Чжунли Жань вместе с Гу Сиюань покинули Даосский храм Тай-и и в карете спустились к подножию горы. Гу Сиюань не стала спрашивать, куда они направляются, лишь позволяя карете плавно покачивать её во время долгого пути. Спустя полчаса карета остановилась. Выйдя наружу, Гу Сиюань увидела перед собой небольшой павильон.
Перед строением рос ряд кустов камелии, чьи красные и белые цветы ярко пылали в лучах весеннего солнца. Густые низкие заросли колючего терновника плотной стеной опоясывали павильон и сад с камелиями, оставляя лишь узкий проход к дощатым воротам.
Ворота были плотно заперты, и казалось, будто внутри никого нет. Чжунли Жань велела слугам дожидаться их на месте, а сама, взяв Гу Сиюань за руку, направилась к павильону.
— Просто повторяй за мной, когда будем звать хозяйку, — сказала Чжунли Жань, подходя к воротам. Стоило им приблизиться на шаг, как раздался щелчок, и створки, подгоняемые неведомым ветром, сами распахнулись. Гу Сиюань, слегка удивленная, последовала за Чжунли Жань внутрь.
Как только они переступили порог, сад камелий, который они видели снаружи, внезапно исчез. Перед ними пролегла тропинка из гальки, ведущая к павильону, а по обе стороны от неё раскинулись сочные грядки.
Там росли крупные белые редьки, лилейник, молодой лук, чеснок, душистые травы и лук-резанец. Гу Сиюань с изумлением оглянулась назад и увидела, что низкая живая изгородь превратилась в двухметровую стену из терновника.
Она смутно начала догадываться, что это обитель одного из просветленных мастеров Даосского храма Тай-и.
Чжунли Жань, похоже, давно привыкла к подобным чудесам. Она провела Гу Сиюань по галечному пути прямо к входу в павильон, склонилась в поклоне и произнесла:
— Тетушка, это Фэнь пришла засвидетельствовать почтение.
Второстепенное имя Чжунли Жань — Фэнь. В Государстве Чу младшим полагалось называть себя при старших именно так.
Из павильона донесся ленивый голос:
— Я знала, что ты придешь. Заходите скорее.
Получив разрешение, Чжунли Жань повела Гу Сиюань внутрь. Миновав коридор, они оказались у бассейна с горячим источником, от которого поднимался густой пар. Причудливые нагромождения камней скрывали обзор, создавая ощущение уединения.
Чжунли Жань даже не взглянула на источник и, проведя Гу Сиюань через коридор, вышла на задний двор. Там раскинулся обширный фруктовый сад, где преобладали деревья с мандаринами, перемежаясь с помело и грушами.
Среди густых крон доносились мерные звуки мотыги, вонзающейся в землю. Гу Сиюань с любопытством заглянула в сад и увидела несколько фигур в зеленом одеянии.
Чжунли Жань позвала вглубь сада:
— Тетушка, долго ты еще собираешься трудиться?
В ответ послышался женский голос:
— Еще немного. Если не спешишь обратно во дворец, помоги мне прополоть землю.
Чжунли Жань отозвалась: «Хорошо», — после чего подобрала полы своего ханьфу, заткнула их за пояс и направилась к навесу, где хранился садовый инвентарь. Гу Сиюань с интересом наблюдала за её ловкими движениями. Чжунли Жань выбрала мотыгу по силам, прошла мимо Гу Сиюань и сказала:
— В переднем зале, слева, у тетушки есть библиотека. Сходи пока посмотри книги, а я помогу ей немного, и мы закончим.
Гу Сиюань ответила:
— Я пойду с Вашим Величеством.
Чжунли Жань подняла на неё взгляд и кивнула:
— Тогда подоткни рукава и подол платья, следуй за мной.
Гу Сиюань кивнула, взяла маленькую мотыгу и вошла в сад. Сейчас была весна — самое время вносить удобрения для мандариновых деревьев. Повсюду виднелась свежевскопанная земля, а некоторые участки уже были посыпаны пеплом от трав.
Они прошли еще немного, и стук мотыг стал совсем близким. Гу Сиюань, следуя за Чжунли Жань, разглядела среди густой зелени фигуру в лазурном одеянии. Подойдя ближе, она наконец увидела человека.
Это была прекрасная женщина в традиционных для даосов Тай-и одеждах, чьи снежно-белые волосы были аккуратно собраны красной лентой. Она остановилась, заметив приближение императрицы, оперлась на черенок мотыги и, слегка прищурившись, окинула Чжунли Жань взглядом:
— Вернулась после подношений матери? Что за рана у тебя на лбу?
Чжунли Жань поклонилась:
— Тетушка, это вышло случайно, я просто ударилась.
Хотя Гу Сиюань выросла не в Городе Юаньчжоу, она, как подобает благородной девице, прекрасно знала генеалогические древа знатных родов. Тетушкой, о которой говорила Чжунли Жань, могла быть только сестра Императора Чу Мин. А среди сестер Императора Мин лишь одна, почитавшая Тай-и и нашедшая приют в столь благословенном месте, была бывшим Великим Сымином — Чжунли Дай.
Чжунли Дай — наставница нынешнего Великого Сымина Чжунли Юй и родная сестра Императора Леву. Сорок лет назад варвары вторглись в пограничный Ланьчжоу, захватив множество городов. Чтобы раз и навсегда уничтожить угрозу, взошедший на престол Император Леву бросил все силы страны на семилетнюю войну, в итоге оттеснив варваров вглубь Субэя.
Однако для жителей Чу эта война обернулась катастрофой. Истощенная казна не смогла помочь пострадавшим от разрушительного наводнения в двух центральных областях, и погибло полмиллиона человек.
Мало того, Император Леву предавался роскоши, строя дворцы, а когда война закончилась, не дал народу передышки, отправляя флотилии в море в поисках эликсира бессмертия.
Такой нечестивый правитель был свергнут. Тогдашний Князь Юньчжун, будущий Император Чу Мин, под предлогом очищения окружения монарха поднял восстание в Ланьчжоу. В это же время Чжунли Дай, занимавшая тогда пост Младшего Симина, при поддержке Управления Наблюдения за Небом предпочла остаться в стороне. В результате Император Леву был вынужден отречься от престола в пользу нынешнего покойного Императора Чу Мин.
После отречения бывшего правителя сослали, и через десять лет он скончался, оставив титул старшему сыну. Нынешний регент Чжунли Хуэй — внук того самого Императора Леву.
Когда Император Чу Мин выбирал наследника, все прочили на престол Чжунли Хуэя. Но трон достался никому не известному ребенку, Чжунли Жань. А добилась этого именно Чжунли Дай: она провела обряды, вопросила небо и передала волю Восточного Владыки, сделав Чжунли Жань наследницей престола.
Если вдуматься, кого предпочтет старый император ради своей молодой жены: сильного духом наследника или сироту-ребенка? Ответ очевиден, так что о какой воле небес могла идти речь?
Тем не менее, Чжунли Дай очень ценила внучку, которую сама же возвела на престол. А всё потому, что после первой церемонии в императорском облачении та задала ей тот же вопрос, что и Император Вэнькан своему учителю в детстве: как стать хорошим правителем?
В тот миг Чжунли Дай увидела предназначение Чжунли Жань. После смерти Императора Мин она покинула пост Великого Сымина и наказала своим ученикам верно служить новой императрице.
Чжунли Жань правит всего два года, но её влияние растет, а решения становятся все более решительными. Недавно даже чиновники подавали прошение о том, чтобы юная правительница взяла бразды правления в свои руки.
Чжунли Дай была наслышана об этом и, глядя на рану на лбу императрицы, поняла причину. Императрица выросла, она окружена давлением и жаждет свободы. Но столь радикальные методы удивили даже её.
Чжунли Дай взглянула на рану:
— Потом наложу тебе мазь.
Она перевела взгляд на Гу Сиюань и, слегка вздрогнув, спросила:
— Ты пришла ко мне не одна, еще и помощницу привела. Как тебя зовут, дитя?
Гу Сиюань, наблюдавшая за ними, поспешно поклонилась:
— Госпожа, я лектор Академии Хунвэнь, Гу Сиюань.
Чжунли Дай кивнула:
— Сиюань… хорошее имя. — Она внимательно изучила её лицо и спросила: — Ты дочь Гу Тинюя?
— Именно так.
Чжунли Дай вдруг вспомнила её бабушку и, бросив взгляд на Чжунли Жань, добавила:
— Твоя бабушка — госпожа Чу Вэйлань из Академии Хунвэнь? С такой семейной школой неудивительно, что ты так рано прошла экзамены и служишь стране. — Она усмехнулась: — Я теперь без должности, так что не называй меня госпожой, зови, как и она, тетушкой.
Гу Сиюань посмотрела на суровую Чжунли Жань, на секунду замешкалась, а затем спокойно произнесла:
— Хорошо, тетушка.
Чжунли Дай улыбнулась:
— Вот и славно. Помогите мне с садом, весна ждать не будет. Удобрение нужно внести сейчас, иначе урожай пострадает.
Чжунли Жань кивнула, повела Гу Сиюань к мандариновым деревьям в углу, засучила рукава и, не говоря ни слова, принялась за работу.
Гу Сиюань, видя, как та с усердием вонзает мотыгу в землю, нахмурившись от усердия, на мгновение задумалась, отбросила сомнения и, выбрав дерево, тоже начала копать.
В детстве она часто помогала бабушке с цветами, но рыхлить землю в горшках и удобрять сад — это совершенно разные вещи. Очень скоро её руки онемели, и она выпрямилась, опираясь на черенок.
А вот Чжунли Жань, которая была на девять лет младше, работала так, словно всю жизнь этим занималась. Она закончила с одним деревом, остановилась и, посмотрев на Гу Сиюань, сказала:
— Если устала, иди отдохни, я справлюсь сама.
Гу Сиюань посмотрела на неё, и в её мягком взгляде блеснули искры восхищения. Чжунли Жань на секунду замерла:
— Почему ты так на меня смотришь?
Гу Сиюань ответила прямо:
— Ваше Величество, почему Вы так умелы в этом деле?
Чжунли Жань на мгновение задумалась:
— В Чжунчжоу я привыкла к этому вместе с отцом.
Дворцовая жизнь была одинокой, и единственным способом вспомнить родителей для неё стало увлечение Чжунчжоуского вана агрономией. Но теперь всё должно было измениться.
Чжунли Жань подошла к Гу Сиюань и спросила:
— Во дворце не так уж скучно. У меня есть сад с цветами и пруд с рыбами. Будущей весной я хочу посадить немного пшеницы. Конечно, это закрытая территория, и без моего разрешения туда никому нельзя, даже Вдовушке императрице-бабушке.
— Гу Сиюань, не хочешь пойти со мной во дворец и посмотреть на мои цветы и рыб?
http://bllate.org/book/34287/4224969
Готово:
