Не дожидаясь ответа Роун Юйхэна, Гу Цяньсюэ произнес:
— Раз уж вы собрались в Уезд Ли, я бы посоветовал вам туда не соваться. Дела в Уезде Ли куда сложнее, чем вы думаете. Судя по всему, уровень культивации у тебя и твоего спутника не слишком высок, так что отправляться туда — верная смерть. Обстановка там поистине... боюсь, даже Бессмертный Владыка на Стадии Божественной Трансформации окажется бессилен.
Когда Роун Юйхэн дослушал его, он ответил:
— Мы действительно должны отправиться в Уезд Ли, и мы искренне благодарны за ваше предупреждение.
Гу Цяньсюэ подумал, что тот пропустил его слова мимо ушей. Вглядываясь в его лицо, прекрасное, словно сошедший с небес небожитель, Гу Цяньсюэ шевельнул губами, собираясь сказать еще пару слов, но в конце концов проглотил их.
Помолчав, он поднял руку, развязал нефритовый подвес на поясе и вложил его в лазурную ладонь Роун Юйхэна.
Азурный нефрит удивительно шёл к одеяниям бессмертного, и Гу Цяньсюэ промолвил:
— Если столкнетесь с опасностью, покажите этот нефрит уездному начальнику Уезда Ли — он вас защитит.
Роун Юйхэн уже собирался отказаться, но Гу Цяньсюэ прижал палец к его мягким губам, издав звук:
— Ш-ш.
Не люблю отказы.
Тогда Роун Юйхэн принял нефрит и поднялся на ноги:
— Не смею больше вас утруждать, мой спутник ждет меня снаружи.
Гу Цяньсюэ не стал его удерживать.
Больше за всю дорогу Роун Юйхэн не видел Гу Цяньсюэ.
Уезд Ли лежал ближе к Цзинду, чем казалось. Гу Цяньсюэ высадил их в небольшой деревушке по соседству с уездом и удалился, не оставив на прощание ни слова.
Расспросив прохожих о дороге на Уезд Ли, Роун Юйхэн вместе с Шэнь Чуншэном поспешил туда.
Городские ворота Уезда Ли были наглухо закрыты. Несколько стражников в кожаных доспехах несли там дозор. Заметив их издалека, они громко окликнули пришельцев:
— Вы еще кто такие?!
Роун Юйхэн приоткрыл меч на поясе:
— Мы прибыли из Секты Меча Линъюнь Мира Истинного Себя и расследуем дело об исчезновениях в Уезде Ли.
Услышав это, старший из стражников торопливо отворил ворота и почтительно произнес:
— Оказывается, Бессмертные Наставники проделали столь долгий путь! Прошу, простите подчиненных за неучтивость.
Роун Юйхэн:
— Ничего страшного.
Стражники проводили их до особняка уездного начальника. Чиновник поспешно выбежал им навстречу и, едва увидев их, залился слезами, раскинув руки для объятий:
— Ох, уважаемые Бессмертные Наставники, вы наконец-то прибыли!
Шэнь Чуншэн перехватил руку Роун Юйхэна, отводя его в сторону, и недовольно бросил:
— Выражай свои мысли словами, не распускай руки. Ближе к делу.
Утирая слёзы, начальник перешел к сути:
— Три месяца назад в Уезде Ли пропал человек. Сначала ваш покорный слуга подумал, что тот ушел сам, и не придал значения. Но представьте: в течение следующего месяца в Уезде Ли бесследно исчезли несколько тысяч человек! Даже моя дочь... моя несчастная дочурка... ее тоже увел какой-то злодей...
Начальник зарыдал так, что не мог вымолвить ни слова.
Выслушав его долгий плач, Роун Юйхэн холодно обронил:
— Кто именно пропал? Было ли у них что-то общее?
Начальник на мгновение задумался:
— Если Бессмертный Наставник упомянул об этом... Действительно, кое-что общее есть.
— И что же?
Чиновник яростно хлопнул себя по бедру:
— Внешность! Все эти пропавшие юноши и девушки — все как на подбор писаные красавцы, прямо как вы, уважаемый Бессмертный Наставник...
Он исподлобья, с опаской бросил взгляд на Роун Юйхэна.
Внешность... Роун Юйхэн намотал это на ус.
— Мы осмотрим город. Не будем вас больше утруждать.
Проигнорировав уговоры начальника остаться, он вместе с Шэнь Чуншэном вышел из особняка.
Строго говоря, Роун Юйхэн не доверял словам чиновника до конца. С тех пор как дело о пропажах передали в крупные секты, прошло уже два месяца. К тому же, судя по словам второго старшего брата, начальник рассылал весточки далеко не в одну Секту Меча Линъюнь. Почему же за столько времени откликнулись лишь они?
Возможно, другие заклинатели вели тайное расследование, не привлекая внимания особняка, поэтому чиновник о них и не ведал.
Выбрав в городе постоялый двор с наибольшим потоком посетителей, Роун Юйхэн снял две комнаты.
На первом этаже трактира сказитель, судя по известности собиравший вокруг себя плотное кольцо слушателей, вел свой рассказ.
Роун Юйхэн затерялся в толпе, прислушиваясь к его словам.
— А у вас в роду кто-нибудь пропадал?
— Ха-ха-ха, мой старик-отец, которому перевалило за шестьдесят, исчез — и хоть ты тресни, нигде не найти.
— Чего ж ты скалишься?
— Да этот шестидесятилетний старик вечно потакал своему младшему сыну. Теперь, когда его нет, мне больше не придется содержать этого никчемного братца.
— ...
Роун Юйхэн внимательно вгляделся в мужчину, заявившего об исчезновении отца.
Лицо у того было заурядное, да и его отцу под старость лет вряд ли довелось бы слыть красавцем — с показаниями уездного начальника это явно не вязалось.
Похоже, местный чиновник и впрямь темнил.
Тем временем сказитель перестал рассказывать о Мире Демонов и переключился на Мир Истинного Себя.
С чувством и расстановкой он вещал:
— Говорят, две тысячи лет назад в Секте Сюаньдэ, первой среди сект Мира Истинного Себя, жил ученик по имени Жун Юй. Лицом он походил на нефритовое изваяние, а красотой своею превосходил любые чары — стоило взглянуть на него хоть раз, как образ этот навсегда врезался в сердце, заставляя бесчисленные сердца пылать безответной страстью.
Однако Жун Юй шел по Пути Бесчувственности, нрав имел холодный, аки лед, и ни к кому не выказывал тепла. Сколько заклинателей приходило к нему с признаниями, полными чистой любви, — всех он отвергал без капли жалости, оставляя разбитые сердца. И всё же люди продолжали боготворить его как недосягаемую луну: прятали свою нежность глубоко внутри и гля издалека, страшась потревожить его покой.
Секта Сюаньдэ была обителью Роун Юйхэна до того, как он вознесся и стал бессмертным. Порывшись в памяти, Роун Юйхэн так и не смог отыскать там никакого Жун Юя, а потому решил, что рассказчик просто выдумал это имя от начала до конца.
Пока не услышал продолжение.
— Кто бы мог подумать, что в один прекрасный день Жун Юй внезапно покинет Секту Сюаньдэ и больше никогда не ступит на ее земли! Разве могли юные ученики, томившиеся по нему, знать, что причиной его бегства стал собственный лицемерный наставник? Тот уже давно положил глаз на юношу, и вот в тот злосчастный день под предлогом беседы зазвал Жун Юя в свои покои, вознамерившись взять его силой.
Ночной весенний верок колыхал занавеси, луна клонилась к закату. Наставник, коего он всегда почитал, прижал Жун Юя к ложу, и горячие поцелуи один за другим опалили его щеки и шею. Глаза юноши заволокла слезная пелена.
Он плакал и молил:
— Учитель, не надо!
Зверь-наставник лишь тихонько усмехнулся:
— С чего это А-Юй говорит такие слова против воли? Забыл наставления учителя?
Бедный Жун Юй был исцелован своим звероподобным наставником с головы до ног, а на его белоснежной, подобной нефриту коже расцвели алые следы от чужих губ — их нельзя было ни стереть, ни скрыть, и от каждого нового поцелуя они лишь ярче проступали на теле.
Жун Юй клялся, что не покорится, отчаянно сопротивлялся и отбивался изо всех сил, но его наставник уже достиг Стадии Великого Достижения, и любое сопротивление тот воспринимал лишь как заигрывание.
Окутав Жун Юя духовной энергией, наставник задул свечу и сбросил одежды.
Луна падала на чистый снег, тени сплетались в танце.
Золотая игла пробила лепестки персика, заставляя беззвучно хмурить брови от боли.
Жун Юй горько рыдал, но разве мог он защититься от ненасытных требований учителя?
Та ночь осталась для Жун Юя неизгладимой раной, и с той поры он навеки отрекся от секты, больше не желая туда возвращаться. А спустя столетие те преданные поклонники, что ждали его возвращения, услышали лишь весть о его успешном восхождении.
Слушая это, Роун Юйхэн не испытывал сильного волнения.
Он уже понял, что Жун Юй из истории рассказчика — это он сам. А поскольку о той ночи с Янь Гуем не знал никто, кроме них двоих, эту историю почти наверняка пустил в народ сам Янь Гуй.
Вот только Роун Юйхэн не совсем понимал цель Янь Гуя.
Узнай глава Секты Сюаньдэ о столь грязном поступке Янь Гуя, он бы не спустил ему это с рук, даже будь тот великим мастером Стадии Великого Достижения.
Не найдя ответа, Роун Юйхэн бросил размышления.
Всё давно прошло, Секта Сюаньдэ давно канула в лету, а те, кого он знал, исчезли.
Роун Юйхэн уже хотел сменить место, чтобы поискать слухи о пропажах в городе, как вдруг заметил, что лицо Шэнь Чуншэна почернело пуще тучи.
— Что такое? — спросил Роун Юйхэн.
Шэнь Чуншэн мгновенно сбросил мрачное выражение:
— Пустяки. Пойдем-ка, красавчик, заглянем в бордель.
Роун Юйхэн:
— А?
Шэнь Чуншэн закинул руку ему на плечо и бесцеремонно потащил прочь из трактира, рассуждая на ходу:
— В этих увеселительных заведениях всякая шваль трется, толку от слухов там куда больше, чем на постоялом дворе.
Прикинув так и эдак, Роун Юйхэн счел это разумным и позволил Шэнь Чуншэну увлечь себя в крупнейший бордель Уезда Ли.
Ради конспирации они слегка изменились в лице, приглушив струящуюся от них ауру бессмертных.
Роун Юйхэн превратился в заурядного юношу и при входе не привлек особого внимания — лишь дородная сводня радостно засеменила навстречу, расплывшись в неестественной угодливой улыбке.
— Молодой господин, лицом вы вроде не здешний. Впервые в нашем Доме Облаков и Дождя?
Роун Юйхэн:
— Да, впервые.
Рука сводни легла ему на пояс, а в нос ударил тяжелый, удушливый шлейф дешевых благовоний.
Привыкший к чистоте Роун Юйхэн задержал дыхание:
— Мы просто оглядимся, не нужно...
Сводня оборвала его на полуслове:
— Ай, молодой господин, какая же у вас удача! Сегодня вы — пятьдесят второй гость, переступивший наш порог, а значит, удостоитесь ночлега в обществе самой Юнь Сян! Юнь Сян — наша главная жемчужина, за нее и тысячу золотых не жалко!
Роун Юйхэн опешил:
— Что?
Сводня замахала розовым платком с вышитыми мандаринками, уголок которого скользнул по его щеке:
— Не извольте беспокоиться, господин, наша Юнь Сян сама изъявила желание провести с вами сутки напролет, и ни единой монеты с вас не потребует. Ступайте же скорее, не заставляйте Юнь Сян томиться в ожидании!
Она легко толкнула Роун Юйхэна в спину, выпроваживая прямо к лестнице.
Обернувшись, он обнаружил, что Шэнь Чуншэна нигде нет — они почему-то разминулись.
Странное это было место. Роун Юйхэн не уловил ни колебаний духовной силы, ни демонической ци, так до конца и не поняв, иллюзия это или явление наяву.
Девица по имени Юнь Сян выглядела подозрительно, и посомневавшись пару секунд, Роун Юйхэн решил подняться наверх.
Заметив, что он идет на второй этаж, сводня ехидно бросила вдогонку:
— Молодой господин, покои Юнь Сян — вторая дверь на третьем этаже, смотрите не перепутайте!
Стоило его силуэту окончательно скрыться из виду, как сводня на первом этаже разом рассыпалась клубом черного тумана, а следом в небытие обратились и все посетители трактира.
Поднявшись на третий этаж, Роун Юйхэн отыскал нужную дверь и постучал.
— Войдите, молодой господин, — раздался изнутри застенчивый девичий голос.
Он слегка надавил на створку, и дверь подалась.
В комнате витал тонкий аромат пионов.
http://bllate.org/book/34308/4228754
Готово:
