Роун Юйхэн прекрасно знал, что был неправ, и покорно позволял Шэнь Чуншэну подносить угощение одно за другим.
Когда вся выпечка с вощеной бумаги была съедена, Шэнь Чуншэн отступил на шаг:
— Отдыхай, красавчик, я пойду.
Роун Юйхэн едва заметно выдохнул, мысленно пожелав ему побыстрее уйти.
Сидя в одиночестве на кровати и ощущая во рту легкое сладковатое послевкусие, он почувствовал, как на душе стало веселее.
Хотя этот Шэнь Чуншэн был немного легкомысленным, человеком он оказался неплохим.
Следующие два дня Шэнь Чуншэн ровно к обеду неизменно появлялся у дверей Роун Юйхэна и звал его спуститься поесть.
Роун Юйхэн дважды отказывался, но, не сумев отбиться от настойчивости, в конце концов махнул рукой и подчинился.
Однако принимать угощения и чужую заботу и при этом оставаться в долгу было неловко, поэтому Роун Юйхэн решил прогуляться по округе и купить ему в подарок несколько волшебных артефактов.
В преддверии большого отбора учеников Секты Меча Линъюнь в городке повсюду толпились культиваторы. Роун Юйхэн вошел в ближайшую к постоялому двору лавку, торгующую артефактами, и стал неторопливо перебирать товары.
Заметив, что у гостя выдающаяся осанка и благородный вид, лавочник тут же поспешил навстречу:
— Бессмертный Наставник, что именно вы желаете приобрести?
Роун Юйхэн обошел лавку, отобрал несколько полезных вещей и небрежно бросил:
— Сколько духовных камней с меня?
Лавочник незаметно толкнул локтем приказчика, отвечавшего за счета.
Тот сразу всё понял и с умным видом принялся подсчитывать:
— Бессмертный Наставник, в общей сложности с вас пятьдесят тысяч духовных камней.
Роун Юйхэн прекрасно видел их тайные переглядывания. Он отлично понимал, что вся эта мелочевка не стоит и десяти тысяч духовных камней. Бросив короткое «Не нужно», он уже собирался уйти и поискать другое место, как вдруг дорогу ему преградили сам лавочник и трое рослых приказчиков.
Лавочник расплылся в улыбке, превратив глаза в две узкие щелочки, и его истинные намерения читались на лице без всяких утайки:
— Бессмертный Наставник, вы же дотронулись до нашей главной гордости — Божественной жемчужины Пурпурного Заката, она уже признала в вас хозяина. Разве можно вот так просто взять и уйти?
Роун Юйхэн даже в глаза не видел никакой сокровища лавки, о котором тот толковал, — судя по всему, его просто приписали к общей сумме во время подсчетов.
Роун Юйхэн вовсе не жаждал с кем-либо конфликтовать, но и страха не испытывал, поэтому холодно произвел:
— Я не прикасался к ней. Если не верите, можете проверить с помощью артефакта воспроизведения событий.
В подобных лавках, торговавших сокровищами, всегда устанавливали зеркало памяти, способное в любой момент показать происходившее внутри, на случай кражи.
Лавочник ни капли не смутился и заявил:
— Бессмертный Наставник, зеркало памяти нашей лавки еще вчера отправили на переплавку, посмотреть запись нельзя.
Роун Юйхэн уточнил:
— Раз так, чем вы можете доказать, что это именно я коснулся жемчужины, а не кто-то другой?
У лавочника перехватило горло от злости, и он, перейдя от стыда в ярость, пригрозил:
— Я знаком со старейшинами Секты Меча Линъюнь! Если хочешь проявить благоразумие, немедленно выкладывай пятьдесят тысяч духовных камней, иначе я сделаю так, что ты не сможешь ступить на порог Секты Меча Линъюнь и шагу!
— О каком старейшине Секты Меча Линъюнь ты тут толкуешь? — раздался чей-то голос, и вперед вышел молодой культиватор в синих одеждах.
Лавочник задрал нос:
— О старейшине Хуэйцзине с Пика Абсолютной Чистоты!
Культиватор в синем тихо усмехнулся и обнажил черную ленту, повязанную на рукаве:
— Старейшина Хуэйцзин покрывает владельца лавки артефактов у подножия Секты Меча Линъюнь, который занимается клеветой и шантажом культиваторов. Я доложу об этом прямо в Зал Строгого Суда.
Роун Юйхэн бросил взгляд на синеодежного культиватора и сразу узнал в черной ленте на его рукаве символ Зала Строгого Суда Секты Меча Линъюнь.
Однако лавочник, будучи мелким сошкой низшей ступени, никогда не бывал в самой секте и понятия не имел, что означает эта черная лента. Он продолжал бесноваться:
— Зал Строгого Суда? Думаешь, я испугаюсь твоих угроз?! Сказано же: без пятидесяти тысяч духовных камней отсюда никто из вас не уйдет!
Культиватор в синем мгновенно выхватил меч, и острие, излучающее леденящий холод, уперлось прямо в горло лавочнику:
— Повтори еще раз.
У лавочника вмиг подкосились ноги, и он, мгновенно сменив гнев на угодливую улыбку, залепетал:
— Эт-этот ничтожный слеп и не узнал великих Бессмертных Наставников, ступайте с миром...
Обычно стоило ему упомянуть старейшину Хуэйцзина из Секты Меча Линъюнь, как любые культиваторы тут же послушно выкладывали духовные камни, кто же знал, что сегодня им попанутся такие несговорчивые орешки.
Проводив взглядом две удаляющиеся фигуры, исчезнувшие за углом улицы, лавочник со скрежетом в зубах связался со старейшиной Хуэйцзином и велел срочно доставить зеркало памяти к нему.
В воображении его уже тешились картины того, как этих двоих с позором изгоняют из Секты Меча Линъюнь.
Спустя целый час посланный лавочником человек вернулся.
— Хозяин... Старейшина Хуэйцзин сказал... сказал, что тот человек в синем из зеркал памяти — ученик Зала Строгого Суда Секты Меча Линъюнь. Вам конец, он не станет вас защищать.
В голове лавочника гулко зазвенело. Он рухнул на колени и зарыдал, раз за разом повторяя одну лишь фразу: мне конец.
Роун Юйхэн вышел из лавки и кивнул стоявшему рядом культиватору в синем:
— Благодарю.
— Пустяки, мой долг. — Культиватор в синем слегка поклонился ему, сияя открытой улыбкой на красивом лице. — Уважаемый собрат одарован благосклонностью небес, уверен, на этот раз вы без труда войдете в врата бессмертных.
Спеша по делам, культиватор в синем спешно удалился, взмыв в небо на мече.
Роун Юйхэн обошел другие лавки, приобрел несколько нужных артефактов, вернулся на постоялый двор и молча вручил их Шэнь Чуншэну, лаконично бросив:
— Ответный дар.
Шэнь Чуншэн беззастенчиво принял подарок, изобразив дикий восторг:
— Красавчик, это что, наше обручальное кольцо?
Роун Юйхэн даже отвечать не стал.
В день большого отбора учеников Секты Меча Линъюнь Роун Юйхэн и Шэнь Чуншэн вместе отправились к Горе Юньшань.
Секта Меча Линъюнь возвышалась на вершине Горы Юньшань. Для обычных культиваторов крутой подъем у подножия горы не представлял особой сложности — настоящим испытанием служили десятки тысяч облачных ступеней, ведущих к воротам секты.
Лишь преодолев пешком эти мириады ступеней, можно было ступить за врата Секты Меча Линъюнь и официально принять участие в отборе учеников.
Для самого Роун Юйхэна преодолеть эти ступени не составило бы ни малейшего труда, однако сейчас он выступал в роли культиватора на Стадии Закладывания Основ, а потому не должен был подниматься слишком легко.
Роун Юйхэн украдкой наблюдал за состоянием Шэнь Чуншэна, намереваясь во всем следовать за ним и притворяться слабым и изнуренным.
Они миновали тысячу ступеней, и лица окружающих их соискателей заметно побледнели — вне зависимости от высоты их уровня культивации, исключений не было.
За исключением Роун Юйхэна и шедшего рядом с ним Шэнь Чуншэна, чье лицо сохраняло здоровый румянец.
Заметив, что спутник совсем не изменился в лице, Роун Юйхэн заподозрил, что тот скрывает свою истинную культивацию, и переключил внимание на остальных претендентов, изобразив на лице утомление.
Когда они поднялись на десять тысяч ступеней, лицо Шэнь Чуншэна наконец перестало пыхать здоровьем, однако в сравнении с остальными держался он всё еще слишком бодро.
Стоило им подняться еще выше, как окружающий пейзаж резко изменился.
Роун Юйхэн сразу понял, что они угодили в иллюзорную формацию, которая воплощает самые сокровенные страхи каждого культиватора. Но у самого Роун Юйхэна страхов не существовало вовсе, и окружающий мир мгновенно вернулся к облику каменных ступеней.
Впрочем, на нем ощущался чей-то смутный надзор. Роун Юйхэн не желал раскрывать свою истинную культивацию и привлекать внимание к чужому наблюдению со стороны Бессмертного Владыки на Стадии Слияния, поэтому просто проигнорировал это, сосредоточив всё внимание на Шэнь Чуншэне.
Шэнь Чуншэн угодил в иллюзию: его глаза были крепко зажмурены, а по лбу катился холодный пот.
Роун Юйхэн заранее приготовил чистый платок и снедь — они шли уже около двух часов, а при таком волчьем аппетите Шэнь Чуншэн наверняка успел проголодаться.
Один за другим окружающие соискатели прорывали пелену иллюзий, а Роун Юйхэн терпеливо ждал Шэнь Чуншэна, одновременно размышляя: если тот не сможет выбраться сам, придется идти в Секту Меча Линъюнь в одиночку, а потом при случае разыскать Шэнь Чуншэна и забрать у него жемчужину.
Не прошло и половины палочки благовоний, как Шэнь Чуншэн разрушил иллюзию. Едва очнувшись, он тут же вернул себе беззаботную улыбку и привычно стянул из рук Роун Юйхэна платок и еду:
— Большое спасибо, красавчик.
Ступени после иллюзорной формации стали гораздо тяжелее, сопротивление на них возросло. Роун Юйхэн замедлил шаг, да и Шэнь Чуншэн, похоже, выбился из сил, целиком опираясь на плечо спутника.
Наконец они преодолели десятки тысяч облачных ступеней и увидели впереди массивные ворота с высеченными на них четырьмя крупными иероглифами: Секта Меча Линъюнь.
У входа дежурило несколько облаченных в белые одежды учеников Секты Меча Линъюнь. Стоило им заметить двух парней выдающейся внешности, как все словно оживились. Особенно когда они разглядели того, у кого был отрешенный, чистый облик и кожа, белая как снег — ученики разом потеряли дар речи и наперебой бросились вперед:
— Младший брат, прошу, иди со мной!
— Младший брат, иди сюда, иди сюда! Я третий ученик старейшины Хуэйцзина, на нашем Пике Абсолютной Чистоты царят гармония и дружба, а ученики стоят друг за друга горой, ты просто обязан пойти на наш Пик Абсолютной Чистоты!
— Младший брат, да наш Пик Всеобщего Добра — вот где настоящие гармония и дружба!
— Что за базар тут устроили, на что это похоже! — раздался строгий голос подоспевшего блюстителя порядка из числа учеников Зала Строгого Суда. С мрачным лицом он отчитал расшумевшихся сотоварищей.
Молодые горячие головы тут же прикусили языки, умолкнув, но продолжали украдкой бросать взгляды на стоявшего рядом Роун Юйхэна.
Рассмотрев лицо Роун Юйхэна поближе, этот ученик тоже на секунду опешил отхлынувшей к глазам волны восхищения, но хорошая выучка помогла ему сдержаться. Сохраняя невозмутимость, он произнес:
— Младший брат, пожалуйста, следуй за мной.
Кто-то из учеников пробормотал:
— Те, кто еще не прошел отбор, не могут зваться младшими братьями...
Ученик Зала Строгого Суда и сам сбился с толку из-за этой суматохи, но, кашлянув пару раз для приличия, сделал вид, что ничего не произошло:
— Идемте.
Роун Юйхэн и Шэнь Чуншэн последовали за ним в Зал Мудрецов — просторный зал Секты Меча Линъюнь, предназначенный специально для отбора учеников. Уходя, блюститель порядка бросал на Роун Юйхэна полные сожаления взгляды.
Роун Юйхэн уже шагнул под своды Зала Мудрецов и не смотрел на него, отчего тот почувствовал легкую досаду.
Зал Мудрецов был забит до отказа старейшинами с различных пиков. Роун Юйхэн не стал разглядывать их, а просто сложил руки перед грудью, слегка согнувшись в пояснице, и высказался сдержанно и вежливо:
— Ученик Роун Юйхэн.
Шэнь Чуншэн поклонился примерно так же, пожалуй, даже еще более небрежно.
Вокруг послышался легкий шепот недовольства — судя по всему, окружающих возмутило пренебрежение этих двоих юнцов к правилам приличия.
Остальные претенденты почтительно опускались на колени, и лишь эти двое продолжали стоять.
Старейшина Минлюй, ведающий делами Зала Строгого Суда, подал голос первым:
— Представ перед Бессмертными Владыками, почему вы не преклоняете колени?
Шэнь Чуншэн усмехнулся:
— Я дал клятву: преклонять колени лишь перед Небом, Землей да родителями. Ни перед кем иным на свете я больше не встану на колени.
Роун Юйхэн хранил молчание. Будучи самим Небесным Путем, по долголетию и мощи он превосходил любого. Если бы он действительно встал на колени, собравшиеся здесь Бессмертные Владыки, пожалуй, просто сократили бы себе жизнь.
Минлюй пренебрежительно фыркнул:
— Что за нелепые отговорки? Вы оба выказываете неуважение к старшим и нарушаете правила Секты Меча Линъюнь! Вам навеки запрещено участвовать в отборе учеников нашей секты!
Взгляды нескольких Бессмертных Владык устремились на парней — судя по всему, они раздумывали, стоит ли принимать столь непокорных учеников.
Не сказав больше ни слова, Роун Юйхэн повернулся, собираясь уйти.
В этот миг две мощные волны духовной энергии Стадии Слияния внезапно обрушились на него, переплетаясь в сине-пурпурное сияние. Мелкие искры света закружились вокруг него, и Роун Юйхэн в недоумении поднял взгляд на источник силы.
Мужчина с глазами фиалкового цвета приветливо улыбнулся:
— Роун Юйхэн, не желаешь ли стать моим учеником?
Роун Юйхэн уже собирался заговорить, как раздался другой голос:
— Я — Бессмертный Владыка Цинюй с Пика Абсолютной Чистоты, и иероглиф Юй в имени предначертан мне судьбой. Роун Юйхэн, хочешь ли ты стать моим учеником?
http://bllate.org/book/34308/4228745
Готово:
