерений.
Впрочем, молодой господин всегда все продумывал до мелочей, так что слуге не о чем было беспокоиться, и он проглотил слова, уже вертевшиеся на языке.
Уже занеся деревянную палку, чтобы поправить костер, Гэ У вдруг замер и резко обернулся к дверям:
— Стук копыт! Молодой господин, кто-то едет сюда!
В безмятежных глазах Се Чжо словно залегла пелена ночного тумана, и теплое сияние пламени не могло пробиться сквозь нее:
— Всего в нескольких ли по этому тракту находится почтовая станция. Чиновники любого раングа, выехавшие по делам из столицы, разумеется, предпочтут остановиться на ночь там, чтобы переждать дождь и отдохнуть с дороги, и уж точно не станут забираться в этот заброшенный храм. Так что это либо случайный путники, либо те, кто преследует того северного ди.
— А явились быстро, — напряженные струны в душе Гэ У немного ослабли. Хорошо хоть, что приезжие — не знакомые им люди, иначе он и впрямь не представлял бы, как молодой господин станет объяснять их появление в этом месте.
Шум дождя вперемешку с цокотом копыт становился все ближе, и Гэ У тихо предупредил:
— Идут.
Едва замолкли его слова, как старые тяжелые двери главной залы со скрипом отворились, но неприятный скрежет почти целиком потонул в шуме ливня.
Се Чжо поднял взгляд и увидел вошедшего человека в черных одеждах высокого роста; его промокшие черные кожаные сапоги оставляли на полу влажные следы с каждым шагом. Одной рукой он сбросил капюшон, а волосы были забраны на макушке простым кожаным венцом, обнажая молодое, красивое лицо с резкими чертами.
Се Чжо никак не ожидал, что этим человеком окажется Лу Сяо.
Между ним и Лу Сяо прежде была лишь одна встреча.
Пятнадцатого числа третьего месяца на дворцовом экзамене Император Сяньнин лично пожаловал ему звание таньхуа текущего года, а на последовавшем цинлиньском пиру он по традиции сорвал цветок пиона в императорском саду.
Император Сяньнин приказал ему преподнести этот цветок маркизу Унин Лу Сяо и на глазах у всех сановников указал на Лу Сяо со словами: Целыми днями только и знаешь, что слоняешься по Лоцзиню на лошади, не делая ни малейшего полезного дела, и я отроду не видел, чтобы ты брался за учебу всерьез! Возьми этот пион, пусть он хоть немного пропитается книжной ученостью таньхуа лана!
Хотя это звучало как упрек, тон императора был теплым и приязненным — не как с подчиненным сановником, а скорее как с непутевым племянником.Тогда Лу Сяо был облачен в дарованное императором черное одеяние с вышитым цилинем; красивый и лихой, он принял цветок и с беспечной улыбкой поклонился Императору Сяньнин:
— Вернувшись домой, я сразу же примусь за книги, клянусь в следующий раз дать Вашему Величеству повод бранить меня реже!
Закончив говорить, он не по чину небрежно ответил на поклон Се Чжо:
— Благодарю таньхуа лана за пион, вернувшись, я непременно поставлю его в своем кабинете, буду любоваться им день за днем и постоянно понукать себя к учебе!
Се Чжо в ответ сложил руки перед грудью.
Увидев это, Император Сяньнин обратился к Се Чжо:
— Яньлин, можешь послушать пустые речи маркиза Унин, но ни в коем случае им не верь! Мало того, что он не будет любоваться им день за днем — еще большой вопрос, есть ли у этого сорванца в поместье хоть один кабинет!
Все громко рассмеялись.
Лу Сяо сидел на своем месте, пальцами теребя стебель пиона, совершенно не обращая внимания на всеобщий смех — воплощение небрежного пройдохи.
Именно таким и запечатлелся маркиз Унин Лу Сяо в представлении жителей Лоцзиня.
Но сейчас, под непрекращающийся шум дождя и покровом ночи, Се Чжо никак не мог связать стоящего перед ним человека с тем юношей из императорского сада, который держал в руках пион и отличался столь легкомысленным нравом.
Периферийным зрением он заметил, что стоявший рядом с ним Гэ У напрягся, его глаза намертво впились в вошедшего, а рукоять спрятанного на поясе ножа бесшумно подалась из ножен на два дюйма — инстинктивная реакция на смертельную опасность.
Остальные считали Гэ У обычным телохранителем с заурядными навыками, но Се Чжо прекрасно знал, что за последние два года едва ли найдется человек, способный одним лишь присутствием заставить Гэ У проявлять столь сильную настороженность.
Утаив собственные мысли, Се Чжо поднялся, распустил широкие рукава, отвесил поклон и пригласил гостя:
— Снаружи бушует непогода, если маленький хоу не возражает, может войти и погреться у огня.
В первый момент, подняв глаза и увидев в заброшенном храме под ночным дождем живого человека, Лу Сяо подумал, что, прямо как в преданиях о духах и демонах, повстречался с горной нечистью. Но стоило тому заговорить, как он сообразил: какая к черту горная нечисть, этого человека он уже видел — это же таньхуа лан двадцать первого года правления Сяньнин, Се Чжо.
http://bllate.org/book/34312/4229394
Готово:
